**บทที่ 2770 ความหวาดกลัวแห่งทิอามาต (ภาค 2)** แต่ทว่า เพียงพญามังกรโบกมืออันเกล็ดหุ้มไปครั้งเดียว พิกัดของอาคมก็ถูกบิดเบือน บังคับให้มันพุ่งเป้าไปยังเหล่าอสูรอมตะแทน สร้างภาระให้พวกมันต้องต่อสู้กับแรงดึงดูดอันแปรปรวนเพื่อธำรงคงสภาพกายเนื้ออันเน่าเปื่อยไว้ "หากความหวาดกลัวยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เจ้าพูด ข้าจะมอบความเจ็บปวดให้เอง" มังกรพลันอ้าปาก พ่นกระแสแห่ง 'เปลวเพลิงต้นกำเนิด' (Origin Flames) อันอ่อนโยนเข้าใส่รุกชา น่าประหลาดใจยิ่งกว่าสิ่งใด เปลวเพลิงนั้นไม่ส่งผลกระทบต่อพื้นหิน, แนวอาคม 'จันทราดับ' (Moon Fall array), เกราะของรุกชา หรือแม้แต่เสื้อผ้าของมัน เจ้ากูลนั้นดูเหมือนไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ ทว่ามันกลับกรีดร้องสุดเสียงด้วยความทรมานราวกับอสูรอมตะตนใดไม่เคยประสบมาก่อน พวกมันควรจะไร้ความรู้สึกต่อความเจ็บปวด ร่างกายของพวกมันเป็นเพียงภาชนะสำหรับพลังงานเนโครแมนติกที่ชุบชีวิตพวกมัน มีน้อยสิ่งนักที่จะทำร้ายพวกมันได้ และสำหรับสิ่งเหล่านั้น การหลอมรวมกับความมืดควรจะเพียงพอแล้ว แต่รุกชากลับคร่ำครวญ กลิ้งเกลือกไปกับพื้น ตบตีทั่วสรรพางค์กายราวกับกำลังพยายามสังหารฝูงแมลง หรือจะดับไฟที่มองไม่เห็น การแสดงนี้กินเวลาเพียงนาทีเดียว ทว่าสำหรับอสูรอมตะ มันกลับยาวนานราวกับหลายชั่วโมง ทุกวินาทีที่ผ่านไป พวกมันสัมผัสได้ถึงความอ่อนแอที่คืบคลานเข้าสู่กูล พลังชีวิตและความมืดที่มันสั่งสมมาอย่างยากลำบากตลอดหลายศตวรรษ กำลังถูกเผาผลาญไปอย่างช้าๆ แม้ไร้ซึ่ง 'ญาณทิพย์แห่งชีวิต' (Life Vision) พวกมันก็เพียงแค่สูดกลิ่นก็สัมผัสได้ถึงแกนเลือดสีแดงที่เกือบเต็มของมัน บัดนี้กลับปรากฏริ้วสีดำหลายเส้น มันอ่อนแอลง ราวกับว่าศตวรรษที่ผ่านมาไม่เคยเกิดขึ้น รุกชากำลังร้องไห้ดั่งเด็กน้อย หลั่งน้ำตาเป็นเลือดจากดวงตา โอบกอดตัวเองอยู่ในท่าทารก "ยังไม่พร้อมจะพูดสินะ?" "ไม่นะ, ว-" เปลวเพลิงต้นกำเนิดระลอกที่สองพุ่งเข้าใส่ คราวนี้กำลังของกูลดิ่งลงอย่างรุนแรง ปริมาณของเปลวเพลิงเท่าเดิม เพียงแต่มีพลังงานให้เผาน้อยลง เมื่อเปลวเพลิงดับลงอีกครั้ง รุกชาก็เหลือเพียงแกนเลือดเทียบเท่าสีเขียว และเนื้อหนังของมันก็พลุ่งควันจากความร้อนที่ยังคงลุกไหม้ภายใน "เปลวเพลิงต้นกำเนิดเผาผลาญทุกสรรพสิ่งได้" พญามังกรขนนกแห่งความว่างเปล่า (Voidfeather Dragon) อธิบายพลางปากของเขาบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มอันโหดเหี้ยม "แม้แต่แกนอันล้ำค่าของพวกเจ้า มันเพียงแค่ต้องใช้ทักษะและความอดทนเล็กน้อยในการเรียนรู้วิธีการทำเช่นนั้น "หากเจ้ายังคงเงียบข้าจะเผาผลาญทุกสิ่งที่เป็นเจ้าจนสิ้นซาก เวทมนตร์และพลังทั้งหมดที่เจ้าสั่งสมมาตลอดหลายศตวรรษจะสูญสลายไป เจ้าจะออกจากที่นี่ไปอย่างมีชีวิต ทว่าอ่อนแอราวกับทารกแรกเกิด" "ท่านจะไว้ชีวิตพวกเราจริงๆ หรือ?" ลาเมียเอ่ยถาม เสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ "เหตุใดข้าจะไม่ทำเล่า? ข้ามั่นใจว่าพวกเจ้าได้สร้างศัตรูไว้มากมายด้วยตนเอง เหตุใดข้าจะต้องมอบความตายอันเมตตา เมื่อขาสามารถโยนพวกเจ้าออกไป แล้วปล่อยให้ช่วงเวลาที่เหลือของการเป็นอมตะของพวกเจ้าหมดไปกับการหลบหนีเล่า? "จงหวาดกลัวว่าทุกวันอาจเป็นวันสุดท้าย เพราะพวกเจ้าจะไม่มีกำลังพอที่จะป้องกันตนเองได้ แม้แต่จากอันธพาลข้างถนนที่อาจพยายามแย่งชิงอุปกรณ์ของพวกเจ้าไป "ความตายนั้นง่ายดายกว่าการมีชีวิตอยู่อย่างเหยื่อ หลังจากที่เคยเป็นผู้ล่ามาตลอด" ลิธหัวเราะเยาะ ปล่อยให้ความหวาดกลัวของพวกมันแปรเปลี่ยนเป็นความสยดสยอง และสุดท้ายก็กลายเป็นความหวาดผวา ใครจะรู้ว่าทักษะของเขานั้นถูกเสริมด้วยหอคอยที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหลัง เขาเองก็ยังขาดความแม่นยำขั้นสูงในการเผาไหม้เฉพาะแกนกลาง เว้นแต่ว่าเป้าหมายนั้นจะไม่สุภาพพอที่จะยืนนิ่งสนิท เหล่าอสูรอมตะแห่งหน่วยมฤตยูนั้นลองใช้เวทมนตร์, พรสวรรค์สายเลือด, และยุทโธปกรณ์ที่สวมใส่ทุกชิ้นแต่ล้วนล้มเหลว เวทมนตร์ของพวกมันทำร้ายผู้ใช้เองและไม่ส่งผลใดต่อพญามังกร พรสวรรค์สายเลือดของพวกมันไม่ทำงาน และสิ่งประดิษฐ์ของพวกมันก็ถูกลดทอนจนไม่เหลืออะไรนอกจากเศษโลหะ เหล่าอสูรอมตะตรวจสอบตราประทับของตนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าแม้ว่าอาวุธจะยังคงส่งผ่านสัญลักษณ์พลังงานของพวกมันไป แต่การเสริมพลัง (enchantments) ก็ไม่ตอบสนองต่อเจตจำนงของผู้เป็นเจ้าของ สมาชิกทุกคนในหน่วยมฤตยูได้ต่อสู้มานับพันครั้งด้วยยุทโธปกรณ์คู่ใจ เสริมแต่งมันมาตลอดเวลา ทว่ายังคงยึดมั่นในชุดการเสริมพลังที่ตนชื่นชอบเพื่อดำเนินกลยุทธ์ที่พวกมันได้ฝึกฝนมาจนสมบูรณ์แบบตลอดหลายศตวรรษ ไม่เคยมีครั้งใดที่พวกมันถูกทรยศโดยเนื้อหนัง, เลือด, และโลหะของตนเอง ลมหายใจที่สามแห่งเปลวเพลิงสีม่วงสว่างพุ่งเข้าใส่รุกชา เผาผลาญสิ่งที่เหลืออยู่ของแกนเลือดของมัน อสูรอมตะตนอื่นๆ มองเห็นมันบิดเบี้ยวไปมาบนพื้น ออร่าของมันหรี่ลงราวกับเทียนไขที่กำลังจะดับมอด หลังจากไม่กี่วินาทีที่ยาวนานราวกับชั่วนิรันดร์ โครงกระดูกอันผอมแห้งก็ปรากฏขึ้นแทนที่กูลผู้ทรงอำนาจในอดีต สิ่งมีชีวิตอันน่าสังเวชนั้นบัดนี้มีผิวสีเทาและแขนขาที่ผอมบางจนไม่สามารถรองรับร่างกายของมันได้อีกต่อไป จิตใจของมันสูญสลายไปพร้อมกับพลัง ถูกบดขยี้ด้วยความหิวโหย ขณะที่แกนเลือดเกือบดำสนิทของมันเรียกร้องสารอาหาร ทว่าโครงกระดูกของรุกชายังคงเป็นอัมพาตเช่นเดียวกับทุกคน และทำได้เพียงคร่ำครวญและดิ้นรนด้วยความบ้าคลั่ง หลังจากนั้นไม่นาน สมดุลระหว่างพลังงานแห่งความมืดและพลังชีวิตก็แตกสลาย ฝ่ายหลังตกเป็นเหยื่อของความหิวโหย และสสารแห่งกูลก็กินตนเอง ร่างกายของมันเต็มไปด้วยเส้นเลือดสีดำที่แพร่กระจายไปทั่ว และตลอดเวลาที่ผ่านมา รุกชาไม่เคยหยุดกรีดร้อง เสียงร้องอันทรมานของมันกินเวลาตลอดกระบวนการนั้น ระดับเสียงสูงขึ้นเมื่อเส้นเลือดสีดำขยายใหญ่ขึ้นจนปกคลุมผิวหนังของกูลให้เป็นสีดำ ในที่สุดเสียงกรีดร้องก็จบลง และมันก็เป็นเพราะลิ้นของมันเป็นสิ่งแรกที่กลายเป็นเถ้าถ่าน นักฆ่าที่เหลือจ้องมองด้วยความสยดสยองขณะที่สหายของพวกเขากำลังจะตายด้วยความอดอยาก หนึ่งในสิ่งที่น่ากลัวที่สุดที่สามารถเกิดขึ้นกับอสูรอมตะได้ สิ่งที่ควรจะใช้เวลาหลายสัปดาห์ ทว่ากลับเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาในเวลาเพียงไม่กี่นาที "เอาล่ะ เจ้าเป็นรายต่อไป" พญามังกรหันไปทางอูฟ่า แวมไพร์ ปากของมันพลันเต็มไปด้วยเปลวเพลิงอันคำราม "เดี๋ยวก่อน!" อูฟ่าพยายามเป็นครั้งสุดท้ายที่จะแปลงกายเป็นค้างคาว, หมอก, หรือแม้แต่จะวิ่งหนีไปเสียทุกอย่างล้วนล้มเหลว "แค่บอกมาว่าท่านต้องการรู้อะไร" *** หลังจากการซักถามสมาชิกหน่วยนักฆ่าอย่างละเอียด และได้เรียนรู้ทุกสิ่งที่พวกเขารู้เกี่ยวกับสถานะปัจจุบันของอาณาจักรอสูรอมตะ ลิธได้สังหารพวกเขาทั้งหมดเพื่อไม่ให้ทิ้งพยานถึงความสามารถใหม่ที่ค้นพบนี้ไว้ "ข้าคิดว่าท่านบอกว่าจะปล่อยพวกเขาไปเพื่อส่งสารนะ" ทิสต้าก้าวออกมาจากเงามืดเบื้องหลังพญามังกรขนนกแห่งความว่างเปล่า ขณะที่เธอยังคงอยู่ในร่างเฮคาเต้ ดวงตาทั้งเจ็ดของเธอส่องประกายราวกับพี่ชายของเธอ "ข้าโกหก" ลิธกล่าวอย่างเย้ยหยัน ไม่เชื่อว่าจะมีใครยังไร้เดียงสาได้ขนาดนี้หลังจากรู้จักเขามานาน "พวกมันจะกระจายข่าวลือเกี่ยวกับหอคอยเบื้องหลังข้า, ความสามารถของข้าในการทำให้คู่ต่อสู้เป็นอัมพาต, และสุดท้าย พวกมันจะรู้ด้วยซ้ำว่าข้าจับพวกมันมาได้อย่างไร" ขณะที่ลิธหดตัวกลับสู่ร่างมนุษย์ โดยมีเอลิเซียยังคงหลับใหลอยู่ระหว่างแขนของเขา การปรากฏตัวของทรีออน, วาเลีย, วาเรเกรฟ, และโลเครียสก็ถูกเปิดเผยเช่นกัน "นั่นน่าทึ่งมาก ท่านลอร์ด" โลเครียสยังคงไม่อยากเชื่อในสิ่งที่พวกเขาเพิ่งทำ "นี่คือขอบเขตทั้งหมดของความหวาดกลัวแห่งทิอามาตจริงๆ หรือ?" "ใช่" ลิธพยักหน้า "พวกโง่พวกนั้นไม่สงสัยเลยว่าข้าสร้างสวนชั้นในขึ้นมาโดยเจตนา เพื่อเปิดช่องโหว่เดียวกันกับที่พวกมันใช้โจมตีบ้านของเรน่า พวกมันไม่ทันสังเกตโครงสร้างบางเบาที่ข้าทิ้งไว้บนผิวดิน และพวกมันก็ทำลายมันลง ปลุกสัญญาณเตือนภัยของข้า"