ราชวงศ์รู้เรื่องราวของสหายแห่งวาเลรอนเป็นอย่างดี และเลือกที่จะฝังกลบแง่มุมชีวิตที่เต็มไปด้วยข้อครหาเหล่านั้นให้มิดชิด เพื่อปั้นแต่งให้พวกเขาตระหง่านง้ำในฐานะวีรบุรุษผู้ไร้ที่ติในสายตาของพสกนิกรแห่งอาณาจักร "แล้วเฟียร์วัลกับเทสซ่าล่ะ?" โซลัสเอ่ยถามพลางชี้ไปยังภาพวาดของทั้งสอง "ท่านพอจะเล่าเรื่องของพวกนางให้เราฟังได้ไหม?" "โอกรอมกับจูเรียตายไปแล้ว การพูดถึงพวกเขาก็เป็นแค่การหยิบยกข้อเท็จจริงทางประวัติศาสตร์มากล่าวถึง" ไทริสขมวดคิ้วเรียวสวยอย่างตำหนิ "แต่เฟียร์วัลกับเทสซ่ายังมีชีวิตอยู่ การเอาเรื่องของพวกนางมาพูดคุย มันก็ไม่ต่างอะไรกับการนินทาลับหลังหรอกนะ "ถ้าเจ้าอยากรู้ถึงเพียงนั้น เจ้าก็ควรไปตามหาพวกนางแล้วเอ่ยปากถามด้วยตัวเองสิ" "เข้าใจแล้ว ข้าขอโทษด้วยไทริส ข้าไม่ได้ตั้งใจจะเสียมารยาท" โซลัสพยักหน้าขออภัยผู้พิทักษ์ ซึ่งอีกฝ่ายก็ยอมรับแต่โดยดี "เจ้าหมายถึง 'ฝ่าบาท' ไม่ใช่หรือ เลดี้เวอร์เฮน?" ซิลฟาเอ่ยปรามโซลัส "อย่าคิดมากไปเลยซิลฟา" ไทริสหัวเราะร่วน "เราเจอกันวันเว้นวันที่บ้านของลิธ เจ้าจะคาดหวังให้ผู้คนมาคอยค้อมหัวหรือใช้คำราชาศัพท์กับข้าตลอดเวลาไม่ได้หรอกนะ พวกเราล้วนเป็นสหายกันทั้งนั้น ไม่เห็นจะต้องยึดติดกับธรรมเนียมปฏิบัติให้มากความ" "เป็นสหายกันงั้นหรือ?" ซิลฟาถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "ข้าไม่ได้ป่าวประกาศเรื่องนี้หรอกนะ แต่ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" ลิธตอบกลับ "ลำพังทุกวันนี้ก็มีคนเกลียดชังและเคียดแค้นข้ามากพออยู่แล้ว โดยที่พวกเขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าข้าได้รับเกียรติให้เป็นสหายของเลดี้ไทริส ได้โปรดเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับเพื่อเห็นแก่ข้าเถอะพ่ะย่ะค่ะ" "ข้าจะทำตามนั้น เมกัสเวอร์เฮน" ซิลฟาพยักหน้ารับ 'เพื่อเห็นแก่ทุกคนต่างหาก' นางลอบเสริมในใจ 'สิ่งที่ข้าไม่ต้องการที่สุดในตอนนี้ คือการที่ราชสำนักครึ่งหนึ่งต้องลุกเป็นไฟเพราะความลำเอียงอย่างโจ่งแจ้ง และอีกครึ่งหนึ่งพร้อมใจกันผลักดันลิธขึ้นสู่บัลลังก์ ทันทีที่พวกเขาล่วงรู้ถึงตัวตนของไทริสในฐานะปฐมราชินี' เมื่อพวกเขาเยี่ยมชมนิทรรศการของวาเลรอนเสร็จสิ้น และการนำเที่ยวเริ่มขึ้นอีกครั้งโดยมีลิธเป็นผู้นำทางและเออร์เคลเป็นผู้พิทักษ์ องค์ราชินีก็กล่าวอำลาคณะเดินทาง เอลิน่ากลับไปมีท่าทีห่างเหินและเป็นทางการอีกครั้ง ซึ่งนั่นเรียกแววตางุนงงจากลิธได้อีกระลอก กว่าพวกเขาจะสำรวจปีกอาคารสาธารณะของพระราชวังหลวงจนครบ ก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงพักกลางวัน กลุ่มของลิธมุ่งหน้าไปรับประทานอาหารที่ 'รังฟีนิกซ์' (Phoenix's Nest) หนึ่งในภัตตาคารที่ยอดเยี่ยมที่สุดในเมืองหลวง และมีความเป็นส่วนตัวสูงลิบจนแม้แต่ระดับเมกัสยังต้องจองโต๊ะล่วงหน้า โต๊ะของพวกเขาตั้งอยู่เบื้องหน้าหน้าต่างบานกว้างที่เผยให้เห็นทิวทัศน์ของสวนหย่อมใจกลางร้าน เปิดโอกาสให้เหล่าลูกค้าได้ดื่มด่ำกับมื้ออาหาร พลางฟังเสียงขับขานของวิหคนานาพันธุ์ที่อาศัยอยู่ที่นั่น และสูดกลิ่นหอมกรุ่นของมวลหมู่ดอกไม้ที่เพิ่งรดน้ำชุ่มฉ่ำ ในช่วงกลางวัน ซึ่งลูกค้าส่วนใหญ่มักจะเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงของอาณาจักรมากกว่าจะเป็นคู่รัก รังฟีนิกซ์จะใช้โต๊ะที่สลักเวทมนตร์เอาไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้บทสนทนาที่เกิดขึ้นในแต่ละโต๊ะเล็ดลอดไปเข้าหูโต๊ะข้างเคียง "แม่ไม่เคยคิดเลยว่าประวัติศาสตร์จะน่าขันได้ถึงเพียงนี้ ขอบใจสำหรับประสบการณ์อันยอดเยี่ยมนะลูกรัก" ด้วยเวทมนตร์ปิดกั้นเสียง (Hush spell) รอบโต๊ะ ประกอบกับการที่นางนั่งห่างจากลิธ เอลิน่าจึงรู้สึกปลอดภัยพอที่จะกลับมาเป็นตัวของตัวเองอีกครั้ง "ไม่เป็นไรหรอกครับแม่" ลิธตอบ "ท่านรู้มาก่อนไหมริฟา ว่าโอกรอมกับจูเรียมีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนกันขนาดนั้น?" "ข้าเองก็เพิ่งจะรู้พร้อมพวกเจ้านี่แหละ" เมนาเดียนตอบ "หมายถึง ข้ารู้ว่าพวกเขาสองคนไม่ชอบขี้หน้ากัน แต่มันก็แค่นั้น ข้าไม่เคยซักไซ้หรือใส่ใจจะขุดคุ้ย เพราะข้าไม่ได้ชอบพอใครเลยทั้งคู่ โลคราเองก็เช่นกัน" "ท่านพูดจริงหรือคะ ท่านแม่?" อาศัยเวทมนตร์ปิดกั้นเสียงของนางเอง บวกกับการที่เมนาเดียนจำแลงกายอยู่ในคราบของโรน่า โซลัสจึงรู้สึกปลอดภัยพอที่จะเอ่ยปากพูดได้อย่างอิสระ "จริงแท้แน่นอน" ริฟาพยักหน้า "เสน่ห์ของโอกรอมมันเป็นแค่เปลือกนอก พอเจ้าได้ใช้เวลาคลุกคลีกับเขามากพอ เจ้าจะตระหนักได้เลยว่าตัวตนของเขานั้นทั้งอันตรายและว่างเปล่าเพียงใด ทุกสิ่งที่เขาทำและทุกคำที่เขาพูด ล้วนเคลือบแฝงไปด้วยน้ำผึ้งที่อาบยาพิษ "หากเจ้าสังเกตให้ดี เจ้าจะเห็นว่าเขามักจะคอยประเมินเจ้าและควานหาจุดอ่อนที่สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้เสมอ เขาเป็นบุรุษที่ปราดเปรื่อง ทว่าความไร้ศีลธรรมของเขากลับทำให้ไม่อาจนึกชื่นชมได้ลง หากไม่ใช่เพราะวาเลรอน เขาก็คงไร้ซึ่งมโนธรรมใดๆ ทั้งสิ้น "มันไม่น่าแปลกใจเลยสักนิดที่โอกรอมเลือกที่จะตายตกไปพร้อมกับเขา แม้ในยามที่สติฟั่นเฟือน โอกรอมก็ยังตระหนักดีว่าด้วยพลังอำนาจในฐานะผู้ตื่นรู้ (Awakened) เขานั้นเป็นตัวอันตรายเกินไปและยากที่จะสังหาร เขาไม่อาจปล่อยเวลาให้ล่วงเลยเพื่อรอคอยความตายจากความชราภาพอย่างที่จูเรียทำได้ "การกระทำอันแสดงถึงความภักดีฉากสุดท้ายของโอกรอม คือการกำจัดภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงที่สุดต่อมรดกของวาเลรอน ซึ่งก็คือตัวเขาเอง" "แล้วจูเรียล่ะครับ?" ลิธถามขึ้น "หากนางมีส่วนคล้ายคลึงกับฟลอเรียบ้าง นางก็น่าจะเป็นทั้งพันธมิตรและสหายที่ยอดเยี่ยมไม่น้อย" "เจ้าพูดถูก" ริฟาพยักหน้ารับ "น่าเสียดายที่จูเรียไม่มีส่วนใดเหมือนฟลอเรียเลยสักนิด นางเย่อหยิ่ง ทะนงตนว่าถูกต้องเสมอ และโดยรวมแล้วก็คือคนจองหองพองขน ฟลอเรียเองก็เป็นชนชั้นสูง แต่นางยังมีความเห็นอกเห็นใจผู้อื่น "นางรู้ว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะได้รับการอบรมเลี้ยงดูมาเหมือนกับนาง และพยายามที่จะทำความเข้าใจในสถานการณ์ที่แตกต่างกันของเหล่าสหาย แทนที่จะเอาแต่ตำหนิติเตียนและสั่งสอนเจ้าเรื่องข้อบกพร่อง ลิธ นางกลับยอมรับในตัวเจ้าและชี้แนะหนทางที่ดีกว่าให้ แต่สุดท้ายนางก็มอบอำนาจในการตัดสินใจให้กับเจ้า "ถ้าเป็นจูเรีย นางคงจะปฏิบัติกับเจ้าด้วยความดูแคลนและตราหน้าว่าเจ้าเป็นพวกขี้ขลาด พร้อมกับกล่าวหาว่าเจ้าก็ไม่ได้ดีเด่ไปกว่าพวกคนที่เจ้าเคยทุบตีซ้อมเมื่อสมัยอยู่สถาบันหรอก" "อะไรนะครับ?" ความดันโลหิตของลิธพุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันทีเพียงแค่ได้ฟัง "เจ้าได้ยินไม่ผิดหรอก" ริฟาพยักหน้าย้ำ "ข้าเคยคิดจริงๆ นะว่าฟลอเรียคือคนที่ใช่สำหรับเจ้า หากเด็กโง่คนนั้นไม่ด่วนบอกเลิกเจ้าไปเสียก่อน วันนี้ทุกอย่างก็อาจจะแตกต่างออกไปแล้ว" "ท่านแม่!" โซลัสหน้าซีดเผือดเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น แต่นั่นยังเทียบไม่ได้เลยกับใบหน้าที่ขาวซีดราวกับกระดาษของคามิล่า "ท่านพูดจาหยาบคายเช่นนี้ได้อย่างไร? คามี่ก็นั่งอยู่ตรงนี้นะคะ!" "แล้วยังไงล่ะ?" เมนาเดียนยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ "ข้าก็แค่พูดความจริง อีกอย่าง อย่าทำมาเป็นพูดเหมือนกับว่าเจ้าไม่เคยคอยเชียร์ให้ลิธกับฟลอเรียลงเอยกันก่อนที่เจ้าจะได้ร่างคืนมาหน่อยเลย ทุกคนที่นั่งอยู่โต๊ะนี้ก็เคยเชียร์กันทั้งนั้นแหละ ยกเว้นคามิล่าก็เท่านั้น" "พวกเจ้าเคยเชียร์งั้นหรือ?" คามิล่าหันขวับไปมอง สังเกตเห็นเอลิน่ากำลังสำลักอาหาร ทิสต้าจู่ๆ ก็กระหายน้ำอย่างหนักจนไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใด และเรน่าก็มีอาการไอคอกแคกอย่างรุนแรง "ทำไมพวกเขาจะเชียร์ไม่ได้ล่ะ?" เมนาเดียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยประดุจตอนที่นางกำลังตีเหล็กกล้า "ฟลอเรียเป็นคนจิตใจดี เป็นขุนนาง และหลงใหลในตัวลิธ หากนางเดินหมากให้ถูกทาง นางก็คงจะได้มอบลูกคนแรกให้กับลิธท่ามกลางความยินดีของทุกคนไปแล้ว" "ท่านเป็นคนน่ารังเกียจเช่นนี้เสมอเลยหรือ?" มื้ออาหารของคามิล่าตีตื้นขึ้นมาจุกอยู่ที่คอหอยจากประสบการณ์อันน่าอดสูนี้ "ใช่" เมนาเดียนและโซลัสตอบขึ้นพร้อมกัน คนหนึ่งตอบด้วยสายตาดุดันดั่งเหล็กกล้า ส่วนอีกคนตอบด้วยความอ่อนใจขั้นสุด "ข้าคิดอย่างไรข้าก็พูดอย่างนั้น และข้าหมายความตามที่พูดจริงๆ แม่หนู ทำไมข้าต้องมาคอยเดินระแวดระวังบนเปลือกไข่เพื่อถนอมความรู้สึกของเจ้า และต้องสิ้นเปลืองคำพูดนับพันคำทั้งที่ใช้แค่สิบคำก็เพียงพอแล้วด้วยล่ะ? มันมีเหตุผลนะว่าทำไมข้าถึงใช้ชีวิตส่วนใหญ่ไปกับการปลีกวิเวก "ข้าทนไม่ได้กับพวกที่ต้องการให้ข้าคอยพะเน้าพะนออีโก้ของพวกเขา ถ้าเจ้าเป็นคนดี ข้าก็จะปฏิบัติกับเจ้าอย่างคนดี แต่ถ้าเจ้าเป็นพวกงี่เง่าและเก็บอาการไม่อยู่ ข้าก็จะขยี้มันใส่หน้าเจ้านี่แหละ" คามิล่าเกือบจะสวนกลับด้วยคำพูดประชดประชันไปแล้วว่า ไบทราเองก็มีเหตุผลที่ฟังขึ้นอยู่หลายข้อที่ทำให้เคียดแค้นเมนาเดียน แต่นางประเมินแล้วว่ามันเป็นการตอบโต้ที่ต่ำทรามเกินไป จึงได้แต่กลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป "เมื่อกี้ท่านกำลังพูดถึงจูเรียว่าอย่างไรนะ ริฟา?" เอลิน่ารีบเอ่ยขัดขึ้นเพื่อเปลี่ยนบทสนทนา "ข้ากำลังบอกว่า ในความเห็นของข้ากับโลครา นางมีรสชาติที่แตกต่างออกไปจากโอกรอม แต่ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเลย" เมนาเดียนอ่านบรรยากาศในห้องออกและยอมโอนอ่อนตาม "นางเป็นพวกชอบตัดสินคนอื่น เย่อหยิ่ง และคาดหวังให้ทุกคนต้องปฏิบัติตามจรรยาบรรณของนาง "เพื่อให้เจ้าเห็นภาพชัดขึ้น ตอนที่ข้าเจอนางครั้งแรก จูเรียเทศนาข้ายกใหญ่ แถมยังด่าว่าข้าเป็นพวกพ่อค้าเร่ที่เห็นแก่ตัวและไร้ความรู้สึก"