## บทที่ 2736 เมล็ดพันธุ์แห่งการเปลี่ยนแปลง (ภาค 2) เหล่าเอลฟ์ทุกชนชั้นต่างตื่นเต้นกับแนวคิดที่จะได้เห็นโลกภายนอกอีกครั้ง ทว่า เฉพาะพลเมืองชั้นล่างเท่านั้นที่เห็นคุณค่าของเวทมนตร์มายาอย่างลึกซึ้ง สิ่งนี้ได้เปลี่ยนพวกเขาจากพลเรือนผู้ไร้กำลังให้กลายเป็นจอมเวทผู้ทรงพลัง พวกเขาจึงทุ่มเทความสนใจให้กับการศึกษาเวทมนตร์เกินกว่าขอบเขตที่เคยให้ความสำคัญตามปกติ แนวคิดที่จะเดินทางไปยังจิเอร่าและความเสี่ยงที่จะเสียชีวิต ทำให้จิตใจที่เคยไร้กังวลและผัดวันประกันพรุ่งของพวกเขาต้องถูกพักไว้ก่อน ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะสัญลักษณ์แห่งความไว้วางใจ หลังจากที่เซทราลีได้ให้คำมั่นสวามิภักดิ์ต่อราชอาณาจักรแล้ว เหล่าราชวงศ์ยังได้มอบตำราเวทมนตร์สมัยใหม่ระดับสี่และห้าให้แก่พวกเขาด้วย เหล่าจอมเวทเอลฟ์ต่างประหลาดใจในของขวัญชิ้นนี้และตกตะลึงกับเนื้อหาที่อยู่ภายใน ด้วยการกระทำเพียงครั้งเดียว พระราชินีได้แสดงความไว้วางใจต่อเหล่าเอลฟ์ที่ยังคงขุ่นเคือง และเผยให้เห็นว่าพวกเขาล้าหลังเพียงใดเมื่อเทียบกับราชอาณาจักร ตำราเหล่านั้นถือเป็นราคาอันน้อยนิดที่ต้องจ่ายเพื่อแลกกับพันธมิตรผู้ภักดี นอกจากนี้ บัดนี้เหล่าเอลฟ์ยังมีหลักฐานอันชัดเจนถึงสิ่งที่พวกเขาจะได้รับจากการทำงานร่วมกับราชอาณาจักร ซึ่งยิ่งเป็นการกระชับความผูกพันที่เกิดจากผลประโยชน์ร่วมกันให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ถ้ำของฟาลูเอลถูกเลือกให้เป็นจุดส่งตัวกองกำลังเสริมชุดแรก เนื่องจากเธอเป็นหนึ่งในเสาหลักทั้งสี่ผู้ก่อตั้งราชอาณาจักร เป็นหลานสาวของลีกาอิน และยังเป็นอดีตอาจารย์ของลิธ เธอเป็นสายสัมพันธ์ระหว่างลิธและราชอาณาจักร เช่นเดียวกับที่เขาเป็นสิ่งเดียวที่เชื่อมโยงกองกำลังพันธมิตรระหว่างพวกเขา เหล่าอสูร, เอลฟ์, และอันเดดจากดินแดนแห่งสุริยคราสทั้งหมดได้ถูกรวบรวมไว้ใต้ปีกของไฮดร้าเพื่อส่งไปยังอีกฟากของมหาสมุทร นี่เป็นครั้งแรกและครั้งสุดท้ายที่กองกำลังอาณานิคมจากการ์เลนจะได้รับความช่วยเหลือจากสภาและเหล่าผู้พิทักษ์แห่งจิเอร่า และนั่นเป็นเพียงเพราะสถานการณ์นั้นสิ้นหวังถึงเพียงนั้น ลิธยืนอยู่ท่ามกลางเหตุการณ์ทั้งหมด โดยมีเอลิเซียถูกอุ้มไว้เบื้องหน้าเขาในเป้อุ้มเด็กที่สะพายอยู่บนบ่า เขาเคยพยายามจะปลีกตัวจากเด็กน้อยเพื่อจัดการธุระส่วนตัว แต่ทันทีที่เขาข้ามระยะหนึ่งไป เขาก็ประสบกับสัญชาตญาณการกลับรังที่รุนแรง เขาเริ่มกระวนกระวาย หันมองไปทางที่เอลิเซียอยู่ตลอดเวลา แม้ในยามที่ไม่รู้ว่าตนเองอยู่ที่ไหน ในแต่ละวินาทีที่ผ่านไป เขาจะยิ่งหงุดหงิดและก้าวร้าวมากขึ้น จนกระทั่งเขารู้สึกได้ถึงร่างกายทั้งร่างที่เดือดพล่านด้วยเปลวเพลิงสีน้ำเงิน ในยามนั้นเองที่เขามองทุกสิ่งและทุกคนที่กักกันเขาให้อยู่ห่างจากทารกเป็นศัตรู แม้กระทั่งตอนไปเยี่ยมเพื่อน วิธีแก้ปัญหาเดียวที่เขาพบคือการพาเอลิเซียไปด้วย "ไม่ต้องห่วง มันจะดีขึ้นตามกาลเวลา" ลีกาอินพยายามจะกล่าวปลอบโยน แต่ทว่าน้ำเสียงของเขากลับเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "สัญชาตญาณแรกของมังกรคือการปกป้องสมบัติของตน แล้วสิ่งใดจะล้ำค่ากว่าสิ่งมีชีวิตน้อยๆ อันเป็นที่รักนี้เล่า?" "ช่างเถอะ" ลิธรู้สึกราวกับตัวเองดูไร้สาระที่ต้องสวมเป้อุ้มเด็กทับชุดคลุมสีทองและขาวของจอมเวทสูงสุด แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น "รีบจัดการให้เสร็จๆ ไปเถอะ" "ด้วยความยินดี" คราวนี้เป็นไทริสเองที่เปิดประตูมิติระยะไกลไปยังจิเอร่า โดยที่เธอไม่ต้องแปลงร่างเป็นกริฟฟอนด้วยซ้ำ เป็นที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่งของลิธและฟาลูเอล เมื่ออุโมงค์มิติเปิดออก กลับไม่มีลมกระโชกหรือพายุใดๆ พวยพุ่งออกมา ทั้งที่เฟนาการ์ เลเวียธาน ปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้า ยิ่งไปกว่านั้น แทนที่จะเป็นท่าทีเย้าแหย่และโอ้อวดตามปกติ จอมปราชญ์แห่งการค้นพบกลับก้มหน้าต่ำราวกับสุนัขที่ถูกตีจนยอมจำนน "จริงจังนะ? นายต้องพาเด็กทารกมาด้วยจริงๆ หรือ?" เฟนาการ์ถือว่าลีกาอินเป็นคู่แข่ง เกลียดชังซาลาร์ค และหลังจากการเผชิญหน้าครั้งล่าสุด เขาก็หวาดกลัวไทริสอย่างสิ้นเชิง ทั้งสามคนอยู่ที่นั่น จ้องมองเขา ราวกับเหยื่อล่อปลาที่โตเกินขนาด "ผมทำไปเพราะสามเหตุผล คือ ผมไม่ไว้ใจคุณ, ผมไม่ไว้ใจคุณ, และผมไม่ไว้ใจคุณ" ลิธโกหกอย่างหน้าตาเฉย แม้เขาจะไม่ไว้ใจเลเวียธาน แต่ภายใต้สถานการณ์ปกติ เขาจะถือว่าการปรากฏตัวของลีกาอินหรือไทริสนั้นเพียงพอแล้ว "ช่างเถอะ ผมสมควรได้รับสิ่งนั้น เร็วเข้าพวก ผมไม่มีเวลาทั้งวันหรอกนะ" เฟนาการ์ขยายประตูมิติให้ใหญ่พอสำหรับหนึ่งแถวของแต่ละเผ่าพันธุ์ในการข้ามไปยังจิเอร่าพร้อมกัน "นายหัวฟาดพื้นมาหรือไง?" ลีกาอินกล่าวด้วยความประหลาดใจ "ความอ่อนน้อมถ่อมตนไม่ใช่สิ่งที่เป็นนิสัยของนาย มันไม่เคยเป็นเช่นนั้นมาก่อน" "ผมรู้" เลเวียธานถอนหายใจ "แต่ในฐานะนักวิจัยที่แท้จริง ผมไม่สามารถโต้แย้งข้อมูลที่หนักแน่นได้ ผมผิดเกี่ยวกับนาย เวอเฮน และผมขออภัยในเรื่องนั้น" เหล่าผู้พิทักษ์แห่งการ์เลนไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งจะได้ยินคำพูดเหล่านั้นหลุดออกมาจากปากของเฟนาการ์ ความตกตะลึงทำให้พวกเขาพูดไม่ออกไปชั่วขณะ และความเคารพที่เพิ่งมีต่อเลเวียธานก็ทำให้พวกเขาไม่กล้าที่จะซ้ำเติมเขา "กรุณาขยายความได้ไหม?" ซาลาร์คถาม "ครั้งสุดท้ายที่เราพบกัน ผมเรียกเวอเฮนว่าเป็นผู้นำพาความตาย และกล่าวว่าที่ใดก็ตามที่เขาไป ความตายย่อมติดตามไป ผมผิดเกี่ยวกับเรื่องนั้น" เฟนาการ์หันจากซาลาร์คไปทางลิธ "เจ้าหนุ่มเอ๋ย เจ้าคือตัวเร่งปฏิกิริยา เจ้าไม่ได้เปลี่ยนแปลงระยะเริ่มต้นหรือผลลัพธ์สุดท้ายของเหตุการณ์ใดๆ สิ่งที่เจ้าทำคือการสร้างเส้นทางใหม่ หนทางที่แตกต่างในการทำสิ่งต่างๆ ที่มิเช่นนั้นแล้วจะไม่มีทางเกิดขึ้น การปรากฏตัวของเจ้าทำให้ฟันเฟืองแห่งการเปลี่ยนแปลงหมุนเร็วขึ้น และบางครั้ง น้ำมันหล่อลื่นเพียงอย่างเดียวที่สามารถทำให้มันเป็นไปได้ ก็คือเลือดของเหล่าผู้ที่พยายามรักษาสถานะเดิม" "เจ้าแทบไม่เคยเป็นสาเหตุหลักหรือทางออกสุดท้ายของปัญหา แต่เจ้าอยู่ในตำแหน่งสำคัญเสมอที่จะเปลี่ยนแปลงเส้นทางของประวัติศาสตร์ โน้มเอียงดุลอำนาจไปในทิศทางใดทิศทางหนึ่ง" "สิ่งที่ผมกำลังจะบอกก็คือ เจ้าคือเมล็ดพันธุ์แห่งการเปลี่ยนแปลง ดังที่ซาลาร์คจะบอกท่าน บางครั้งเพื่อให้ชีวิตใหม่เจริญงอกงาม ก็ต้องกำจัดสิ่งเก่าออกไปก่อน เจ้าคือชายหนุ่มที่น่าสนใจ ลิธ เวอเฮน และผมก็กระตือรือร้นที่จะได้เห็นว่าการกลับมาของเจ้าสู่จิเอร่าจะนำมาซึ่งสิ่งใด" หลังจากเฟนาการ์กล่าวจบถ้อยคำของเขา เขาก็ถอยห่างจากประตูมิติ เปิดทางให้แถวของเหล่าอสูร, เอลฟ์, และอันเดดได้ผ่านไป ก่อนที่ลิธจะทันได้ซักถามเขา "เขาหมายความว่าอย่างไร การกลับมาของผมที่จิเอร่า?" ลิธถามไปทั่วราวกับถามไม่มีใคร "ผมไม่มีเหตุผลหรือความสนใจที่จะไปที่นั่นเลย" "ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน" ลีกาอินกล่าว และซาลาร์คก็พยักหน้า "ผมไม่ใช่หมอดู การคาดเดาที่ดีที่สุดของผมคือ เจ้าเลื้อยประดับนั่นรู้บางสิ่งที่เราไม่รู้จากอีกฟากหนึ่ง" แม้แต่ฟีลาและฟาลูเอลก็ไม่สามารถช่วยให้เขาเข้าใจคำพูดเหล่านั้นได้ ลิธยังคงครุ่นคิดถึงมันและปล่อยให้เอลิเซียดูด/กัดนิ้วของเขา ขณะที่บุคคลคุ้นหน้าคนหนึ่งตบไหล่เขาเพื่อดึงความสนใจ "ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่แน่ล่ะ ผมอยากจะขอความช่วยเหลือสักหน่อย" วลาดิออน ดราก้อนบอร์น แวมไพร์บุตรคนแรกและผู้ปกครองนครไลท์คีปกล่าว "จิเอร่าส่วนใหญ่ว่างเปล่า และเจ้าอาจใช้มันเป็นสนามฝึกฝนเพื่อทดสอบพลังสายเลือดของเจ้าได้ มีอสูรอยู่มากมายจนเจ้าไม่ต้องยับยั้งชั่งใจหรือกังวลเรื่องความเสียหายข้างเคียง ยิ่งไปกว่านั้น ผมจำได้ว่าเจ้ามีพรสวรรค์ในการทำลายล้างเมืองที่สาบสูญ บางทีเฟนาการ์อาจหมายถึงสิ่งนั้น หากผมเป็นสภาแห่งจิเอร่า เจ้าคงเป็นคนที่ผมจะเลือกใช้" "ขอบคุณ วลาดิออน แต่ท่านมาทำอะไรที่นี่?" ลิธยอมให้แวมไพร์พูด เพราะเขาหวังว่าจะได้รับคำอธิบายถึงการปรากฏตัวของวลาดิออน แต่การตีความคำพูดของเฟนาการ์ของเขาก็ดูสมเหตุสมผลดี