## บทที่ 3366 ยังคงเป็นบ้าน (ภาค 1) "ลิธ, โซลัส! ในที่สุดพวกเจ้าก็กลับมาอย่างปลอดภัย" โปรเทคเตอร์กระชับมือทักทาย "พวกเจ้าทำให้พวกเราใจหายใจคว่ำไปเลย โดยเฉพาะเจ้า โซลัส" "เขาพูดถูกนะ?" เซเลียเสริม "อย่างน้อยเราก็มีรายงานความเคลื่อนไหวของลิธอยู่เสมอทั่วทั้งอาณาจักร แต่การที่ไร้ข่าวคราวใดๆ จากเจ้า โซลัส นั่นแหละที่ทำให้เราเป็นห่วงจนแทบคลั่ง เชิญเข้ามาข้างในก่อนเถอะ ไม่ควรยืนคุยกันอยู่ตรงธรณีประตูเช่นนี้" เมื่อเข้ามาข้างใน เซเลียและโปรเทคเตอร์ได้นำชาและบิสกิตมาเสิร์ฟ ขณะที่ลิธและโซลัสก็เล่าเรื่องราวของตนให้ฟัง "ขอบคุณสวรรค์ที่ต้นไม้ต้องสาปนั่นได้สูญสิ้นไปแล้ว!" เซเลียถอนหายใจอย่างโล่งอก "มีข่าวคราวเกี่ยวกับเมลน์บ้างไหม?" "ไม่มีเลย" ลิธตอบ "มีอะไรเกิดขึ้นกับเจ้าในช่วงที่ข้าไม่อยู่หรือ ไรมัน? มีบางอย่างที่เปลี่ยนไปในตัวเจ้า" "เจ้าช่างมีญาณทัศน์เฉียบคมขึ้นมากเลยนะ เจ้าอหังการ" โปรเทคเตอร์กล่าว "เจ้ากำลังค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับสัมผัสใหม่ๆ ของเจ้า" การเพ่งพินิจเพื่อนด้วยพลัง 'Invigoration' หรือ 'Life Vision' ถือเป็นเรื่องเสียมารยาทอย่างยิ่ง ลิธสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ในภาษากายของไรมัน และความลังเลในท่วงท่าทุกครั้งที่เขาเข้าใกล้ผู้ที่ยังไม่ตื่นรู้ "เจ้าพูดถูก ลิธ ข้าได้เปลี่ยนแปลงไปแล้ว" เขากุมมือเซเลียไว้ในอุ้งมือของตน "หลังจากที่พวกเจ้าสองคนหายตัวไป ข้ารู้สึกถึงความสิ้นหวังอย่างแท้จริง ทว่าฟางเส้นสุดท้ายคือตอนที่คามิล่าจัดตั้งคณะกู้ภัยของพวกเจ้าโดยไม่คำนึงถึงข้า เพราะข้าอ่อนแอเกินไป" "ข้าขอโทษนะ ไรมัน ข้าไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินเจ้า มันแค่-" "อย่าขอโทษเลย คามิล่า มันยิ่งทำให้ข้ารู้สึกแย่ลง" โปรเทคเตอร์ยกมือขึ้นขัดจังหวะ "มันไม่ใช่ความผิดของเจ้า แต่เป็นความผิดของข้าเอง นับตั้งแต่เวทมนตร์ทำลายล้างของเมลน์ถูกเปิดเผยสู่สาธารณะ ข้าก็ประมาทเลินเล่อไป" "ข้ายังคงค้นคว้าเกี่ยวกับ 'แก่นสีม่วง' (violet core) ไปอย่างนั้นๆ โดยมุ่งความสนใจไปที่พวกเด็กๆ และเซเลีย ขณะที่ละเลยการฝึกฝนของตนเอง การถูกทิ้งไว้เบื้องหลังในขณะที่พี่น้องร่วมเผ่าของข้าต้องการข้ามากที่สุด คือเสียงปลุกให้ตื่นที่ข้าต้องการ" "และเจ้าก็สำเร็จ 'แก่นสีม่วง' ได้ในเวลาเพียงไม่กี่วัน?" ลิธไม่ปิดบังความไม่เชื่อของตน "ข้าไม่ได้ทำคนเดียว" โปรเทคเตอร์ยอมรับ "ข้าขอให้นัลรอนด์และโมร็อกช่วย ข้าเองก็ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังเช่นกัน แต่พวกเขาก็สำเร็จ 'แก่นสีม่วง' ได้ด้วยตนเอง ข้าขอให้พวกเขาให้คำแนะนำมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยไม่เปิดเผยรายละเอียดเฉพาะของเทคนิคส่วนตัวของพวกเขา" "ด้วยคำแนะนำของพวกเขาและข้อมูลเชิงลึกที่สะสมมาตลอดหลายปีแห่งการทำงานหนัก ข้าก็ประสบความสำเร็จ" "เจ้าต้องการความช่วยเหลือเรื่องการหล่อร่าง (body casting) หรือไม่?" ลิธถาม "ข้าต้องการ แต่ข้าไม่อาจยอมรับมันได้" โปรเทคเตอร์ส่ายหน้า "ข้าได้ใช้ทางลัดไปแล้วหนึ่งครั้ง หากยังคงทำเช่นนี้ต่อไป ข้าจะไม่มีวันได้บทเรียนที่แท้จริง ไม่ว่าจะล้มเหลวหรือก้าวไปข้างหน้า ข้าต้องเผชิญหน้ากับมันด้วยตัวข้าแต่เพียงผู้เดียว" เซเลียอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเมนาเดียนมาก แต่เธอก็เก็บคำถามไว้กับตัวเอง 'เราเพิ่งเจอกัน และข้ารู้ว่าเรื่องระหว่างโซลัสกับเธอไม่ดีมานานแล้วก่อนที่ทั้งคู่จะเสียชีวิต เมนาเดียนต้องยอมรับความเป็นจริงอันโหดร้ายนี้ และโลกที่ยังคงหมุนไปโดยปราศจากเธอ เธอไม่ต้องการเพื่อนบ้านที่จุกจิกคอยเปิดบาดแผลเก่าด้วยคำถามส่วนตัว' เซเลียคิดในใจ หลังจากการพูดคุยกันเล็กน้อย เหล่าสมาชิกตระกูลเวอร์เฮนก็กล่าวลา "ว่าแต่ เจ้าควรไปเยี่ยมการ์ริคกับไรล่าด้วยนะ ลิธ" เซเลียกล่าว "โมร็อกได้พยายามอย่างดีที่สุดเพื่ออยู่เป็นเพื่อนพวกเขา แต่การหายตัวไปของเจ้าทำให้พวกเขากลัวมาก พวกเขาไม่สามารถเคลื่อนย้ายออกจากบริเวณน้ำพุร้อนได้ และกลัวว่าจะถูกบังคับให้ออกจากคฤหาสน์เวอร์เฮนหากมีอะไรเกิดขึ้นกับเจ้า" "ขอบใจนะ เซเลีย" ลิธพยักหน้า "สงสัยว่าเราคงต้องแยกกันตรงนี้แล้ว" ราซกล่าว "ข้าต้องไปยืนยันกับพวกคนงานว่าข้ายังอยู่และจ่ายเงินเดือนให้พวกเขาอยู่ บางทีข้าอาจจะพาพวกเขาไปโรงเตี๊ยมเพื่อดื่มเบียร์หลังเลิกงาน เจ้าอยากจะไปด้วยไหม ลิธ?" "ขอบคุณสำหรับข้อเสนอนะครับพ่อ แต่ผมขอตัวดีกว่า" ลิธตอบ "นอกเหนือจากโบรแมนน์และอีกไม่กี่คน คนงานในฟาร์มของพ่อจะดูเกร็งไปหมดเมื่อเห็นผม ราวกับว่าผมกำลังจะไปสอบสวนพวกเขาเรื่องฆาตกรรม" "ลองคิดในมุมของพวกเขาดูสิ ลูกเอ๋ย เจ้าคือจอมเวทที่เหล่านักเล่าขานขับขานเรื่องราวมากมาย และใบหน้าของเจ้าก็ปรากฏอยู่บนข่าวสารของเว็บอยู่บ่อยครั้ง" ราซกล่าว "เป็นเรื่องปกติที่พวกเขาจะรู้สึกหวาดหวั่น" "แต่มันก็ไม่ดีต่อความสัมพันธ์ระหว่างเจ้ากับคนงานของพ่อหรอกนะ" ลิธยักไหล่ "อีกอย่าง ผมกำลังทำหน้าที่ดูแลริฟาอยู่ ผมต้องตามห่างๆ แม่และเธอ เพื่อที่พวกเขาจะได้เคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ" "เจ้าไม่มากับพวกเราด้วยหรือจ๊ะ ที่รัก?" เอลิน่าถาม "ไม่ครับแม่ ไม่อย่างนั้นผมจะก่อความวุ่นวายและทุกคนก็จะถามถึงแต่ผม จนลืมริฟาไป ท่านไม่สามารถแนะนำเธอให้คนอื่นรู้จักได้หากไม่มีใครรับฟัง" "ก็ได้" เอลิน่าถอนหายใจ "โซลัส ริฟา ไปกันเถอะ" "แล้วเจ้าล่ะ ลูกชาย อยากไปดื่มเบียร์กับพ่อแกสักหน่อยไหม?" ราซถามไทรออน "ด้วยความยินดีครับพ่อ" ไทรออนมองลิธ ซึ่งพยักหน้าเห็นด้วย 'ไม่เห็นเป็นเรื่องใหญ่อะไร' ลิธคิด 'ข้าแค่ต้องอยู่กึ่งกลางระหว่างลูเทียกับบ้าน จนกว่าพ่อจะเลิกเข้าเมือง' เมื่อออกมานอกบ้านของเซเลีย เอลิน่าได้นำรถ 'โดโลเรี่ยน' (DoLorean) ออกมาจากเครื่องรางมิติของเธอ "เจ้าอยากจะลองขับรถดูไหม หรืออยากจะเดินมากกว่า ริฟา?" "ข้าขอยอมรับว่าข้าเฝ้ามองยานพาหนะคันนี้มานานจากระยะไกล และอยากรู้อยากเห็นจริงๆ ว่ามันทำงานอย่างไร แต่ถึงกระนั้น ข้ารอคอยนานกว่านั้นมาก เพื่อจะได้เดินทอดน่องไปตามทุ่งหญ้าของลูเทียอีกครั้ง" เมนาเดียนตอบ "ข้ายังจำได้ถึงกาลครั้งหนึ่งที่ดินแดนแห่งนี้ยังคงเวิ้งว้างว่างเปล่า" "หมู่บ้านแห่งนั้นเคยเล็กจ้อย ผู้คนส่วนใหญ่เป็นเพียงชาวนา มีช่างฝีมือเพียงประปรายที่พอประทังชีวิตโดยไม่ต้องดั้นด้นไปยังเมืองที่ใกล้ที่สุดเพื่อหาซื้อสิ่งของเล็กๆ น้อยๆ ลูเทียเองก็เป็นเพียงจุดเล็กๆ บนขอบฟ้า" เธอยกมือชี้ไปยังทิศทางของเมือง เมนาเดียนสูดลมหายใจลึกๆ ซึมซับกลิ่นอันคุ้นเคยของทุ่งนาที่เพาะปลูกและหญ้าสด ในช่วงฤดูร้อนและงานอดิเรกด้านการทำสวนของเอลิน่า ทำให้มีพืชหอมนานาชนิดและพุ่มดอกไม้ที่ส่งกลิ่นหอมอบอวลไปทั่วบริเวณริฟา "ในกาลครั้งนั้น นอกเหนือจากป่าทรอนที่ทอดยาวจรดขอบฟ้าแล้ว ก็มีเพียงผืนทุ่งโล่งกว้างสุดสายตา" ความรู้สึกโหยหาอดีตที่ไม่อาจหวนคืนได้ถาโถมเข้าใส่เธอ บัดนี้ พื้นที่ระหว่างบ้านของลิธกับป่าได้ถูกเติมเต็มด้วยบ้านเรือนของครอบครัวเหล่าปีศาจของเขาและเพื่อนบ้านของตระกูลเวอร์เฮน ในอีกด้านหนึ่ง ลูเทียได้เติบโตขึ้นเป็นเมืองขนาดใหญ่พอที่จะมองเห็นได้จากระยะไกล "ก็ไม่ได้ต่างไปจากนี้มากนักเมื่อไม่ถึงทศวรรษก่อนหรอก" เอลิน่ากล่าวพลางยักไหล่ "เจ้าจะค่อยๆ ชินไปเอง เหมือนกับที่ข้าเคยเป็น การเปลี่ยนแปลงเท่านั้นที่เป็นนิรันดร์ของชีวิต" "ข้ารู้" ริฟาเขย่าศีรษะ ขับไล่ภาพในอดีตที่ยังคงบดบังปัจจุบัน "ไปกันเถอะจ้ะ ที่รัก" "จำไว้นะคะแม่ อย่าเรียกฉันว่า 'เอฟฟี่' เด็ดขาด! หากผู้คนที่ไม่ประสงค์ดีได้ยินเข้า การปลอมตัวของเราจะถูกเปิดเผย" เมนาเดียนยื่นแขนให้โซลัส และเธอก็รับไว้ "ว่าแต่ ข้าจำบ้านไม้หลังหนึ่งได้ที่เราเคยอาศัยอยู่ตอนที่ข้ายังเด็กมาก มันอยู่แถวนี้ใช่ไหม?" "ก็ประมาณนั้น" เมนาเดียนหันไปและชี้ไปยังป่าทรอน "มันอยู่ข้างในป่าเพื่อไม่ให้ผู้คนสังเกตเห็นการมีอยู่ของเราและมารบกวนข้า ข้าสร้างมันขึ้นในที่โล่งใกล้แม่น้ำฟิโล" "หมายถึงจุดฝึกซ้อมลับของเราหรือ?" โซลัสถามด้วยความดีใจ "ใช่" เมนาเดียนต้องรวบรวมกำลังใจทั้งหมดเพื่อสะกดกลั้นไม่ให้ความรู้สึกอันแหลมคมเจือปนออกมาในน้ำเสียง หากมองในอีกมุมหนึ่ง ลิธได้พรากทุกสิ่งไปจากริฟา จากลูกสาวของเธอ หอคอยของเธอ และแม้กระทั่งสถานที่อันเป็นที่รัก... ไม่ว่ามันจะฟังดูไร้เหตุผลเพียงใด ความคิดที่ว่าตนเองถูกแทนที่ แม้กระทั่งในความทรงจำของโซลัส ก็ล้วนแต่เป็นสิ่งที่สร้างความระคายเคืองแก่เมนาเดียนอย่างแสนสาหัส