## บทที่ 2734 อัจฉริยภาพของเมนาเดียน (ภาค 2) "เอาล่ะ แต่ได้โปรด พวกเธอ อย่าเพิ่งตัดสินใจนะ พวกเธอคือครอบครัวและมิตรสหายของเรา เราเชื่อใจพวกเธออย่างสุดซึ้ง หากไม่เป็นเช่นนั้น เราคงไม่แบ่งปันสิ่งนี้ให้พวกเธอ ได้โปรดเปิดใจรับฟังด้วย" อีกครั้ง พรสวรรค์อันดิบเถื่อนของโซลัสในการใช้ถ้อยคำ กลับทำให้ทุกคนนึกถึงคุกใต้ดินสำหรับกิจกรรมทางเพศ หรืออะไรทำนองนั้น ตรงกันข้ามกับความคาดหมายของพวกเธอ สิ่งที่ปรากฏคือ 'อุปกรณ์แห่งการลักลอบ' เท่านั้น "แค่นี้เองหรือ?" เอลิน่าสูดหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความโล่งอก "แล้วนี่มันทำงานอย่างไรกันแน่?" เธอคาดหวังว่าจะได้เห็นสายรัด โซ่ เตียง กระจกเงา และบางทีอาจรวมถึงกลไกอันซับซ้อนที่เคยช่วยให้โซลัสมีส่วนร่วมในการให้กำเนิดเอลิเซีย 'ฉันน่าจะรู้ว่าคำพูดของโมร็อกนั้นไร้สาระสิ้นดี ทำไมฉันถึงปล่อยให้เขาชักจูงไปได้?' เธอครุ่นคิดในใจ เมื่อโซลัสอธิบายถึงวิธีการทำงานให้พวกเธอฟัง ถ้อยคำของเธอก็พลันกระจ่างแจ้งในแบบที่น่าอึดอัดใจยิ่งกว่าที่แขกผู้มาเยือนคาดคิดไว้เสียอีก "ฉิบหาย! ริฟฟา นี่มันอธิบายอะไรได้มากมายนัก!" ซาลาร์คคำราม "ศักดิ์ศรีของจอมช่างตีเหล็กอะไรนั่น มันก็แค่...โว้ย! นี่สินะเหตุผลที่เจ้าคอยมายืมของจากข้ามาตลอด ถ้าเจ้านังมีชีวิตอยู่ ข้าคงไม่ปล่อยให้เจ้าได้หัวเราะเยาะข้าแน่!" "ขอบคุณสวรรค์ที่ข้าไม่เคยยอมให้วาเลรอนมอบชุดเซเฟลให้เธอเลย" แม้แต่ไทริสก็ยังขุ่นเคืองใจเล็กน้อย รอยบึ้งตึงเป็นสิ่งที่ไม่ปรากฏบ่อยนักบนใบหน้าที่มักจะเปี่ยมรอยยิ้มของเธอ "ว่าแต่ เจ้างูแก่เจ้าทราบหรือไม่?" เธอหันไปทางลีกาอิน "ข้าขออภัยนะ?" "ท่านเคยกล่าวว่าท่านมีแผนผังทั้งหมดอยู่ในสมองของท่านเลยนะ อุปกรณ์แห่งการลักลอบนั่นเป็นส่วนหนึ่งของมันด้วยหรือไม่?" ไทริสถาม "ไม่ ริฟฟาเก็บมันไว้เป็นความลับ แต่ข้าจะไม่โกหกเจ้า ข้าเองก็ระแวงสงสัยอยู่เหมือนกัน คำถามทั้งหมดเกี่ยวกับดวงตาของข้า และพลังงานที่นางทุ่มเทไปกับการสร้างของนางเองนั้น มันน่าสงสัยอย่างยิ่ง" ลีกาอินตอบ "เดี๋ยวก่อน" โซลัสขัดจังหวะวงสนทนาอันแฝงไปด้วยถ้อยคำหยาบคายแบบครอบครัว "แม่สร้างดวงตาขึ้นมาก่อนหอคอยได้อย่างไร? มันไม่สมเหตุสมผลเลย" "ง่ายๆ" ลีกาอินยักไหล่ "ขั้นแรก นางสร้างส่วนพื้นฐานของหอคอยขึ้นมาก่อน เช่นเดียวกับที่พวกเจ้าทำ จากนั้น นางก็ใช้พลังของมันในการสร้างสรรค์ชิ้นส่วนต่างๆ ของชุดเมนาเดียน แล้วนางก็นำมันมาใช้เพื่อบรรลุถึงระดับความเชี่ยวชาญและความเข้าใจในเวทมนตร์ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น" "ณ จุดนั้น นางได้นำหอคอยไปให้บาบายากา นางได้ทำการรีเซ็ตมันด้วยเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้าง ริฟฟาก็ได้สร้างมันขึ้นมาใหม่ให้แข็งแกร่งด้วยความรู้ที่นางเพิ่งค้นพบและความช่วยเหลือจากชุดเซ็ต จากนั้น นางก็ให้แยกชิ้นส่วนของชุดเซ็ตนั้นออก แล้วนางก็สร้างมันขึ้นมาใหม่ด้วยพลังของหอคอยแห่งใหม่ของนาง" "ล้างแล้วทำซ้ำ นางได้ออกแบบหอคอยและชุดเซ็ตนี้ขึ้นมาด้วยกัน แต่สร้างพวกมันแยกกันจนกระทั่งพลังและความเชี่ยวชาญของนางไปถึงระดับที่จำเป็นในการหลอมรวมพวกมันให้กลายเป็นวัตถุเดียว" ลีกาอินชี้ไปยังหอคอย "ชิ้นส่วนของชุดเซ็ตที่เมนาเดียนเคยมอบให้กับเหล่าลูกศิษย์ของนางนั้น เป็นเพียงสำเนาของต้นฉบับที่นางได้ดัดแปลงเพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันจะไม่มีวันคุกคามหอคอย หรือเทียบเท่าพลังของหอคอยได้ แม้ว่าทั้งสี่คนจะรวมพลังกันก็ตาม" "นั่นคือเหตุผลที่นางเก็บ 'พลังแห่งความเกรี้ยวกราด' ไว้กับตัวเอง และไม่เคยมอบสิ่งใดเช่นนั้นให้กับใคร มันก็เพื่อทำให้ชุดเซ็ตนั้นไม่สมบูรณ์สำหรับทุกคน ยกเว้นนาง" "นี่มันน่าทึ่งมาก!" โซลัสอุทานปากอ้าตาค้าง "งั้นมาลีชกาอยู่เบื้องหลังความสำเร็จของแม่สินะ" "แน่นอน" ลีกาอินยักไหล่ "นางไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับ 'ลูกรัก' ของข้าที่นี่หรอกนะ..." เขาชี้ไปยังซาลาร์ค ผู้ซึ่งหน้าแดงด้วยสมญานามนั้นเล็กน้อย และส่งเสียงครางราวกับเด็กสาวที่พบรักแรก แทนที่จะเป็นเทพแห่งการตีเหล็ก "แต่นางก็ถือว่าเป็นรองเพียงนิดเดียว อีกทั้งแม่ของเจ้าก็ไม่เคยลังเลที่จะขอความช่วยเหลือจากลอคราและข้า แม่ของเจ้าไม่ได้ปล่อยให้ความภาคภูมิใจมาบดบังสายตา และนั่นคือเหตุผลที่หอคอยแห่งนี้เคยเป็นและยังคงเป็นหอคอยจอมเวทที่ทรงพลังที่สุดบนโมการ" "นางยังไม่รู้จักอับอายด้วยซ้ำ" ซาลาร์คเหลือบมองอุปกรณ์แห่งการลักลอบด้วยความรังเกียจ "ณ จุดหนึ่ง ข้าเคยช่วยนางโดยที่ข้าไม่รู้ตัว ข้าก็กำลังช่วยเจ้าอยู่เหมือนกันหรือ?" "ไม่" ลิธยกมือขึ้นเพื่อสงบอารมณ์ของนาง "ข้าเคยคิดที่จะนำชุดเกราะขนนกแห่งความว่างเปล่าของเจ้ามาไว้ที่นี่ แต่ข้าไม่ได้ทำ มันเป็นของขวัญจากเจ้า และข้าทะนุถนอมมิตรภาพของเจ้ามากกว่าสิ่งของเล็กๆ น้อยๆ ชิ้นใดๆ ไม่ว่ามันจะทรงพลังเพียงใดก็ตาม" "ดะ!" เอลิเซียพยักหน้า ยื่นแขนเล็กๆ ของเธอไปหาจอมทัพ ผู้ซึ่งความสงสัยได้ละลายไปดุจหิมะภายใต้แสงตะวันแห่งฤดูใบไม้ผลิ "เจ้าจะงดงามอะไรถึงเพียงนี้ ลูกนกน้อยของข้า?" นางอุ้มเด็กทารกขึ้น "ย่ารักเจ้ามากเสียจนกำลังคิดจะลักพาตัวเจ้าไปเลยนะ" ทุกคนมองนางด้วยความแปลกประหลาด แม้กระทั่งเอลิเซีย "มันก็แค่ความคิดแวบหนึ่ง" ซาลาร์คหน้าแดงและส่งมอบเด็กน้อยให้คามิล่า "แล้วชั้นต่อไปมีอะไร?" ขณะที่พวกเขาเยี่ยมชมส่วนที่เหลือของหอคอย ลีกาอินได้ชี้ให้ทุกคนเห็นถึงการเปลี่ยนแปลงจากการออกแบบดั้งเดิม และการปรับปรุงต่างๆ นับตั้งแต่การค้นพบครั้งก่อน ลิธพบว่ามันมีประโยชน์อย่างยิ่งในการทำความเข้าใจถึงศักยภาพที่ซ่อนเร้นของหอคอย โซลัสรักมัน เพราะขณะที่ผู้พิทักษ์เอ่ยปาก ความทรงจำนับไม่ถ้วนก็ผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของเธอ มันเป็นเพียงเสียงสะท้อนและใบหน้าที่พร่าเลือน แต่ก็ทำให้เธอหวังว่าวันหนึ่งความทรงจำของเธอจะกลับคืนมาเช่นกัน "และนี่คือแกนหลักแห่งพลัง!" ลิธกล่าวด้วยความภาคภูมิใจ "แกนหลักแห่งพลังคืออะไร? มันควรจะหมายถึงอะไรกันแน่?" แม้จะได้รับฟังวิธีการทำงานแล้ว เหล่าผู้พิทักษ์ก็ยังไม่แสดงความกระตือรือร้นออกมาแม้แต่น้อย การที่หอคอยมีรูปแบบการต่อสู้นั้นเป็นเรื่องปกติ และแม้แต่ของเมนาเดียนก็ทำได้เพียงนำพาพวกเขาไปสู่ความทรงจำเกี่ยวกับการต่อสู้ครั้งก่อนกับเหล่านักเวทผู้หยิ่งผยอง ผู้ซึ่งเชื่อมั่นในความอยู่ยงของตนเองเพราะมีแกนสีขาว หอคอยจอมเวท หรือทั้งสองอย่าง "นี่คือแกนหลักแห่งพลัง มันไม่ได้มีความหมายอะไรหรอก มันแค่ฟังดูเท่ดี" ถึงคราวของลิธที่หน้าแดงเล็กน้อย รู้สึกเหมือนเด็ก "นั่นมันเด็กน้อยสิ้นดี" ลีกาอินกล่าว "ชื่อควรจะสื่อความหมายในตัวเอง ไม่ใช่แค่การยกตนข่มท่าน" "เฮ้ ปล่อยให้เขาได้สนุกบ้างสิ!" คามิล่ากล่าว "ลิธก็เครียดมากอยู่แล้วเพราะวัยเด็กที่ซับซ้อนของเขา หากทำลายสิ่งที่เหลืออยู่ของเด็กน้อยในตัวเขาไป ข้าขอสาบานต่อย่าเลยว่าข้าจะหาวิธีสั่งสอนเจ้าให้หลาบจำ" "พูดได้ดีมาก ที่รัก" ซาลาร์คนพยักหน้า ลิธล่องลอยอยู่บนก้อนเมฆแห่งความสุข เพราะภรรยาของเขายืนอยู่ข้างเขาและใส่ใจในตัวตนของเขาที่ยังคงเป็นนักศึกษา แม้ว่านางจะยังไม่เข้าใจมันมากนักก็ตาม ทว่า ราซและเอลิน่ากลับมองว่ามันเหมือนเป็นการแทงข้างหลัง วัยเด็กของลิธบนโมการนั้นไม่ง่ายนัก แต่ก็ยังเทียบไม่ได้เลยกับชีวิตบนโลก พวกเขาไม่รู้เลยว่าคามิล่ากำลังพูดถึงอะไร และรู้สึกรับผิดชอบต่อความยากลำบากที่เขาเผชิญมา "ข้าขอโทษนะ ลิธ" เอลิน่ากล่าว "ข้าหวังว่าข้าจะย้อนเวลากลับไปและมอบสิ่งต่างๆ ให้เจ้าได้มากกว่านี้" "อย่าขอโทษเลย แม่/เอลิน่า เธอ/ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้น" ลิธและคามิล่ากล่าวพร้อมเพรียงกัน "ก็ได้" เอลิน่ายังคงมองว่ามันเป็นการโกหกที่ฟังไม่ขึ้น และกอดซูรินแน่น สาบานว่าลูกสาวของเธอจะไม่รู้จักความหิวโหยหรือความหนาวเหน็บ "เจ๋ง!" อารันและเลเรียเห็นด้วยอย่างยิ่งกับรสนิยมการตั้งชื่อของลิธ และพยายามดึงชิ้นส่วนของชุดเมนาเดียนออกจากก้อนหิน "มันทำงานอย่างไร? พวกเราสามารถรวมร่างกันได้เหมือนท่านกับป้าโซลัสหรือไม่?" "ไม่ได้" ลิธตอบ ทำให้เกิดเสียงคร่ำครวญจากทั้งเด็กและผู้ใหญ่ ฟริยา ควิลลา ทิสต้า และโมร็อก ดูเหมือนจะสนใจในแนวคิดนี้ "มีรายงานกล่าวไว้" ลีกาอินเสริม ทำให้ทุกคนหันไปหาเขา "หอคอยเก่าไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ อันนั้นแน่นอน แต่หอคอยแห่งนี้กลับสามารถรวมร่างได้แล้วหนึ่งครั้ง เวลาเท่านั้นที่จะบอกได้ว่าสามารถทำได้มากกว่านี้หรือไม่" "คำถามคือ เราจะเรียกตัวเองว่าอะไรกันดี และใครจะเลือกอะไร?" ฟริยาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังราวกับกำลังหารือเรื่องความเป็นความตาย "เช่นเดียวกับหน่วยรบชั้นยอดที่สมควรทุกหน่วย เราต้องการชื่อที่เจ๋ง!"