## บทที่ 2737 การอยู่รอดและการสูญสิ้น (ส่วนที่ 1) "หน้าที่ของข้าพเจ้า" แวมไพร์รุ่นแรกตอบ "ข้าฯ ถือกำเนิดที่ 'เจียร่า' (Jiera) เช่นเดียวกับภรรยาและบุตรชาย เราถูกบังคับให้ต้องลี้ภัยจากภัยพิบัติอันร้ายกาจ แม้ข้าฯ จะชื่นชอบ 'การ์เลน' (Garlen) เพียงใด แต่ครอบครัวของข้าฯ ยังคงโหยหาบ้านเกิดเมืองนอน" "เรื่องนั้นข้ารู้" ลิธพยักหน้า "แต่หมายถึง ท่านจะไปยังที่นั่นได้อย่างไร โดยทิ้ง 'ไลซ่า' (Lysa) และ 'ราดุสก์' (Radusk) ไว้ตามลำพังที่ 'ไลท์คีป' (Lightkeep) เล่า? จะเป็นอย่างไรหาก 'เหล่าราชวงศ์อันเดด' (Undead Courts) โจมตีพวกเขา? อีกทั้ง ท่านอาจเป็นอมตะ แต่ภรรยาของท่านเป็นมนุษย์ ท่านควรทะนุถนอมเวลาที่มีร่วมกับนางนะ" "ค่ะ!" เอลิเซีย (Elysia) ไม่เข้าใจเลยว่าลิธกำลังพูดถึงใคร แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงน้ำเสียงอันลึกซึ้งของบิดา นางก็พยักหน้าตาม "ข้าเข้าใจแล้ว" วลาเดียน (Vladion) หัวเราะพลางยื่นนิ้วให้ทารกน้อย นางสูดดมด้วยความอยากรู้อยากเห็นก่อนจะกัดนิ้วนั้นอย่างหยอกล้อ "ความเป็นพ่อช่างเหมาะกับท่านเสียจริง และท่านก็พูดถูก ข้าไม่มีวันจากพวกเขาไปได้เลย หากมิใช่เพราะสิทธิพิเศษของข้าฯ ในฐานะหนึ่งใน 'รุ่นแรก' (Firstborn)" "หมายความว่าอย่างไร?" ลิธถาม "ท่านคิดว่าข้าพานำตนเองและผู้คนมายัง 'การ์เลน' ได้อย่างรวดเร็วปานนี้โดยไม่สูญเสียผู้ใดได้อย่างไร? ก็ด้วยวิธีเดียวกับที่ข้าฯ ช่วยเหลือเหล่าอันเดดที่ติดอยู่ภายใน 'กริฟฟอนทองคำ' (Golden Griffon) ข้าฯ ใช้สายสัมพันธ์กับ 'มารดาสีแดง' (Red Mother) เพื่อเปิดประตูมิติและติดต่อกับนาง" "ข้าฯ สามารถทำเช่นนั้นได้จากทุกระยะ ไม่ว่าจะอยู่สูงเสียดฟ้าเพียงใด หรือลึกลงไปใต้พิภพเพียงไหน สมัยนั้น 'มารดา' อยู่ที่ 'การ์เลน' และทรงช่วยให้เราข้ามไปได้ จากนั้น ทรงเสด็จไปยัง 'เจียร่า' ด้วยพระองค์เอง เพื่อช่วยเหลือเหล่าลูกผสม (hybrids) รุ่นเยาว์สำหรับการวิจัยของพระองค์" "ด้วยวิธีเดียวกันนี้ ข้าฯ สามารถเดินทางไปกลับจาก 'เจียร่า' ได้ในพริบตา ข้าฯ ไม่ได้วางแผนจะจากครอบครัวไปนาน เพียงแค่ช่วงเวลาที่จำเป็นในการฟื้นฟูถิ่นฐานเก่าแก่และสร้างฐานที่มั่น" วลาเดียนตอบ "ข้าเข้าใจแล้ว" ลิธพยักหน้า "แล้ว 'บาบา ยาก้า' (Baba Yaga) จะอยู่ที่ 'ไลท์คีป' ตลอดช่วงเวลาที่ท่านไม่อยู่หรือ?" "ใช่" วลาเดียนพยักหน้า "และ 'อิลธิน' (Ilthin) ก็จะมากับข้าฯ ด้วย วิธีนี้ ตราบใดที่คนใดคนหนึ่งของเรายังอยู่ที่ 'เจียร่า' 'มารดา' ก็จะสามารถเปิดประตูมิติ และเราก็จะสามารถเดินทางไปมาเพื่อดูแล 'ดินแดนที่ถูกบดบัง' (Eclipsed Lands) ได้" "ด้วยนามแห่ง 'มารดาสีแดง' นี่ใครกันนะ เทพธิดาตัวน้อย?" หลังจากได้ยินชื่อของตน 'แบนชี' (Banshee) รุ่นแรกได้เดินเข้ามาสมทบการสนทนา แต่ก็ต้องตะลึงงันกับทารกหญิงตรงหน้า "เธอรู้ไหมว่าเธอน่ะ เหมือนพ่อของเธอมากๆ เลยนะ" อิลธินยื่นนิ้วเข้าใกล้เช่นกัน ทว่าเอลิเซียจำนางได้เป็นอย่างดี แทนที่จะสูดดมหรือคว้านิ้ว นางกลับแปลงร่างเป็น 'เทียมัต' (Tiamat) และพยายามกัดนิ้วของนางด้วยเขี้ยวเล็กๆ 'แบนชี' หลบหลีกได้ทันท่วงที การปะทะกันของฟันเกิดเสียง 'แกรบ' ดั่งกรงเล็บหมีที่หนีบ "เฮ้! นี่มันไม่น่ารักเลยสักนิด! ทำไมนางถึงได้งอแงนักนะ?" "ดูเหมือนเอลิเซียจะจำได้ว่าเธอเคยทำ 'คามิ' (Kami) หัวเสียนะ" ลิธตรวจดูทารกน้อยด้วยเกล็ดมังกร "เอาเถอะน่า ทำตัวดีๆ หน่อย 'อิลธิน' คนนี้น่าขนลุกไปบ้าง แต่เจตนาของนางดีนะ นางช่วยให้แม่กับพ่อกลับมาคืนดีกันได้" แนวคิดเหล่านั้นซับซ้อนเกินกว่าที่สมองเล็กๆ ของเอลิเซียจะเข้าใจได้ แต่การสัมผัสก็ทำให้นางพอจะรับรู้ได้ถึงความรู้สึกของลิธเกี่ยวกับเรื่องนี้ นางส่งเสียงจิ๊บๆ ครู่หนึ่งก่อนจะกลับคืนร่างทารกมนุษย์และจ้องมอง 'แบนชี' ด้วยความระแวง "โอเค ห้ามจีบ ห้ามคว้า และห้ามพูดถึงเรื่องสามคน เราเข้าใจกันนะ?" ลิธกล่าว "ก็ได้" อิลธินทำปากยื่น แต่สีหน้าบึ้งตึงพลันเลือนหายไปเมื่อมองดูปอยผมหกเส้นบนศีรษะของทารกน้อย และดวงตาที่กลมโตเปี่ยมความรู้สึกของนาง "ให้ตายเถอะ น่ารักอะไรเช่นนี้" 'แบนชี' ลูบแก้มของเอลิเซีย และคราวนี้ก็ไม่มีความพยายามจะกัดใดๆ เกิดขึ้น "ว่าแต่ ลิธ 'คามิล่า' (Kamila) ไปไหน?" วลาเดียนกวาดตามองไปรอบถ้ำของ 'ไฮดรา' (Hydra) แต่ไม่พบร่องรอยของนายกองเลย "แม่ที่ทิ้งลูกน้อยไว้ตามลำพังก็แปลกแล้ว การที่ภรรยาจะทิ้งสามีไว้ตามลำพังโดยรู้ว่า 'อิลธิน' จะอยู่ที่นั่นด้วย ยิ่งแปลกประหลาดกว่านั้นอีก" "เฮ้! นั่นมันใจร้ายเกินไปแล้วนะ!" 'แบนชี' เอ่ยด้วยความเดือดดาล "เธอรู้ไหมว่ามันยากแค่ไหนที่ฉันต้องอดกลั้นที่จะไม่พูดว่า ลิธกับฉันสามารถให้พี่น้องแก่นางเอลิเซียได้น่ะ?" "นางอยู่ที่บ้าน" ลิธถอนหายใจ "นางไม่สบาย" *** ทะเลทรายโลหิต, นคร 'ควินตัน' (Quyntan) กองบัญชาการถาวรของห้องสงครามแห่ง 'เหล่าราชวงศ์อันเดด' (Undead Courts) 'ควินตัน' ตั้งอยู่ ณ พรมแดนระหว่าง 'จักรวรรดิกอร์กอน' (Gorgon Empire) กับทะเลทรายโลหิต ทำให้ที่นี่เป็นหนึ่งในสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดบน 'โมการ์' (Mogar) สำหรับเหล่าราชวงศ์ การฝึกปราณของเหล่า 'ผู้พิทักษ์' (Guardians) แทบไม่สามารถส่งถึงเมืองได้ ทำให้การใช้ชุดพรางตัวและระมัดระวังเพียงเล็กน้อยก็เพียงพอที่จะปกปิดตัวตนของพวกเขาได้ ภายหลังจากการสูญเสีย 'เหล่าอาชา' (Horsemen) และสงครามแห่ง 'กริฟฟอน' (Griffons) 'เหล่าราชวงศ์อันเดด' ได้ตกต่ำถึงขีดสุด แผนการอันบ้าคลั่งของ 'ไนท์' (Night) ที่พยายามสังหาร 'เวอร์เฮน' (Verhen) ได้คร่าชีวิตผู้อาวุโสไปนับสิบ และการเข้าร่วมสงครามในฐานะพันธมิตรของ 'ธรูด' (Thrud) ก็ยิ่งทำให้จำนวนผู้เสียชีวิตเพิ่มสูงขึ้นไปอีก 'เหล่าราชวงศ์อันเดด' ได้ทุ่มเททรัพยากรและกำลังคนมหาศาลเพื่อให้แน่ใจในชัยชนะของ 'ราชินีคลั่ง' (Mad Queen) ภายใต้คำมั่นสัญญาว่านางจะมอบ 'ฮาร์โมไนเซอร์' (Harmonizers) อันสมบูรณ์แบบให้แก่พวกเขา 'เกลมอส' (Glemos) ได้สร้างสรรค์แบบจำลองที่ออกแบบมาเฉพาะสำหรับเหล่าอันเดด ซึ่งไม่เพียงแต่กำจัดจุดอ่อนต่อแสงอาทิตย์เท่านั้น แต่ยังเร่งรัดวิวัฒนาการของพวกเขาอีกด้วย สิ่งที่แม้แต่ 'บาบา ยาก้า' (Baba Yaga) ก็ยังคาดไม่ถึง ตามแผนการของ 'มารดาสีแดง' (Red Mother) สภาพอันเดดควรจะเป็นเพียงสภาวะชั่วคราว ชีวิตที่สองที่บุตรของนางจะได้รับความแข็งแกร่งและปัญญาเพื่อเอาชนะข้อบกพร่องที่เคยนำพาพวกเขาไปสู่หายนะ ก่อนที่จะคืนชีพตนเองด้วยการละทิ้ง 'แก่นแท้สีเลือด' (blood red core) 'บาบา ยาก้า' ไม่เคยมีเจตนาให้เหล่าอันเดดเป็นเผ่าพันธุ์ผู้ปกครอง หรือเปิดทางให้มีการพัฒนาต่อยอด แต่ 'เหล่าราชวงศ์อันเดด' กลับยืนกรานที่จะแตกต่างออกไป พวกเขาไม่เคยค้นพบความลับแห่ง 'การตื่นรู้' (Awakening) และแม้ว่าพวกเขาจะยังสามารถไปถึง 'แก่นแท้สีเลือด' อันสมบูรณ์ได้เมื่อเวลาผ่านไป การกลับคืนเป็นมนุษย์อีกครั้งย่อมหมายถึงการสละพลังอำนาจและความสามารถแห่งสายเลือดที่พวกเขาได้พึ่งพิงมาตลอดหลายศตวรรษ แม้แต่ 'รุ่นแรก' (Firstborns) ที่ 'ตื่นรู้' แล้วเช่น วลาเดียน และ อิลธิน ก็ไม่เคยคิดจะดำเนินตามแผนของ 'มารดาสีแดง' เลย จะนับประสาอะไรกับผู้ที่ยังห่างไกลจากพละกำลังของผู้ให้กำเนิดของพวกเขา 'เหล่าราชวงศ์อันเดด' เคยหวังว่า หลังจากการกำจัด 'อาชาไนท์' (Horseman of Night) อันบ้าคลั่ง สถานการณ์คงจะพลิกผันไปในทางที่ดีขึ้น แต่กลับกลายเป็นว่า 'ธรูด' (Thrud) พ่ายแพ้ และเหล่าราชวงศ์ก็ตกต่ำลงเรื่อยมานับแต่นั้น พวกเขายังคงมี 'ฮาร์โมไนเซอร์' สำหรับอันเดดที่ 'เกลมอส' สร้างขึ้นอยู่บ้าง แต่ด้วยข้อจำกัดด้านความสามารถในฐานะ 'นักปั้น' (Forgemasters) มันก็แทบไม่สร้างความแตกต่างอันใด "เหตุใดเราจึงต้องมาอยู่ที่นี่?" 'เอซมาน มาค' (Ezhman Makh) แวมไพร์และแม่ทัพแห่ง 'ราชวงศ์ราตรี' (Night Court) ถาม "ถึงจุดนี้ การมารวมตัวกันในที่แห่งเดียวก็เหมือนการเชื้อเชิญให้ถูกกวาดล้าง เราควรจะยึดครองอาณาเขตของตนเองและซ่อนตัวให้ดีที่สุด" "ซ่อนตัวงั้นหรือ?" 'เชลค์ วูร์' (Shelk Whur) พ่อมดโลหิตและผู้ทำลายล้างแห่ง 'ราชวงศ์สนธยา' (Dusk Court) ตะโกนก้องด้วยความเดือดดาล "หากเราต่ำลงไปกว่านี้ เราก็อาจจะยุบเหล่าราชวงศ์ทิ้งเสีย แล้วไปซ่อนตัวในถ้ำเหมือนสัตว์ร้ายบาดเจ็บเช่นพวกเราก็เป็นได้" "ใจเย็นก่อน เชลค์" 'อันมิรา เฟรตต์' (Anmira Phrett) อัครมเหสีแห่ง 'ราชวงศ์อรุณ' (Dawn Court) กล่าว "เอซมานพูดถูก เรากำลังอ่อนแอลงทุกวัน หากปราศจากแผนการที่มั่นคง การถอยกลับและรอคอยโอกาสคงจะดีกว่า" "ในขณะนี้ เราไม่สามารถทำอะไรได้เลย 'องค์กรนายใหญ่' (Master's Organization) ยังคงตามล่าพวกเรา ทำลายกำลังพลของเรา และขโมยทรัพยากรของเรา แผนการตั้งอาณานิคมบน 'เจียร่า' ควรจะเป็นลมหายใจครั้งที่สองของเรา แต่ด้วยมาตรการรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวดขึ้น ทำให้ 'สามประเทศมหาอำนาจ' (Great Countries) ทำให้เราเป็นไปไม่ได้ที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนั้น"