## บทที่ 3379: เรื่องราวบนปก (ตอนที่ 2) แล้วความคิดที่ว่าตนเองคงไม่มีวันเทียบเคียงกับเอลินาได้ก็พลันแล่นเข้าสู่ห้วงคำนึง จิตวิญญาณแห่งการแข่งขันที่คุกรุ่นอยู่ภายในจึงปัดเป่าภาพเหล่านั้นให้เลือนหายไป "ข้าต้องการเพียงความสงบ แต่ก็ไม่อยากมีสามีจอมปลอม!" เธอกล่าวพลางถอนหายใจ "เขาควรจะปรากฏตัวในลูเทียเป็นครั้งคราว และข้าก็ไม่มีจิตใจจะแสร้งรักเขาลงไปได้ "สำหรับเจ้า ธเรนอาจตายไปนับศตวรรษ แต่สำหรับข้า...มันเพิ่งจะเป็นเมื่อวานนี้เอง ข้าใช้เวลาเจ็ดร้อยปีที่ผ่านมา ต่อต้านเสียงเรียกของเขาและคิดถึงเขาไปเสียทุกวัน การจุมพิตแก้มบุรุษอื่นใดล้วนเป็นการตบหน้าความทรงจำของธเรนทั้งสิ้น!" "เช่นนั้นเราก็จะบอกความจริงและแนะนำท่านในฐานะแม่ม่าย" เอลินาจับมือของเมนาเดียนไว้แน่น "นั่นคือสิ่งที่ชาวลูเทียจะเข้าใจและเคารพ เพียงแต่ไม่ต้องกล่าวถึงช่วงเจ็ดร้อยปีที่ผ่านมา" "ตกลง" เมนาเดียนหัวเราะเบาๆ "ขอเตือนไว้ก่อน ข้าเป็นคนสันโดษและเข้าสังคมไม่เก่ง ข้าหมายถึง ข้าจัดการกับ 'ผู้ถูกปลุก' ได้ แต่คนธรรมดาที่ข้าคุยด้วยคนสุดท้ายก็คือสามีข้านี่แหละ" "ข้าจะจับตาดูเจ้าเป็นพิเศษเลย" เอลินาพยักหน้า "มีแผนการอะไรแล้วหรือ หรือจะให้ข้าพาชมสถานที่วันนี้เลย?" "ไม่มีแผน แล้วเราจะออกเดินทางเมื่อไหร่?" "เดี๋ยวก่อน ข้าแย่มากเรื่องเขตเวลา" เอลินาหยิบนาฬิกาพกสองเรือนออกจากตลับมิติของเธอ เรือนหนึ่งตั้งไว้ที่พระราชวังแห่งทะเลทราย อีกเรือนหนึ่งตั้งไว้ที่ลูเทีย "ที่นั่นเป็นเวลาอาหารกลางวันแล้ว ข้าว่าเราคงต้องใช้เวลาอีกสักสองสามชั่วโมง "มิฉะนั้นเราจะรบกวนเพื่อนๆ และพบว่าร้านค้าส่วนใหญ่ปิดทำการ" "ดี" ริปฮาผายมือเชิญเอลินาให้นั่งตรงข้ามเธอ "แค่ปูพื้นฐานความสัมพันธ์ของเราให้เข้าใจก็คงจะพอแล้ว" "หมายความว่าอย่างไร?" เอลินาขมวดคิ้วอย่างงุนงง "เช่น ชื่อของข้าคืออะไร? ท่านคิดอย่างไรกับข้า? ความสัมพันธ์ของเราลึกซึ้งเพียงใด? เหตุใดท่านจึงไม่เคยพาข้าไปลูเทียมาก่อน ทั้งๆ ที่โซลัสอยู่กับท่านมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว? สามีของข้าตายได้อย่างไร? และยังมีอีกมากมาย" "โอ้ สวรรค์" เพียงแค่คิดก็ทำให้เอลินารู้สึกปวดหัว "เราควรเริ่มลงมือทำเรื่องนั้นเสียแต่เนิ่นๆ แล้วละ" *** สองชั่วโมงต่อมา ประตูวาร์ปในโรงนาของลิธก็เปิดออก และเหล่าเวอเฮนก็ก้าวผ่านเข้ามา "คุณปู่เซเกล! หนูอยากรู้ว่าคุณปู่เซเกลสบายดีไหมคะ ลีเรียกล่าว "เขาปลอดภัยจ้ะ" เรน่าชี้ไปที่อักขระบนเครื่องรางสื่อสาร "หากมีอะไรเกิดขึ้นกับเขา เราจะได้รับการแจ้งเตือนจากองครักษ์ของราชินีที่คอยคุ้มกันเขา" "ได้โปรดค่ะแม่!" ลีเรียชี้ไปที่อะโบมินัสและประตูโรงนา "ก็ได้ เจ้าไปก่อนได้" เรน่าถอนหายใจ "แต่ให้อะโบมินัสแปลงร่างเป็น 'ไร' เสีย ไม่อย่างนั้นเขาจะทำให้คนตกใจหัวใจวายยิ่งกว่าปกติ" ในร่าง 'เพอร์เมียร์' อะโบมินัสสูงตระหง่านยิ่งกว่าม้า และใหญ่โตกว่าราชรถ เขี้ยวอันยาวแหลมคมดุจมีดโกน และผลึกน้ำแข็งที่ประดับประดาสร้อยแผงคอ ยิ่งเพิ่มความน่าสะพรึงกลัวให้แก่รูปลักษณ์ของเขา "ข้าอยู่นี่นะ รู้ไหม?" เขากล่าว "พวกเจ้าจะขอข้าโดยตรงก็ได้" "ขอบคุณค่ะแม่!" ลีเรียกระโดดขึ้นหลังอะโบมินัสแล้วควบไปยังลูเทีย ตามมาด้วยอารันบนหลัง 'โอนิกซ์' ที่ดูคล้าย 'ชิฟ' เหล่าตระกูลของปีศาจได้ย้ายไปยังทะเลทรายในวันเดียวกับเหล่าเวอเฮน พวกเขารู้ถึงการกลับมาของริปฮาตั้งแต่ลิธพาเธอกลับมา และได้รับแจ้งเกี่ยวกับการปลอมตัวของเธอแล้ว ดังนั้นบ้านหลังแรกที่เอลินาไปเยี่ยมคือบ้านของเซเลีย "เอลินา?" นักล่าเอ่ยด้วยความประหลาดใจหลังจากเปิดประตู "ลิธ เจ้าจอมวายร้าย! เจ้าทำให้ข้าเป็นห่วงจนแทบเสียสติ ข้าต้องได้รู้จากองค์ราชาว่าเจ้าปลอดภัยดีและ... นั่นเธอคือเมนาเดียนหรือ?" หญิงสาวร่างเล็กในชุดเดรสสั้นตรงหน้าดูไม่เหมือนกับยอดฝีมือด้านตีเหล็กที่ปรากฏในข่าวสารเลยแม้แต่น้อย แต่ความคล้ายคลึงกับโซลัสก็ยังคงชัดเจน "ใช่สำหรับทุกอย่าง" เอลินาหัวเราะ "เซเลีย นี่คือ ริปฮา เมนาเดียน มารดาของโซลัส เราจะแนะนำเธอในฐานะ 'โรนา เวอเฮน' มิเช่นนั้นเธอจะก้าวออกจากประตูไม่ได้เลยโดยไม่ถูกรบกวน "ริปฮา นี่คือเซเลีย เพื่อนของเรา สามีของเธอคือ 'โปรเทคเตอร์/ไรแมน' และลูกๆ ของพวกเขา ลิเลีย, เลแรน, และเฟนริล" "ยินดีที่ได้รู้จัก แต่ตามที่ท่านคงจะจินตนาการได้ ข้ารู้จักพวกท่านมานานแล้ว" เมนาเดียนคลายการปลอมตัวลงชั่วขณะ เผยร่างปีศาจของเธอ "ข้าเป็นเงาของโซลัสมาตลอดหลายปีนี้ ข้าเป็นประจักษ์พยานในทุกสิ่งที่พวกท่านทำเพื่อเธอ และรับฟังทุกสิ่งที่พวกท่านพูด" "มันช่วยให้พวกเราสบายใจขึ้นเช่นกัน" โปรเทคเตอร์ยื่นมือให้เธอ และเธอก็จับมือเขา "เราได้ยินเรื่องของท่านมามาก ส่วนใหญ่เป็นเรื่องดี" "ไรแมน!" เซเลียเอ่ย "แม่ครับ คุณป้าที่ตายไปคนนั้นเป็นใคร?" เลแรนถาม ยิ่งทำให้สถานการณ์แย่ลง แม้แต่โครงสร้างแสงแข็งก็ไม่สามารถทำให้เมนาเดียนมีกลิ่นได้ อีกทั้งยังไม่สามารถเติมเต็มความเงียบงันจากการที่เธอไม่มีลมหายใจและการเต้นของหัวใจ ลูกๆ ของโปรเทคเตอร์มีประสาทสัมผัสที่เฉียบคมราวกับสัตว์วิเศษ ทำให้ยากที่จะหลอกลวงได้ "เธอคือมารดาของโซลัส จ้ะ" เซเลียดึงเขาเข้ามาพร้อมกับส่งสายตาขอโทษไปยังเมนาเดียน "กล่าวทักทายป้า ริปฮา" [หมายเหตุ: เซเลียแนะนำเมนาเดียนในฐานะโรนา แต่ข้าจะใช้ ริปฮา เสมอเพื่อหลีกเลี่ยงความสับสน] "สวัสดีค่ะ ป้า ริปฮา" เลแรนสูดดมแขกพร้อมกับโค้งให้เธอ "ท่านตายอย่างไร? เจ็บปวดมากไหม? แล้วอีกฟากหนึ่งของความตายเป็นเช่นไร?" "เลแรน!" เซเลียดุเขา "ไม่น่ารักเลยที่จะถามคนเพิ่งเจอแบบนี้ แล้วเจ้าก็บอกใครไม่ได้ว่าเธอตายแล้วนะ มันเป็นความลับของครอบครัวเรา เข้าใจนะ?" "มีคนไม่ดีกำลังตามหาเธอด้วยหรือ?" เลแรนถามพลางได้การพยักหน้าตอบ "หนูเสียใจด้วยนะคะ ป้า ริปฮา ไม่ต้องห่วงนะ ถ้าลิเลียเปิดเผยตัวตนของท่าน พ่อกับหนูจะปกป้องท่านเอง" เขาเข้าสวมกอดเมนาเดียน "ทำไมหนูจะต้องเป็นคนเปิดเผยตัวตนของเธอด้วยล่ะ?" ลิเลียถามอย่างไม่พอใจ "พี่ต่างหากที่เป็นคนปากโป้งกับสมองเล็กนิดเดียว!" "อย่าพูดกับพี่ชายแบบนั้นนะแม่หญิง" โปรเทคเตอร์ยกนิ้วเพียงนิ้วเดียวก็สามารถดับความขัดแย้งได้ในทันที "แต่พ่อคะ!" การประท้วงของเธอได้เพียงคำตำหนิที่เคร่งขรึม "หนูขอโทษนะ เลแรน หนูหยาบคายไปหน่อย" "ไม่เป็นไร" เขาอยากจะย้ำเตือนถึงความผิดของเธอให้มากขึ้น แต่สายตาที่มองเข้มของโปรเทคเตอร์ก็ไม่เปิดโอกาสให้มีการทะเลาะวิวาทระหว่างพี่น้องอีกต่อไป "อารันกับลีเรียไปลูเทียเพื่อพบเซเกลแล้ว" ราซกล่าว "ข้าแน่ใจว่าพวกเขาจะดีใจที่ได้เจอท่าน" "พวกเราไปได้หรือคะ พ่อคะแม่คะ ได้โปรดเถอะ!" ลิเลียและเลแรนกระโดดด้วยความตื่นเต้น "กฎคืออะไร?" เซเลียถาม "ไม่มีเขี้ยว ไม่มีกรงเล็บ ไม่มีเวทมนตร์" พวกเขาท่องพร้อมกัน "ดี ออกไปได้แล้ว" เซเลียโบกมือ เป็นการบอกให้สแลชและแครชที่วิ่งออกจากบ้าน "ไม่ใช่พวกเจ้า!" แขนของเซเลียพุ่งออกไปราวกับลูกศร ทะลวงลึกเข้าไปในขนสีแดงเพลิงของสแลช และดึงลูกหมาป่าหวงๆ ออกมาในสภาพที่ถูกจับที่ต้นคอ "แม่คะ หนูอยากไปด้วย!" เฟนริรคร่ำครวญ "ไม่มีทาง เธอทำให้คนอื่นตกใจและแปลงร่างได้ง่ายเกินไป" เซเลียอุ้มเฟนริรไว้แน่นจนกระทั่งลิเลียและเลแรนหายลับไปในระยะไกล "มาเถอะที่รัก กลับไปห้องของเจ้า พ่อแม่ต้องการเวลาห้านาทีกับเพื่อนๆ" เฟนริรคร่ำครวญทุกย่างก้าว เหลียวมองกลับไปเป็นครั้งคราวด้วยดวงตาที่โตเหมือนลูกหมาจริงๆ จนกระทั่งประตูห้องเด็กอ่อนปิดลงเบื้องหลังเธอ "เรามีเวลาห้านาทีแห่งความเงียบ จงใช้ให้คุ้มค่าที่สุด" เซเลียกล่าว "พระเจ้า นั่นมันน่าใจหายจริงๆ" ริปฮาเอ่ย "ท่านทนเธอได้อย่างไร?" "วางใจเถอะ ครั้งแรกๆ พวกเธอเล่นกับฉันเหมือนเป็นเครื่องดนตรี" เซเลียพึมพำ "หลังจากที่พวกเธอฉีกเสื้อผ้า เฟอร์นิเจอร์ และขุดหลุมบนกำแพงมากกว่าฝูงนกหัวขวาน มันก็ง่ายขึ้นมาก"