## บทที่ 2776: น้ำหนักของหนึ่งชีวิต (ภาค 2) "ขอโทษนะแม่ แต่ผมอยากเป็นคนแรกที่บอกพ่อ ก่อนที่ใครจะมาแย่งซีนผมไปอีก!" เอราคตวัดสายตาอย่างเดือดดาลไปยังน้องสาวของเขา เอเลน ด้วยความโกรธแค้นที่เกิดจากความเป็นคู่แข่งฉันพี่น้อง ในทะเลทรายโลหิตนั้น ไม่มีสถานศึกษาระดับสูงหรือระดับรอง ทุกคนต่างเรียนรู้เวทมนตร์ตั้งแต่เยาว์วัยควบคู่ไปกับการอ่าน เขียน และคำนวณ บทเรียนจะหยุดลงเมื่อแกนพลังของบุคคลนั้นไม่อาจตามทันแบบฝึกหัดที่ยากขึ้นเรื่อยๆ และเด็กคนนั้นไม่สามารถฝึกฝนเวทมนตร์ขั้นพื้นฐานต่อไปได้อีก เมื่ออายุครบสิบสองปีเท่านั้น จึงจะได้รับการตรวจโดย "ขนนก" ประจำท้องถิ่น และถูกพิจารณาว่าคู่ควรกับการเรียนรู้เวทมนตร์ระดับแท้จริง หากทัศนคติ วินัย และอัตราการเติบโตของแกนมานาของเยาวชนถูกประเมินว่าน่าพอใจ "ขนนก" จะยอมรับพวกเขาเป็นศิษย์และสอนเวทมนตร์ให้เป็นการส่วนตัว ในกรณีของบัลคอร์ เนื่องจากเขาเป็นทั้ง "ขนนก" และบิดาของผู้เข้าสอบ เขาจึงไม่สามารถทำการทดสอบได้ และต้องเรียก "ผู้ปลุก" ปลอมตัวจากเผ่าใกล้เคียงมา เพื่อให้แน่ใจว่าการตัดสินจะเป็นธรรม หากเผ่ามีขนาดใหญ่มาก และมี "จอมเวทปลอม" ที่มีศักยภาพมากเกินไปในรุ่นเดียว "ศาลาอาร์ก" (Salaark) จะส่งสมาชิกจาก "รัง" (Nest) จำนวนที่เหมาะสมไปช่วย "ขนนก" ท้องถิ่นในการสอนและปกป้องเยาวชน เหล่าจอมเวทเป็นกระดูกสันหลังของทะเลทราย เช่นเดียวกับประเทศอื่นๆ และ "จอมจักรพรรดินี" (Overlord) ต้องหลีกเลี่ยงการสูญสิ้นไปในคราวเดียว เพียงเพราะนางรวมพวกเขาไว้ในที่เดียว บางคนพิจารณาว่ากฎหมายที่ห้ามสอนแม้แต่เวทมนตร์ระดับหนึ่งแก่เด็กอายุต่ำกว่าสิบสองปีนั้นเข้มงวดเกินไป เนื่องจากผู้คนอย่าง "ลิธ" (Lith) จะไม่เกิดขึ้นในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม พระประสงค์ของ "ศาลาอาร์ก" นั้นไร้ข้อโต้แย้ง และไม่มีใครกล้าขัดคำสั่งของนาง ยกเว้นอาจจะปีละครั้ง เมื่อนางอนุญาตให้ "ขนนก" ของนางเสนอแนะแนวคิดเพื่อปรับปรุงคุณภาพชีวิตในทะเลทราย น้อยคนนักที่จะรู้ว่าจอมจักรพรรดินีนั้นไม่ไร้เหตุผล แต่ร้ายกาจอย่างยิ่ง การห้ามเวทมนตร์ระดับหนึ่งขึ้นไปถูกกำหนดขึ้นโดยมีเป้าหมายที่ชัดเจน โอเอซิสส่วนใหญ่มักตั้งอยู่เหนือปล่องมานาอันทรงพลัง ซึ่งรับประกันแหล่งน้ำและผลผลิตที่อุดมสมบูรณ์ "ศาลาอาร์ก" ส่งเสริมการศึกษาเวทมนตร์ และห้ามทุกสิ่งยกเว้นเวทมนตร์ระดับศูนย์ เพราะเป้าหมายของนางคือการทดสอบว่าเด็กคนใดมีศักยภาพที่จะ "ปลุกตนเอง" ได้ด้วยการศึกษาเวทมนตร์ขั้นพื้นฐาน ขณะที่แกนมานาของพวกเขาถูกกระตุ้นโดยการไหลเวียนอันอุดมสมบูรณ์ของพลังงานแห่งโลก ผู้ที่ทำสำเร็จ นางจะรับพวกเขาไว้ภายใต้ปีกของนาง และพวกเขาจะได้รับการสอนเวทมนตร์โดยสมาชิกจาก "รัง" ของนาง เรียนรู้ทุกสิ่งเกี่ยวกับเวทมนตร์ปลอม เวทมนตร์จริง และเวทมนตร์วิญญาณ เมื่อการฝึกฝนเวทมนตร์ของพวกเขาเสร็จสิ้น พวกเขาจะได้รับทางเลือก คือเข้าร่วมกับจอมจักรพรรดินีและช่วยนางพัฒนาเผ่าต่างๆ ในทะเลทราย หรือเข้าร่วมกับสภา ทางเลือกหนึ่งหมายถึงชีวิตแห่งหน้าที่ แต่ก็ได้รับประโยชน์จากการคุ้มครองและการสอนในอนาคตของ "ศาลาอาร์ก" อีกทางเลือกหนึ่งนำมาซึ่งชีวิตแห่งอิสรภาพ แต่ก็ปราศจากความช่วยเหลือจากจอมจักรพรรดินี และต้องเผชิญหน้ากับการเมืองของสภา รวมถึงความจำเป็นเร่งด่วนในการหา "ผู้ปลุก" เป็นที่ปรึกษา พร้อมทุกสิ่งที่ตามมา สำหรับบุตรของบัลคอร์ เสื้อคลุมสีแดงเข้มของเอราค หมายถึงเขาเป็น "นักศึกษาใหม่" (novitiate) เทียบเท่ากับนักศึกษาปีแรกของ "กริฟฟอนขาว" (White Griffon) ส่วนเสื้อคลุมสีเหลืองเข้มของเอเลน บ่งบอกว่านางเป็น "ศิษย์" (disciple) ผู้ที่ยังไม่เชี่ยวชาญเวทมนตร์พื้นฐานสามระดับแรก เทียบเท่ากับนักศึกษาปีที่สาม และหากนางผ่านไปได้ นางจะได้สวมเสื้อคลุมสีเขียวเข้มของ "จอมเวทฝึกหัด" (apprentice mage) และเรียนรู้เกี่ยวกับการเชี่ยวชาญเฉพาะทางและเวทมนตร์ระดับสี่ หลังจากนั้น คือปีสุดท้ายกับเสื้อคลุมสีฟ้าเข้ม บทบาทของ "ผู้ช่วยจอมเวท" (assistant mage) และเวทมนตร์ระดับห้า สการ์เล็ตต์ตกตะลึงเมื่อได้เห็นครอบครัวของบัลคอร์ ไม่เพียงแต่เด็กๆ จะไม่ได้รับผลกระทบจากมลทินที่กัดกินบิดาของพวกเขา แต่ยังดูเหมือนจะต้านทานมันได้ในทางใดทางหนึ่ง การปรากฏตัวของพวกเขาทำให้โรคร้ายบนร่างของ "จอมเวทโลหิต" (Blood Magus) ทุเลาลง ทำให้เขาปรากฏภายใต้ "ญาณทิพย์" (Soul Vision) ในฐานะชายที่ป่วยหนักแต่ยังมีชีวิตอยู่ สิ่งที่น่าตกใจที่สุด อย่างไรก็ตาม คือนางสามารถได้ยินเสียงของพวกเขาได้ ทั้งเอราคและเอเลนมีความสุข ปลอดภัย และพวกเขาไม่ต้องการการคุ้มครองจาก "ผู้พิทักษ์เด็ก" (Guardian of the Children) เลย ความสุขของพวกเขาเปรียบเสมือนยาชะโลมใจต่อจิตวิญญาณของสการ์เล็ตต์ และช่วยลดความตึงเครียดจากเสียงร้องขอความช่วยเหลือที่ดังอย่างต่อเนื่องแต่ห่างไกลออกไป "เดี๋ยวก่อน ถ้าเขาเป็น "ขนนก" และ "จอมเวทโลหิต" แล้วทำไมเด็กๆ ถึงได้ชื่อตามคนอื่น?" สการ์เล็ตต์กล่าว น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความสับสน บน "โมการ์" (Mogar) เป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่จะตั้งชื่อบุตรตามสมาชิกที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในครอบครัวเพื่อความเป็นสิริมงคล "เราตั้งชื่อพวกเขาตามภรรยาของผม "อีออส" (Eos)" บัลคอร์กล่าว หลังจากแนะนำ "เซคห์เมต" (Sekhmet) ให้กับครอบครัวของเขา "เธอช่วยชีวิตผมไว้ในหลายๆ ทาง เราเลือกชื่อของพวกเขาด้วยความหวังว่าพวกเขาจะไม่ลงเอยเหมือนผม เพราะพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ของผมนำมาซึ่งความทุกข์ระทมเพียงอย่างเดียว" อีออส บัลคอร์ เป็นหญิงสาวน่ารักในวัยกลางสามสิบ สูงประมาณ 1.62 เมตร (5'2") มีผมสีน้ำตาลเข้มยาวประบ่า และดวงตาสีน้ำตาลเข้มที่มองสการ์เล็ตต์ด้วยความสงสัย นางจำเสียงนั้นได้ แต่ไม่สามารถระบุได้ว่าเคยได้ยินที่ไหนและเมื่อไหร่ "อันที่จริง เราตั้งชื่อพวกเขาตามฉัน เพราะสามีของฉันถ่อมตนเกินไป" อีออสโค้งคำนับ "เซคห์เมต" เล็กน้อย พลางดึงชายชุดผ้าลินินสีขาวของนาง ซึ่งช่วยปกป้องนางจากความร้อนของทะเลทราย และขับเน้นผิวสีทองแดงของนาง "เขาเป็นจอมเวทที่ยิ่งใหญ่ และเป็นคนดียิ่งกว่า ฉันอยากจะตั้งชื่อลูกชายของเราตามเขา แต่เขาคิดว่ามันจะเป็นลางร้าย" นางถอนหายใจ มองไปที่บัลคอร์ และมองข้ามความขัดแย้งนานปีเกี่ยวกับความไร้สามารถของเขาที่จะปล่อยวางอดีต สการ์เล็ตต์ร่วมรับประทานอาหารกลางวันกับครอบครัว ซึ่งระหว่างนั้น สมาชิกในเผ่าได้แสดงความยินดีกับเอราคและบิดามารดาของเขา 'วันนี้สิ่งต่างๆ จะแตกต่างไปเพียงใดหากข้าสังหารเขาไปเมื่อหลายปีก่อน? ข้าจะได้สร้างบัลคอร์เพิ่มอีกคน หรือแม้แต่สองคนหรือไม่?' สการ์เล็ตต์ครุ่นคิด ขณะที่พิจารณาความผูกพันอันลึกซึ้งของเหล่าเด็กๆ กับบิดาของพวกเขา และพิจารณาอีกครั้งถึงน้ำหนักของการพรากแม้แต่ชีวิตเดียว ผมสีบลอนด์และรูปลักษณ์อันน่าหลงใหลของนางได้รับความสนใจมากกว่าที่นางเคยชิน และเมื่อสิ้นสุดมื้ออาหาร สการ์เล็ตต์ก็ยินดีที่ไม่ได้เลือกใช้รูปลักษณ์ที่งดงามเกินงามเช่นที่ "ผู้พิทักษ์" (Guardians) ส่วนใหญ่ทำ นางช่วยบัลคอร์ในชั้นเรียนช่วงบ่ายของเขากับเอเลนและศิษย์สวมเสื้อคลุมสีเหลืองอีกสองคน และเมื่อเขามอบชุดคาถาฝึกหัดที่พวกเขาต้องลองทำด้วยตนเอง เขาก็สงบเสียงลงและพา "ผู้พิทักษ์" ออกจากส่วนที่เหลือของชั้นเรียน "ข้าเห็นว่าเจ้ามีคำถามมากมายอยู่ในใจ" เขากล่าว "เราไม่สามารถเรียนรู้เรื่องที่ซับซ้อนอย่างเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าได้ หากสมาธิของเจ้ายังฟุ้งซ่านไปทั่ว ถามมาได้ตามที่เจ้าต้องการ และข้าจะตอบให้ภายในขอบเขตที่สมเหตุสมผล 'จอมจักรพรรดินีรับรองให้เจ้า แต่ข้าไม่มีพันธะผูกพันใดๆ ต่อเจ้า นอกจากการสอน'" "ท่านเป็น "ผู้ปลุก" ที่แท้จริงได้อย่างไร?" สการ์เล็ตต์รู้สึกถึงความโกรธที่พลุ่งพล่านขึ้นจากท่าทีโอหังของเขา แต่หลังจากหลายปี สิ่งที่หลงเหลือจากรอยแค้นก็เกือบจะมอดดับไปแล้วหลังจากได้พบกับบัลคอร์ด้วยตนเอง ดังนั้นนางจึงเพิกเฉยต่อความรู้สึกเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย