"คำอธิบายนั้นแสนจะง่ายดาย" เมนาเดียนสูดลมหายใจลึกเพื่อระงับอารมณ์ "ท่านไม่ควรจะปวดหัว เช่นเดียวกับที่ไม่ควรจะเข้าถึงตำราแห่งชุดแอพเพรนทิสได้เลย "จริงอยู่ ข้าเป็นผู้สร้างสรรค์ทั้งสองชุดนี้ แต่ข้าก็ตระหนักดีว่ามันอาจกลายเป็นอาวุธที่ใช้เล่นงานข้าได้ในภายหลัง ข้าจึงกำชับว่าชุดเมนาเดียนใดๆ ก็ตาม จะต้องไม่สามารถเปิดเผยเทคนิคการสร้าง หรือรหัสลับที่ใช้ปลดล็อกมันได้ "ท่านลองคิดดูสิ ว่าเหตุใดข้าจึงได้สลักโปรโตคอล 'ทายาทที่แท้จริงแห่งเมนาเดียน' เอาไว้ในหอคอยแห่งนี้? "มันคือแผนสำรอง ที่เตรียมไว้สำหรับกรณีที่ข้าอาจเป็นอันไปเสียก่อน ที่จะได้ถ่ายทอดความรู้ลับทั้งหมดของข้าให้แก่เจ้า โซลัส" "แล้วมันเป็นไปได้อย่างไร?" ลิธถาม "ก็เช่นเดียวกับที่คริสตัลวิญญาณพลันผุดออกมาจากชิ้นส่วนของชุดมาสเตอร์ หรือบางชั้นกลับมีมนตร์คาถาเข้มข้นยิ่งกว่าที่ข้าเคยร่ายใส่ไว้เสียอีก" ริภาเสริมพลางยกไหล่ "สายใยที่โซลัสผูกพันกับหอคอย ได้เปลี่ยนแปลงสถาปัตยกรรมแห่งนั้นไป เช่นเดียวกับที่การผูกพันกับท่านได้เปลี่ยนแปลงตัวตนของเธอไปแล้ว ลิธ "เมื่อท่านเติบโตขึ้น เส้นเลือดในกายท่านก็แปรเปลี่ยนไป เพื่อปรับตัวให้เข้ากับการต่อสู้ดิ้นรนอันไม่รู้จบระหว่างสามขั้วแห่งพลังชีวิต ทว่า โซลัสกลับกลายพันธุ์ไปพร้อมกับท่าน และหอคอยแห่งนี้ก็ได้ใช้แก่นแท้ของท่านเพื่อหล่อหลอมกายของเธอขึ้นใหม่ ซึ่งกระบวนการนั้นก็ได้แปรเปลี่ยนตัวหอคอยเองไปด้วย "เจ้าเข้ามาในตัวลูกสาวของข้าในหลายแง่มุมมากกว่าหนึ่งนะ เจ้าหนุ่ม" ริภาส่งเสียงครืดคราด ขณะที่กอดอกแน่น "ริภา!" คามิล่าไม่รู้จะรู้สึกอับอายหรือโกรธมากกว่ากัน "ก็ได้ แล้วท่านอยากจะเรียกมันว่าอะไรล่ะ? ข้ายินดีรับฟังข้อเสนอแนะ" ความเงียบอันน่าอึดอัดปกคลุมไปทั่วทั้งห้อง ขณะที่โซลัสหน้าแดงก่ำไปถึงใบหู และลิธก็กระแอมไอด้วยความกระอักกระอ่วน "เราเปลี่ยนเรื่องคุยกันได้ไหม?" โซลัสเอ่ยเสียงสั่นเครือ หลังจากเวลาผ่านไปหลายนาทีโดยที่ไม่มีใครหาคำตอบที่เหมาะสมได้ "แน่นอน" ลิธกล่าว "ข้าได้เตรียมการทุกอย่างที่จำเป็นสำหรับการเดินทางครั้งแรกของข้าแล้ว ท่านแน่ใจหรือว่าจะมากับพวกเรา โซลัส? ท่านไม่ต้องการเดินทางไปสำรวจด้วยตัวเองสักหน่อยหรือ?" "หากเป็นข้า คงจะปลีกตัวจากวงรวมเหล่าบุรุษ แล้วไปแสวงหาสิ่งที่น่าตื่นเต้นกว่านั้น" เมนาเดียนพยักหน้า "เขาพูดถูก โซลัส "ขอบคุณ แต่ไม่ล่ะ" โซลัสเปล่งเสียงครางเล็กน้อยอย่างขัดใจ ก่อนจะกลั้วคอด้วยน้ำ "คามิก็จะไปด้วย และเธอคงต้องการเพื่อนร่วมทาง นอกจากนี้ แม่ก็ไปไหนมาไหนไม่ได้หากไม่มีลิธ และข้าก็ยังต้องกลับมาเติมพลังอยู่ดี" "ฉันมาด้วยก็เพราะว่าถ้าลิธปล่อยพวกเด็กๆ ไว้ตามลำพังนานกว่าสองสามชั่วโมง พวกเขาก็จะร้องไห้" คามิล่าตอบ "จริงแท้" ลิธพยักหน้า "ข้าคิดถึงเอลิเซียและวาเลรอนมากพอๆ กับที่พวกเขาคิดถึงข้า และหากข้าจะพาพวกเขาไปด้วยเป็นวันๆ คามิก็คงจะกังวลใจจนแทบเสียสติ "มันแทบจะไม่มีวันหยุดพักผ่อนเลย หากข้าต้องใช้เวลาอยู่บนอัญมณีมิติเพื่อปลอบใจเธอ ยิ่งไปกว่านั้น เธอจะไม่เข้าร่วมกิจกรรมของเรา และท่านก็เช่นกัน นี่ควรจะเป็นช่วงเวลาแห่งสายใยระหว่างพ่อกับลูกชาย" "แล้วเลเรียล่ะ?" โซลัสชี้แจง "ก็ได้ ช่วงเวลาแห่งสายใยระหว่างพ่อกับลูก" ลิทยอมรับ "ข้าทิ้งเลเรียไว้ไม่ได้ เช่นเดียวกับที่ข้าต้องเชิญเซนตันและไทรออนมาด้วย แม้ข้าจะรังเกียจมันเพียงใด เลเรียก็ต้องการบิดาของเธอ และข้าก็ต้องแบ่งปันบิดาของข้า "ไม่ต้องห่วงค่ะ แม่กับฉันจะคอยอยู่ห่างๆ ไม่รบกวนพวกท่าน" โซลัสกล่าว "ยิ่งไปกว่านั้น หากมีอะไรเกิดขึ้น ท่านก็ต้องใช้หอคอยเพื่อเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วโดยไม่ทิ้งร่องรอยไว้" "นั่นสินะ" ลิธถอนหายใจ "งั้นก็ออกเดินทางกันเถอะ" *** เขตเคลลาร์ เมืองแจมเบล รุ่งขึ้น ปราศจากวาร์ป เกตที่มุ่งตรงสู่แจมเบล ลิธและคณะจึงจำต้องมุ่งหน้าสู่เมืองที่ใกล้ที่สุด ด้วยจำนวนผู้ติดตามอันมหาศาล การเดินทางที่ราบรื่นและสะดวกสบายนั้น คงต้องอาศัยโดโลเรียนถึงสองคัน หรือไม่ก็ต้องอาศัยการเคลื่อนย้ายผ่านวาร์ป สเต็ปส์หลายครา ปัญหาดังกล่าวได้รับการคลี่คลายอย่างง่ายดาย เมื่อบารอน ไอร์รอส ไวยาลอน ยื่นข้อเสนอที่จะมารับพวกเขาด้วยตนเอง "ไม่เป็นภาระอันใดเลย ลิธ" บารอนกล่าวขำขันขณะสนทนาทางโทรศัพท์ "ข้ายินดีเป็นยิ่งที่จะได้สัมผัสยานยนต์คันนั้นของท่าน และยิ่งสุขใจเมื่อได้อวดอ้างมันต่อหน้าเหล่าเพื่อนบ้านจอมเย่อหยิ่งของข้า อย่าได้กังวลเรื่องสตรีอันเป็นที่รักของท่านเลย "ครานี้ ข้าได้ประกาศก้องให้ทุกผู้คนรับทราบถึงการมาเยือนอันทรงเกียรติของท่านแล้ว บัดนี้จะมีเพียงเหล่าคนบ้าที่ปรารถนาความตายเท่านั้น ที่จะกล้าเข้ามาหาเรื่องวุ่นวายในเมืองแจมเบลระหว่างที่ท่านพำนักอยู่" "และนั่นคือสิ่งที่ทำให้ข้ากังวล" ลิธตอบ เมื่อริภาและไทรออนได้พำนักอยู่ภายในม่านเงาอันแผ่กว้างของลิธ ขณะที่สัมภาระทั้งปวงถูกย่อส่วนบรรจุไว้ในอัญมณีมิติ โดโลเรียนทั้งสองคันจึงเหลือพื้นที่ว่างเหลือเฟือ ราซรับหน้าที่ขับคันหนึ่ง ส่วนท่านบารอนก็รับอีกคันไป "ข้าดีใจอย่างยิ่งที่ท่านตอบรับข้อเสนอของข้า ลิธ" ไวยาลอนกล่าว "ด้วยทัศนียภาพแห่งฤดูร้อนและยานยนต์คู่ใจคันนี้ ข้าจะนำท่านสัมผัสประสบการณ์การท่องเที่ยวอันสมบูรณ์แบบในดินแดนของข้า โดยปราศจากความสับสนจากวาร์ป สเต็ปส์ของท่าน หรือภาพที่พร่าเลือนจากการเหาะทะยานด้วยความเร็วสูง" "เช่นนั้นย่อมไม่ยุติธรรมเลย ท่านผู้มีเกียรติ" อารัน ซึ่งเดินทางมาด้วยโดโลเรียนคันเดียวกันกับโอนิกซ์ในร่างมนุษย์ที่นั่งเคียงข้าง กล่าว "ความเร็วของพี่ชายข้าหาผู้ใดเทียบเทียมได้ไม่ และหากท่านไม่รังเกียจที่จะแหงนมองทิวทัศน์รอบกายโดยปราศจากอาการคลื่นเหียน การเดินทางไปกับเขาช่างเป็นสุดยอดแห่งประสบการณ์อย่างแท้จริง" "ข้าหาได้กังขาในความเร็วของท่านไม่" ท่านบารอนตอบ "แต่ข้าย่อมไม่ปรารถนาที่จะต้องสำรอก และการเร่งความเร็วอันเหลือล้นนั้น ย่อมบั่นทอนการซึมซับสุนทรียะแห่งการเดินทาง" เมื่อย่างเท้าเข้าสู่ลานโล่งอันงดงาม หรือริมทะเลสาบอันเงียบสงบ ท่านบารอนจะชะลอความเร็วลง เพื่อให้แขกผู้มีเกียรติได้ยืดเส้นยืดสาย และดื่มด่ำกับทิวทัศน์อันน่าตื่นตา "ท่านเมกัส เมนาเดียน, ท่านจ่าเวอร์เฮน ยินดีที่ได้พบท่าน" เขาทักทายพวกเขา ณ จุดแวะพักแรก อันเป็นที่ซึ่งโซลัสและราซตั้งใจจะร่วมแบ่งปันประสบการณ์ "เป็นเกียรติอย่างยิ่งของข้าพเจ้า โปรดเรียกข้าว่า ริภา" เธอกล่าวขณะประสานมือ "แน่นอน ริภา" เขารับคำพยักหน้า "แต่ท่านจำเป็นต้องปลอมตัวเสียหน่อย มิฉะนั้นเราจะไม่ได้พักผ่อนแม้แต่วินาทีเดียว ด้วยความงามอันเจิดจรัสและความสามารถอันล้ำเลิศของท่าน ข้าคงต้องเกณฑ์กองทัพมาคุ้มกันท่านจากเหล่าผู้หลงใหล และหน่วยองครักษ์ชั้นยอดเพื่อปกป้องท่านจากกองทัพอีกที" "เคยผ่านมาแล้วทั้งนั้น" เธอปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์ของตนเองให้เป็น โรน่า "ดูดีขึ้นมาก หรืออาจจะแย่ลงก็ได้ ขึ้นอยู่กับมุมมอง" เขากล่าวพร้อมเสียงหัวเราะ "ยินดีที่ได้พบท่านเช่นกัน บารอน" ไทรออนจับมือ "ไม่ต้องห่วงเรื่องที่พักของเรา พวกเรานอนได้ภายในขนของลิธเท่านั้น" "ปล่อยให้ข้าเป็นผู้กังวลเถอะ เจ้าหนุ่ม" ไวยาลอนตอบ "ข้าได้เตรียมห้องพักไว้สำหรับทุกท่านแล้ว พวกท่านสมควรได้รับความเป็นส่วนตัวบ้าง" การเดินทางนี้แฝงไว้ด้วยการเยี่ยมชมทะเลสาบและป่าอันร่มรื่นโดยรอบ ซึ่งเป็นสถานที่ที่พวกเขาจะใช้เวลาส่วนใหญ่ในวันหยุดพักผ่อน เมืองแจมเบลถูกสร้างขึ้น ณ ดินแดนทางเหนืออันโหดร้าย ห่างไกลจากเส้นทางเสบียงหลัก นครแห่งนี้คุ้นเคยกับการอยู่อย่างโดดเดี่ยว และพึ่งพาตนเองได้เป็นอย่างดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงฤดูหนาวอันแสนสาหัสของแดนเหนือ ชาวแจมเบลใช้ผืนป่าเป็นแหล่งล่าสัตว์และหาเชื้อเพลิง ขณะที่ทะเลสาบคู่แฝดก็มอบทรัพยากรอันอุดมสมบูรณ์ นั่นคือฝูงปลา เมื่อย่างเท้าเข้าสู่แจมเบล ท่านบารอนได้ละเว้นพิธีการอันยืดยาวและกองเกียรติยศทั้งมวล รีบเร่งนำเหล่าสมาชิกตระกูลเวอร์เฮนตรงไปยังจุดหมายปลายทาง เรือนรับรองอันสง่างามสำหรับแขกผู้มีเกียรติ ตั้งตระหง่านอยู่เคียงข้างจวนของเจ้าเมืองแทบไม่แตกต่าง ทั้งในด้านขนาดและความโอ่อ่าสะดวกสบาย "เป็นความยินดีที่ได้ต้อนรับท่านอีกครั้ง ท่านเมกัสเวอร์เฮน" การพบปะกับเลดี้ ไวยาลอน คือพิธีการเดียวที่ท่านบารอนไม่สามารถละเว้นได้ "ข้าไม่อยากเชื่อเลยว่าท่านจะเลือกเมืองของเราเป็นที่พักผ่อนถึงสองครั้งแล้ว ใครจะรู้ บางทีราชวงศ์อาจจะโปรดประทานเส้นทางอันราบรื่นยิ่งขึ้นให้แก่พวกเราหลังจาก-" "แม้ข้าจะชื่นชอบการสดับฟังท่านเจรจาเรื่องการเมืองเพียงใดก็ตาม ดวงใจของข้า แต่ข้าหาเชื่อไม่ว่าลิธจะเดินทางมาไกลถึงเพียงนี้เพื่อรับฟังคำตัดพ้อของเรา" ลอร์ดไวยาลอนกล่าวตัดบท "ขอข้าได้แนะนำแขกผู้มีเกียรติของเราให้ท่านรู้จัก มิเรียส นี่คือท่านเมกัส ริภา เมนาเดียน, ท่านจ่า ไทรออน เวอร์เฮน, โอนิกซ์ และ อาโบนิมัส สหายทั้งหลาย นี่คือภรรยาของข้า บารอนเนส มิเรียส ไวยาลอน"