แม้ชายร่างยักษ์หัวโล้นจะมีสรีระที่ใหญ่โต ทว่าการเคลื่อนไหวของเขากลับพลิ้วไหวดั่งสายน้ำ ความเร็วของเขานั้นมหาศาลจนสามารถทะยานข้ามฟากห้องได้ก่อนที่องครักษ์อัศวินจะทันได้ขยับเท้าก้าวที่สอง แหวนบนมือขวาของเขาหลอมรวมกันกลายเป็นสนับมือ หมัดยักษ์ขนาดเทียมเหยือกเบียร์พุ่งทะยานราวกับกระสุนปืน เล็งตรงเข้าใส่หมวกเกราะขององครักษ์อัศวินที่ยังคงยืนตะลึงงัน สัญชาตญาณดิบที่ถูกหล่อหลอมจากสมรภูมิรบสั่งให้เขายกโล่ขึ้นปัดป้อง ทว่าศัตรูนั้นรวดเร็วกว่ามาก *เคร้ง!* เสียงโลหะปะทะกันดังกังวานก้องไปทั่วทั้งห้องราวกับระฆังลั่น เมื่อองครักษ์อัศวินอีกคนพุ่งเข้ามาสกัดหมัดมฤตยูนั้นไว้ด้วยหมัดของตนเอง "น่าสนใจทีเดียว" น้ำเสียงขององครักษ์ราบเรียบไร้อารมณ์ ราวกับไม่แยแสต่อความตายที่เพิ่งเฉียดกรายเพื่อนร่วมรบแม้แต่น้อย "แกแค่มีเปลือกนอกเหมือนมนุษย์ แต่แท้จริงแล้ว แกคือ สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ" ดวงตาของชายหัวโล้นเบิกกว้างขึ้นชั่วเสี้ยววินาที ก่อนที่มันจะแปรเปลี่ยนเป็นสีเหลืองอำพัน และรูม่านตาหดแคบลงเป็นเส้นขีดสีดำขลับ ขณะที่เยอร์นายังคงตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ชายคนนั้นก็กลายร่างเป็นออร์ธรัสขนาดยักษ์—หมาป่าสองหัวที่มีหางเป็นอสรพิษ ขาหลังของมันขยายใหญ่ขึ้น ดีดร่างของผู้คนที่นั่งอยู่ตามโต๊ะด้านหลังจนปลิวกระเด็น ขณะที่คมเขี้ยวจากทั้งสองหัวพุ่งตวัดงับเข้าใส่องครักษ์อัศวิน "ข้าไม่คิดงั้นหรอกนะ" องครักษ์อัศวินที่ยังคงจับขาหน้าของออร์ธรัสไว้แน่น ปล่อยหมัดสวนกลับไปรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด ทะลวงเข้าที่หน้าอกของมันจนยุบฮวบและบดขยี้ปอดจนแหลกเหลว "หมอบลงซะ ไอ้หมาน้อย" ลูกค้าส่วนใหญ่ในโรงเตี๊ยมสิงโตคำรามต่างหน้าซีดเผือดเมื่อได้เห็นร่างที่แท้จริงของสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ ความตื่นตะลึงและหวาดกลัวทำให้พวกเขาแข็งทื่อจนขยับตัวไม่ได้ ทว่า มีบางคนที่ไม่เป็นเช่นนั้น สาวเสิร์ฟคนหนึ่งพุ่งชนทะลุหน้าต่างบานที่ใกล้ที่สุด กลายร่างเป็นสิ่งมีชีวิตเพศเมียมีปีกแล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ชายร่างเตี้ยแคระแกร็นที่เพิ่งเสียเหรียญทองแดงไปกับการทอยลูกเต๋ากลายร่างเป็นสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิลักษณะคล้ายกระทิง—คัลคอท—ซึ่งดูราวกับถูกสลักเสลาขึ้นจากศิลาผา มันพุ่งทะยานชนโต๊ะเก้าอี้เป็นเส้นตรง พุ่งเป้าไปยังเหล่ามือปราบ ร่างของมันพุ่งเร็วจัดจนเห็นเพียงภาพเบลอ ทันใดนั้น บางสิ่งบนลำคอของมันก็สว่างวาบขึ้น ความเร็วของสัตว์ประหลาดเพิ่มทวีคูณจนทิ้งภาพติดตาไว้เบื้องหลัง มือปราบสาวร่างเตี้ยยกมือขึ้น สร้างโครงสร้างแสงแข็งแกร่งรูปทรงกำแพงขึ้นมาหยุดยั้งการพุ่งชนของคัลคอทไว้อย่างฉับพลัน สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิผู้มีเขายังคงมึนงงจากแรงปะทะ ตอนที่โครงสร้างแสงนั้นแปรเปลี่ยนรูปทรงเป็นลูกบาศก์ กักขังมันเอาไว้ภายใน ลูกบาศก์นั้นมีขนาดใหญ่พอแค่ยัดร่างของคัลคอทเข้าไปได้พอดิบพอดี ทำให้มันไม่มีพื้นที่ขยับตัวและแทบไม่มีอากาศหายใจ เสียงกรีดร้องแหลมสูงจากด้านนอกคือหลักฐานชิ้นเดียวที่ลูกค้าในโรงเตี๊ยมสิงโตคำรามต้องการ เพื่อให้รู้ว่าสาวเสิร์ฟก็พบกับจุดจบที่ไม่ต่างกัน การข่มขู่ของเจ้าหน้าที่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น และเมื่อไร้ซึ่งความหวังที่จะหลบหนี ผู้คนในโรงเตี๊ยมต่างก็ยอมจำนนต่อชะตากรรม "ทำไมเราถึงไม่สังเกตเห็นพวกมันเลยล่ะ?" โซลัสเอ่ยถามขณะที่เธอสร้างโครงสร้างแสงอันที่สองขึ้นมาพันธนาการออร์ธรัสที่บาดเจ็บสาหัส "เพราะเจ้านี่ไง" ลิธถอดแหวนออกจากหางของเฟนรีร์ระดับต่ำ และทันใดนั้น ออร่าสีฟ้าสว่างจ้าก็ปรากฏขึ้นในมุมมองของเนตรแห่งชีวิต "ไอเทมพรางตา มันซ่อนทั้งออร่าเวทมนตร์และพลังชีวิตของสัตว์ประหลาดพวกนี้เอาไว้" "หรือว่าพวกมันคือ..." โซลัสหมายถึง ผู้ตื่นรู้ แต่นั่นไม่ใช่คำที่คนทั่วไปได้รับอนุญาตให้ล่วงรู้ "ไม่ใช่ ข้าตรวจดูแล้ว พวกมันเป็นแค่สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิทั่วไป" ลิธตอบ "สัตว์ประหลาดพวกนั้นน่ะนะ ทั่วไป?" ชายร่างสูงรับฟังข่าวนี้ราวกับโดนเตะอัดกล่องดวงใจ เขากระโดดพรวดขึ้นจากที่นั่ง "หมายความว่ายังมีตัวที่เลวร้ายกว่านี้อีกงั้นเหรอ?" "เลวร้ายกว่านี้เยอะเลยล่ะครับท่าน" ลิธพยักหน้า ยังคงแสร้งสวมบทบาทเป็นองครักษ์อัศวินต่อไป "ทีนี้นั่งลงซะ และอย่าบีบให้ข้าต้องเดินไปหา" ชายคนนั้นลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบากและยอมทำตาม ลิธเดินเฉียดผ่านเขาไปยังประตูห้องทำงาน ใช้ทักษะฟื้นฟูพลังเพื่อตรวจสอบดูว่าปฏิกิริยาของชายร่างสูงเป็นความตกใจของจริง หรือเป็นเพียงแค่เล่ห์เหลี่ยมเสแสร้งว่าไร้เดียงสา 'เปล่าเลย มนุษย์ร้อยเปอร์เซ็นต์' ลิธคิดในใจขณะเดินผ่านชายคนนั้นไป ประตูห้องทำงานถูกล็อค แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่พละกำลังเพียงเล็กน้อยจะพังทลายไม่ได้ ลิธกระชากมันหลุดออกจากบานพับ เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวนับสิบใบหน้า พร้อมกับเสียงขู่คำรามแยกเขี้ยวจากสามร่าง "ถอยไปซะ ไอ้หนู" ชายเพียงคนเดียวที่แต่งตัวดูดีในห้องลุกขึ้นยืนจากหลังโต๊ะทำงาน ขณะที่ใบหน้าของเขาถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดหนาสีเขียว "พวกข้ามีตั้งสาม ส่วนแกมีแค่คนเดียว" "อย่าเขินอายไปหน่อยเลย" ลิธตอบกลับ "ข้าพนันได้เลยว่าอย่างน้อยต้องมีสักสองคนในนี้ที่เป็นสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิเหมือนกับแก ถึงมันจะไม่มากพอที่จะทำให้การต่อสู้นี้ยุติธรรม แต่ด้วยความได้เปรียบจากการลอบโจมตี พวกแกก็น่าจะมีโอกาสชนะอยู่ริบหรี่นะ" ลิธปลดปล่อยอำนาจข่มขู่แห่งเทียมัตออกมา มนุษย์ทุกคนในห้องสลบเหมือดลงไปกองกับพื้นทันที เหลือเพียงหกคนที่ยังคงยืนหยัดอยู่ได้ "สามคนสินะ ข้าขอถอนคำพูด แต่มันก็ยังไม่พออยู่ดี" ชายผู้มีเกล็ดขู่ฟ่อ และอีกห้าคนที่เหลือก็พุ่งเข้าโจมตีโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว ห้องนั้นแคบเกินกว่าที่สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิจะคืนร่างที่แท้จริงหรือแกว่งกวัดอาวุธ แต่นั่นก็ไม่จำเป็นเลย มือของพวกมันกลายสภาพเป็นกรงเล็บ กีบเท้า และกรงเล็บนกนักล่าที่เคลือบด้วยโลหะโอริคัลคุมอาบเวทมนตร์ เหล่าสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิจัดขบวนรบและตวัดกรงเล็บเข้าใส่ลิธจากทุกทิศทางพร้อมกัน เล็งทะลวงเส้นเลือดใหญ่ของเขา ทว่าชุดเกราะวอยด์วอล์คเกอร์ได้ปลดปล่อยออร่าสีม่วงของเวทพิทักษ์สมบูรณ์ออกมา ช่วยให้เขาสามารถปัดป้องการโจมตีส่วนใหญ่และเบี่ยงหลบส่วนที่เหลือได้อย่างไร้ที่ติ เวทมนตร์นี้มอบการรับรู้มิติเชิงพื้นที่อันสมบูรณ์แบบให้กับเขา ลิธสามารถสัมผัสถึงทุกสรรพสิ่งรอบกาย และป้องกันได้แม้กระทั่งการโจมตีที่อยู่นอกเหนือสายตา สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิอาจมีข้อได้เปรียบเรื่องจำนวนขุนพล ทว่าพวกมันไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ และช่องว่างของระดับพลังก็ห่างชั้นกันเกินไป เมื่อลิธตั้งรับ กระดูกของศัตรูก็แหลกสลาย และเมื่อเขาโจมตี กรงเล็บของเขาก็ฉีกกระชากชุดเกราะโลหะของพวกมัน ทะลวงลึกทะลุหนังฝังเข้าถึงเนื้อก้อน เลือดสาดกระเซ็น เนื่องจากมีแหวนพรางตา ลิธจึงไม่รู้เลยว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิสายพันธุ์ใด แต่โชคดีสำหรับเขา... เขาไม่จำเป็นต้องรู้ ศัตรูของเขาล้วนอยู่ในร่างมนุษย์ ดังนั้น ไม่ว่ารูปลักษณ์ดั้งเดิมของพลังชีวิตพวกมันจะเป็นเช่นไร ลิธก็ล่วงรู้ตำแหน่งกระดูก กล้ามเนื้อ และอวัยวะภายในของพวกมันทะลุปรุโปร่งราวกับมองหลังมือของตนเอง เขาหลีกเลี่ยงจุดตายของสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ สร้างบาดแผลฉกรรจ์ที่บั่นทอนกำลังพวกมัน ทว่าไม่ถึงขั้นพรากชีวิต มันไม่ใช่ความเมตตาในแบบที่เขาจะหยิบยื่นให้กับผู้ตื่นรู้ได้ เพราะพวกนั้นสามารถเยียวยาบาดแผลตนเองได้ด้วยเทคนิคการหายใจ ทว่าสำหรับตัวตนอื่นๆ การรักษารอยแผลเหวอะหวะเช่นนี้จะต้องแลกมาด้วยราคาที่แสนแพง ในกรณีที่ดีที่สุด สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิจะสูญเสียพลังชีวิตไปมากจนอ่อนแอเกินกว่าจะสู้ต่อได้ ส่วนในกรณีที่เลวร้ายที่สุด พวกมันจะหมดสติไปเพราะสูญเสียพลังงานจนแห้งเหือด 'บัดซบ ข้าต้องเตือนนายท่าน' ชายผู้มีเกล็ดกดก้อนอิฐบนกำแพงที่ดูแนบเนียนกลืนไปกับก้อนอื่นๆ กระตุ้นกลไกทางลับบนพื้นซึ่งเร้นกายจากสายตาเวทมนตร์และแม้กระทั่งสัมผัสลี้ลับ มันกว้างเพียงแค่สามสิบเซนติเมตร แต่ก็กว้างพอสำหรับร่างทรงงูของนิดฮอกก์ ชายคนนั้นเปลี่ยนเป็นร่างลูกผสมและใช้ประโยชน์จากความยืดหยุ่นทางสายเลือด เลื้อยปราดผ่านรอยแยกที่แคบเกินกว่าที่นักล่าร่างยักษ์จะตามติดเข้ามาได้ นิดฮอกก์ทิ้งตัวร่วงหล่นลงในน้ำครำของท่อระบายน้ำจนเกิดเสียงสาดกระเซ็นแผ่วเบา มันกำลังจะเอื้อมไปกดกลไกปิดทางเข้าจากกำแพงฝั่งตรงข้าม ทว่าดาบอดามันต์เล่มหนึ่งกลับทาบประทับลงบนลำคอของมันอย่างนุ่มนวล "อย่าแม้แต่จะคิดเชียว ไอ้หนู" โลคริอัสอยู่ในร่างมนุษย์ แต่ต่างจากลิธตรงที่เขาไม่ได้สวมใส่อุปกรณ์พรางตาใดๆ