บทที่ 3427: นักโทษสมัครใจ (ส่วนที่ 2) ลิธเรียกเฟียร์วาลและขอให้เธอเป็นผู้นำทางให้ แต่เธอกลับปฏิเสธอย่างหนักแน่น "หนึ่ง ข้าไม่ใช่ลูกน้องเจ้า" เฟียร์วาลตอบกลับด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "สอง หากข้าโผล่หน้าไปที่นั่น ข้าคงถูกรบกวนจนแทบจะตาย คั้นสุดท้ายคือ ข้าไม่ว่างแล้ว ไว้โอกาสหน้าเถอะ" หลังจากรับประทานอาหารค่ำเบาๆ ณ โต๊ะเสวยของกษัตริย์ ภัตตาคารเลื่องชื่ออีกแห่งที่ตระกูลเออร์นาสแนะนำ ลิธก็พาคนทั้งหมดมุ่งหน้าสู่โรงละครโอเปร่า เพื่อชมละครเรื่อง ตำนานห้าวีรบุรุษ นี่คืองานแสดงที่ได้รับความนิยมสูงสุดเรื่องหนึ่งในอาณาจักร บรรยายถึงชีวิตของสี่เสาหลักผู้ก่อตั้ง ก่อนที่พวกเขาจะได้พบกับวาเลรอน และชีวิตของกษัตริย์องค์แรก ก่อนที่พระองค์จะได้พบกับรักแท้ของชีวิต นามว่าเซเฟล ตามคำร่ำลือ ละครแบ่งออกเป็นห้าองก์ แต่ละองก์อุทิศให้กับสมาชิกแต่ละคนในคณะของวาเลรอน โดยทุกองก์จะจบลงที่การเผชิญหน้าครั้งแรกกับเขา ส่วนองก์ของวาเลรอนเองนั้น กลับมุ่งเน้นไปที่ชีวิตในวัยเยาว์ในฐานะชาวนา และการก้าวขึ้นสู่อำนาจของเขา แน่นอนว่าเรื่องราวอันโสมมและไม่น่าพิสมัยส่วนใหญ่ที่อ็อกโครมได้กระทำนั้น ถูกลดทอนความสำคัญลงจนอยู่ในระดับที่ยอมรับได้ เพื่อกระตุ้นความเห็นอกเห็นใจจากผู้ชม มากกว่าจะก่อให้เกิดความรังเกียจ เช่นเดียวกัน ข้อบกพร่องทางอุปนิสัยของจูเรีย เออร์นาสก็ถูกปรับให้เบาบางลง ทำให้เธอกลายเป็นอัศวินผู้ทรงคุณธรรม แทนที่จะเป็นคนอวดดีที่เอาแต่ใจตัวเอง ในทางตรงกันข้าม ชีวิตของเฟียร์วาลและเทสซ่านั้น ส่วนใหญ่เป็นเรื่องแต่งขึ้น มีเพียงไม่กี่คนที่รู้ว่าพวกเธอคือไฮดราและไททาเนียตามลำดับ ดังนั้นทุกส่วนที่เกี่ยวกับวัยเยาว์ของพวกเธอในฐานะสตรีมนุษย์ที่งดงามและเปี่ยมพรสวรรค์ จึงมาจากเรื่องราวปกปิดที่วาเลรอนได้เขียนไว้ให้พวกเธอในหอจดหมายเหตุหลวง ตัวตนของพวกเธอถูกพรรณนาไว้อย่างถูกต้อง ทว่าสิ่งใดที่อาจเผยถึงธาตุแท้ของพวกเธอนั้นถูกตัดออกทั้งหมด สำหรับวาเลรอน ในละครนั้น การเผชิญหน้าอันโชคดีทำให้เขาบังเอิญไปพบกับตำราเวทมนตร์ และเขาเรียนรู้ทุกสิ่งด้วยตนเองจากพรสวรรค์ที่เหนือชั้น ซึ่งอ้างว่าไม่มีใครเทียบ เซเฟลปรากฏตัวเฉพาะช่วงท้ายขององก์ เพื่อทำให้เขาตกหลุมรัก และสร้างชุดอุปกรณ์ในตำนานเป็นของขวัญหมั้นหมาย 'หากเจ้าเผลอหลับไป หรือเอลิน่าจับได้ว่าเจ้าเหม่อมองความว่างเปล่าเพราะกำลังฝึกเวทมนตร์อยู่ เจ้าจะทำให้ค่ำคืนนี้พังทลายสำหรับนาง จงพยายามอยู่กับปัจจุบันให้มากที่สุด' คามิล่าได้แต่งตัวเต็มที่ หวังว่าจะชดเชยความผิดพลาดก่อนหน้านี้ได้ไม่มากก็น้อย 'ข้ารู้แล้ว' ลิธบ่นพึมพำในใจผ่านการเชื่อมโยงจิต 'ได้โปรดจับตาดูข้าด้วยเถิด' "สามชั่วโมงในชีวิตของข้าที่ไม่มีวันได้คืน" เขากระซิบเพิ่มในใจ ฝ่ายสตรีของตระกูลเวอร์เฮนทั้งหมดกำลังนั่งอยู่ในห้องส่วนตัวสำหรับราชวงศ์ ณ โรงละครโอเปร่า ซึ่งอยู่ใกล้กับเวทีฝั่งซ้ายมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และยังคงให้ทัศนียภาพที่ยอดเยี่ยมสำหรับการชมละคร ส่วนทารกน้อยทั้งหลายนั้น กำลังนอนอยู่ในเปลดูมสเลเยอร์ที่มุมห้องส่วนตัวของราชวงศ์ พวกเขาไม่เข้าใจเหตุผลเบื้องหลังชุดเสื้อผ้าที่ดูพิกล สถานที่แปลกตา และแสงไฟประหลาด แต่ด้วยคาถาพรางเสียง พวกเขาจึงไม่ได้ยินเสียงรบกวนและไม่ได้กลิ่นใดๆ พวกเขามีอิสระที่จะกิน หลับ และพูดคุยกัน โดยไม่มีคนแปลกหน้าจ้องมองหรือรบกวน ซึ่งถือเป็นการพัฒนาครั้งใหญ่เมื่อเทียบกับช่วงบ่าย "แม่คะ ปกติแล้วเด็กเล็กจะพูดคุยกันมากขนาดนี้เลยเหรอคะ?" ทิสต้าชี้นิ้วที่สวมถุงมือราตรีไปยังเหล่าทารก "ไม่เลยจ้ะ" เอลิน่าส่ายหน้า ทำให้เส้นผมสีน้ำตาลที่แซมด้วยประกายสีแดงส่องระยิบระยับราวกับทับทิมภายใต้แสงเวทมนตร์ของโรงละคร "ลิธ ลูกเข้าใจไหมว่าพวกเขากำลังพูดอะไรกัน?" "ผมก็ไม่เข้าใจไปกว่าแม่หรอกครับแม่ เสียงอ้อแอ้ของเด็กทารกที่ปนกับภาษาดราก้อนทังค์มันเกินความสามารถของผมครับ" เขายักไหล่ ห้องส่วนตัวของราชวงศ์ถูกปิดกั้นจากเสียงและกลิ่นด้วยเวทมนตร์ มีเพียงเสียงพูดและเสียงจากบนเวทีเท่านั้นที่สามารถทะลุผ่านคาถาไปได้ สิ่งนี้ทำให้ผู้ชมชนชั้นสูงสามารถแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับละครโดยไม่รบกวนผู้ชมส่วนอื่น และยังสามารถหารือเรื่องส่วนตัวในช่วงพักระหว่างองก์ได้ หลังจากองก์ของจูเรีย เมื่อจิตใจของลิธฟื้นคืนจากห้วงแห่งความเบื่อหน่าย เขาก็สังเกตเห็นบางสิ่งแปลกประหลาด "แม่ครับ นี่คือความคิดเรื่องการพักผ่อนของแม่จริงๆ เหรอครับ?" เขาถาม "แน่นอนสิจ๊ะ" รอยยิ้มอันสดใสของเธอแทบจะทำให้คนทั้งโรงละครตาบอดได้ "ทำไมล่ะ? มันน่าเบื่อสำหรับลูกมากเลยเหรอ?" "เปล่าครับ" เขากล่าวโกหกทั้งที่กัดฟัน "คือ... การเยี่ยมชมพระราชวัง การเที่ยวชมเมือง การชมละคร เหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่แม่สามารถทำได้ด้วยตัวเอง ทำไมแม่ถึงไม่เดินทางท่องเที่ยวในอาณาจักรก่อนหน้านี้ล่ะครับ?" "มัน... ซับซ้อนน่ะจ้ะ ลูกอยากหาอะไรทานหลังละครจบไหม? แม่ได้ยินมาว่าร้าน 'มีดของอ็อกโครม' มีเบียร์ให้เลือกมากมายเลยนะ" เอลิน่าขยับตัวนั่งตัวตรง ขณะพยายามเปลี่ยนเรื่อง "อย่าเปลี่ยนเรื่องสิครับแม่ การเดินทางมันซับซ้อนตรงไหนครับ?" ลิธคะยั้นคะยอ "ก็ได้" เธอถอนหายใจ ไหล่ทั้งสองข้างห่อลงเล็กน้อย "แม่แค่ไม่อยากสร้างความลำบากให้ลูกน่ะจ้ะ" "สร้างความลำบากให้ผม?" ลิธทวนคำด้วยความสับสน "ที่รัก บ้านของเราปลอดภัยดีจ้ะ" เอลิน่าตอบ "ด้วยอาเรย์ทั้งหมดที่ลูกติดตั้ง สัตว์อสูรเวท และหน่วยองครักษ์ราชินี ไม่มีใครทำร้ายแม่ได้เลย แม้จะมีใครโง่พอจะลอง ด้วยประตูมิติในโรงนา กองกำลังเสริมก็อยู่ห่างเพียงลมหายใจเดียวเท่านั้น" "สถานการณ์เดียวกันนี้ก็เป็นจริงเมื่อแม่อยู่ในลูเทีย ในทะเลทราย หรือเมื่อแม่ไปเยี่ยมเจอร์นี แต่ถ้าแม่เดินทางคนเดียว แม่ก็ยังคงมีหน่วยองครักษ์ราชินีคุ้มกันอยู่ แต่ก็หมายความว่าจะต้องลดจำนวนคนที่คอยดูแลครอบครัวเราที่บ้านลง" "ศัตรูของลูกคงมีโอกาสลักพาตัวพ่อได้ง่ายขึ้น ขณะที่พ่อเดินทางไปทำงาน และเหล่าทวยเทพก็รู้ดีว่าพ่อจะทนรับประสบการณ์เช่นนั้นซ้ำอีกได้โดยไม่เสียสติไปหรือไม่ อีกทั้งเรน่า เด็กๆ และทุกคนในลูเทียก็จะตกอยู่ในอันตรายด้วย" "ถ้าแม่เดินทางคนเดียว ครอบครัวของเราก็จะตกอยู่ในความเสี่ยง และหากใครบางคนทุ่มเททุกสิ่งเพื่อลักพาตัวหรือฆ่าใครสักคนในพวกเรา พวกเขาก็อาจทำสำเร็จ หากมีอะไรเกิดขึ้นกับพวกเรา ลูกจะต้องทิ้งทุกสิ่งที่ทำอยู่ ณ ตอนนั้น และรีบมาช่วยชีวิตพวกเรา" "ลูกจะไม่ได้เรียน ไม่ได้จัดบรรยายที่สถาบัน หรือใช้เวลากับครอบครัว ชีวิตของลูกนั้นยากลำบากและคาดเดาไม่ได้อยู่แล้วนะที่รัก แม่ไม่อาจทนคิดที่จะช่วงชิงความสงบและช่วงเวลาแห่งความสุขของลูก เพียงเพื่อตอบสนองความเห็นแก่ตัวของแม่เอง" "แต่เมื่อลูกอยู่เคียงข้าง แม่สามารถทำอะไรก็ได้ที่อยากทำ และไปไหนก็ได้ที่อยากไป โดยไม่ทำให้ใครตกอยู่ในอันตราย" "อะไรนะ?" ลิธถึงกับพูดไม่ออก ขณะที่เอลิน่าบิดมือไปมาด้วยความกระอักกระอ่วน โชคดีของทั้งสอง ไฟในโรงละครก็ดับลง และองก์ของเทสซ่าก็เริ่มต้นขึ้น ปลดปล่อยพวกเขาจากการต้องสนทนาต่อ 'นางอยู่เหมือนนักโทษสมัครใจในบ้านของตัวเองเพื่อข้าอย่างนั้นหรือ?' เอลิน่าได้กล่าวถึงเหตุผลที่หนักแน่นและมีเหตุผล แต่ผลลัพธ์สุดท้ายกลับเป็นเหมือนหมัดที่กระแทกเข้าที่ท้องของลิธ 'แม่เป็นห่วงว่าการตัดสินใจของนางจะส่งผลกระทบต่อข้าอย่างไร ก่อนที่จะตัดสินใจอย่างนั้นหรือ?' '...พลัน เขาก็รู้สึกราวกับเป็นคนงี่เง่า' เขารู้สึกตัวว่า การที่เขาขอให้มีนาเดียนคุยกับเอลิน่าเรื่องการแสดงความรักในที่สาธารณะนั้น เขาได้ช่วงชิงหนึ่งในไม่กี่สิ่งที่เอลิน่าอนุญาตให้ตัวเองได้มีความสุข และยิ่งจำกัดอิสรภาพของเธอให้แคบลงไปอีก 'ขณะที่ข้านั่งอยู่ที่นี่ราวกับคนโง่ คอยคิดว่าข้าเบื่อหน่ายเพียงใด นางกลับมีความสุขที่ได้อยู่กับข้า นางเฝ้ารอมาตลอดเพื่อที่จะได้ออกจากลูเทีย และแบ่งปันช่วงเวลาเหล่านี้กับข้า แต่ข้ากลับเอาแต่บ่น!' 'ข้าจะไม่ยอมให้ใครมาทำลายสิ่งนี้เพื่อแม่ ไม่แม้แต่ตัวข้าเอง!' ความคิดเช่นนั้นปลุกเร้าความโกรธเกรี้ยวอันใหญ่หลวงภายในตัวเขา ความโกรธที่ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อลิธนึกถึงค่าหัวที่ออร์ปัลได้ตั้งไว้เหนือสมาชิกครอบครัวที่ไร้เวทมนตร์ของเขา