หากไม่ใช่เพราะม่านตาที่เรียวยาวราวกับสัตว์ร้าย และกรงเล็บแหลมคมตรงปลายนิ้วที่กำลังกุมเครื่องรางสื่อสารเอาไว้ ก็คงไม่มีสิ่งใดบ่งบอกถึงตัวตนที่ไม่ใช่มนุษย์ของเขาได้เลย "ตายงั้นรึ?" สิ่งมีชีวิตในคราบชายชราทวนคำด้วยน้ำเสียงที่ไม่อยากจะเชื่อ "ทั้งหมดเลยหรือ?" "แถมยังพร้อมกันเสียด้วย" ชายที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานแทบจะสะกดกลั้นความโศกเศร้าในน้ำเสียงเอาไว้ไม่อยู่ "ท่านรู้หรือไม่ว่ามันหมายความว่าอย่างไร?" "ไม่ถูกต้อนจนมุมแล้วถูกสังหารหมู่ ก็คงเป็นการปลิดชีพตัวเอง" ชายชราครุ่นคิด "ในเมื่อไม่มีข่าวลือเรื่องการระดมพลกะทันหันของกองทัพ มันก็คงเป็นการฆ่าตัวตาย" "ซึ่งนั่นหมายความว่าพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่พวกเขารู้อยู่แก่ใจว่าไม่อาจเอาชนะได้ หรือแม้กระทั่งหลบหนีก็ยังทำไม่ได้" ชายที่มีใบหน้าแสนธรรมดาพลิกเครื่องมือสื่อสารในมือไปมา พลางนับอักขระรูนที่ขาดหายไป "หรือว่าจะเป็นพวกทหารชั้นยอดประหลาดๆ ที่สมาคมจอมเวทส่งมาตามล่าพวกเราเมื่อหลายเดือนก่อนอีก?" ชายชราเอ่ยถาม โดยหารู้ไม่ว่าเขากำลังหมายถึงสมาชิกแห่งกองกำลังศพขององค์ราชินี "ไม่ใช่หรอก" ชายหลังโต๊ะส่ายหน้า "พวกนั้นแข็งแกร่งก็จริง แต่ไม่ได้มากมายถึงเพียงนี้ พี่น้องของเราอาจจะเอาชนะพวกมันไม่ได้ แต่ก็มักจะหาทางหนีเอาตัวรอดมาได้เสมอด้วยรอยสักและการร่วมมือกัน" "ไม่ว่าศัตรูหน้าใหม่ของเราจะเป็นใคร มันต้องสยบพวกพ้องของเราลงได้อย่างรวดเร็ว และทำให้พี่น้องของเราหมดสิ้นซึ่งความหวังจนต้องเลือกที่จะปลิดชีพตัวเอง จงไปสืบดูว่าคืนนี้เกิดอะไรขึ้นที่ 'สิงโตคำราม' แต่ต้องทำอย่างระมัดระวังและแนบเนียนที่สุด ข้าไม่อยากสูญเสียใครไปอีกแล้ว" *** "สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิงั้นรึ?" กษัตริย์เมรอนตรัสด้วยความประหลาดใจ "ทั้งหมดเลยหรือ? ไม่ใช่แค่ตัวสองตัวรึ?" "ทั้งหมดเลยเพคะ" เยอร์น่าพยักหน้ารับ "พวกเราได้นำศพไปให้เจ้าหน้าที่ชันสูตรเพื่อทำการผ่าพิสูจน์แล้ว บางทีเราอาจจะได้เรียนรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับยาพิษที่พวกมันใช้ และหาวิธีลบล้างมันได้" "คิดได้ดีมาก พันตรี" ซิลฟาพยักหน้า "ออกไปจากห้องได้ พวกเราต้องการหารือกับจอมเวทสูงสุดเวอร์เฮนและผู้ติดตามของเขาเป็นการส่วนตัว" "รับด้วยเกล้าเพคะ" เยอร์น่าโค้งคำนับราชวงศ์อย่างลึกซึ้งและปฏิบัติตามคำสั่ง "มีบางสิ่งที่เจ้าควรจะรู้ไว้ จอมเวทเวอร์เฮน" องค์กษัตริย์ตรัส "ก่อนที่เจ้าจะมาหาพวกเรา เราได้ส่งสมาชิกกองกำลังศพสองสามนายไปจัดการกับองค์กรอาชญากรรมนี้แล้ว ไม่ต้องบอกก็คงรู้ว่าพวกเขาทำพลาด" "เหตุใดฝ่าบาทจึงไม่ทรงบอกกระหม่อมให้เร็วกว่านี้?" ลิธทูลถาม แม้จะพอเดาคำตอบได้บางส่วนแล้วก็ตาม "เพราะไม่มีเหตุผลที่ต้องทำเช่นนั้น" ซิลฟาตอบ "เรายังคงบอกทุกอย่างที่สมาชิกกองกำลังศพค้นพบให้เจ้าฟังอยู่ดี ไม่ว่าจะเป็นเรื่องรอยสัก หรือพละกำลังอันเหนือมนุษย์ของพวกอาชญากร ด้วยความที่ไม่มีวิชาหายใจ เจ้าหน้าที่ของเราจึงไม่สามารถตรวจจับอุปกรณ์พรางตัวพวกนั้นได้" "พวกเขายังล้มเหลวในการจับกุมอาชญากรเหล่านี้เนื่องจากสิ่งที่เราเพิ่งรู้ในตอนนี้ว่ามันคือความแตกต่างของมวลร่างกาย ในตอนนั้น เราสันนิษฐานว่าเป็นเพราะโพชั่นรอยสักแบบใหม่ที่ได้รับการปรับปรุง" "ฟังดูมีเหตุผล" ลิธพยักหน้ารับ "ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวที่ผู้วิวัฒน์จำแลงของพระองค์มีเหนือกว่าสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ คือวิสัยทัศน์แห่งชีวิตและการขัดเกลาร่างกาย ทว่าอุปกรณ์พรางตัวกลับลบล้างอย่างแรกไป และช่องว่างของมวลร่างกายก็เข้ามาทดแทนอย่างหลัง" "ถูกต้อง" เมรอนถอนหายใจยาว "ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิมักจะเชี่ยวชาญด้านการแปลงกาย พวกมันสามารถกลายร่างเป็นสัตว์ตัวเล็กๆ หรือเปลี่ยนรูปลักษณ์มนุษย์ของตนได้ตามใจนึก" "จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่ทุกครั้งที่เราระบุตัวอาชญากรได้แต่ล้มเหลวในการจับกุม พวกมันก็จะดูราวกับหายสาบสูญไปจากหน้าประวัติศาสตร์ของโมการ์ พวกมันเพียงแค่แปลงกายเป็นคนอื่น และกลับไปทำธุรกิจตามปกติต่อ สัตว์อสูรนั้นจดจำกันและกันผ่านทางกลิ่น ไม่ใช่สายตาเหมือนอย่างพวกเรา" "เคยมีคดีเกี่ยวกับอาณาจักรอาชญากรรมของสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิเกิดขึ้นในอดีตบ้างหรือไม่?" โซลุสเอ่ยถาม "ไม่เคยมีเลย" องค์ราชินีโบกพระหัตถ์ตัดบท "อย่างเลวร้ายที่สุดก็แค่มีตัวใดตัวหนึ่งก้าวขึ้นเป็นหัวหน้าแก๊งอาชญากร หรือไม่ก็เป็นทหารรับจ้างให้กับองค์กรสักแห่ง แต่เราไม่เคยพบเห็นอะไรเช่นนี้มาก่อน หรือจะพูดให้ถูกก็คือ มันอาจจะอยู่ที่นี่มาตลอด ทว่าพวกเราไม่เคยสังเกตเห็นมันเลยต่างหาก" "ท้ายที่สุดแล้ว จอมเวทที่แท้จริงซึ่งครอบครองเรือนร่างอันทรงพลัง ย่อมเป็นฝันร้ายสำหรับระบบรักษาความปลอดภัย แต่ละคนสามารถใช้เวทมนตร์มิติ แปลงร่าง และสังหารทหารยามนับร้อยได้โดยไม่ทิ้งร่องรอยการผ่านทางเอาไว้เลยแม้แต่น้อย" "ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังรู้สึกว่ามันแปลกอยู่ดีที่พวกมันสามารถกบดานซ่อนตัวมาได้อย่างยาวนาน เพียงเพื่อจะมาถูกค้นพบเอาในตอนนี้" โซลุสครุ่นคิด "ฉันเชื่อว่านี่ไม่ใช่เรื่องเก่าแก่ แต่เป็นเรื่องใหม่ที่เพิ่งเกิดขึ้น คำถามก็คือ ทำไมต้องเป็นที่นี่และตอนนี้?" "กระหม่อมคิดว่ามีวิธีที่จะค้นหาคำตอบ หรืออย่างน้อยก็อาจจะได้เบาะแสอะไรบางอย่าง แต่กระหม่อมไม่อาจทำมันที่นี่ได้" ลิธกล่าว "เราเข้าใจแล้ว แจ้งให้เรารู้ทันทีเมื่อเจ้าได้เรื่องอะไร เมรอนเลิกการติดต่อ" "พันตรีเยอร์น่า ผมต้องขอตัวสักพัก" ลิธพูดขึ้นหลังจากเปิดประตูและคลายมนตร์สะกดกั้นเสียง "หากมีเหตุฉุกเฉิน คุณสามารถติดต่อผมผ่านทางเครื่องรางได้เลย ผมน่าจะกลับมาในอีกไม่กี่นาที" เยอร์น่าพยักหน้ารับขณะที่ลิธและโซลุสใช้วิชาวาร์ปขึ้นไปบนท้องฟ้าอันสูงลิบลิ่ว และจากจุดนั้น พวกเขาก็บินด้วยความเร็วสูงทะยานพ้นออกจากเขตโคฟาร์ พลางวาร์ปสุ่มทิศทางอีกสองสามครั้ง เพื่อสลัดใครก็ตามที่อาจกำลังสะกดรอยตามพวกเขามาให้หลุดพ้น "บ้าจริง ไม่มีน้ำพุมานาเลย" โซลุสใช้ทั้งดวงตาและใบหูแห่งเมนาเดียนเพื่อสแกนพื้นที่โดยรอบ ค้นหาศัตรูที่อาจแฝงตัวอยู่ รวมถึงแหล่งพลังงานสำหรับหอคอย "ถ้างั้นก็รีบหน่อยเถอะ" ลิธตอบกลับ "เรากลับไปที่ลูเทียไม่ได้ ดังนั้นคืนนี้เธอคงต้องนอนในแหวนแล้วล่ะ ระวังอย่าลืมล็อคประตูจากด้านในก่อนจะมาหาฉันด้วย ไม่อย่างนั้นคงได้มีข่าวลือพิลึกพิลั่นแพร่สะพัดเกี่ยวกับพวกเรามากกว่าเดิมแน่" "ฉันรู้แล้วน่า" โซลุสทำการสแกนพื้นที่เป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นจึงกดลงบนอักขระรูนบนเครื่องรางแห่งสภาของเธอ "ไง ลิธ ไง โซลุส" ภาพโฮโลแกรมใบหน้าของโซเรธปรากฏขึ้นจากอัญมณีสีขาวซึ่งเป็นขุมพลังของเครื่องราง "ไม่ต้องเป็นห่วงนะ ทุกอย่างในลูเทียปกติดี" "เธอรู้ได้ยังไง?" ลิธถามด้วยความประหลาดใจ "ทุกคนรู้ว่านายไปแล้ว และฉันก็ไม่ใช่พวกงี่เง่าที่จะโทรหาเฉพาะเวลาที่ต้องการอะไรบางอย่างหรอกนะ" โซเรธกอดอก น้ำเสียงของเธอเย็นชาขึ้น "ฉันเป็นห่วงนะรู้ไหม? ไม่เหมือนกับใครบางคน" ทั้งลิธและโซลุสต่างกระแอมไอออกมาด้วยความเก้อเขิน พวกเขายังไม่ได้โทรกลับบ้านเลย โดยทึกทักเอาเองว่าการไม่มีข่าวคือข่าวดี "นายต้องการอะไรล่ะ?" มังกรเงาเอ่ยถาม มั่นใจเต็มเปี่ยมว่านี่ไม่ใช่การติดต่อมาเพื่อทักทายถามไถ่สารทุกข์สุกดิบแน่ ลิธเล่าเรื่องที่เขาเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิและพฤติกรรมของพวกมันให้เธอฟัง รวมถึงการปลิดชีพตนเองเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกจับกุมด้วย "ในเมื่อเธอเป็นผู้เชี่ยวชาญในเรื่องนี้ นี่คือกลุ่มอาชญากรบางประเภทที่เร้นกายอยู่ในเงามืดมานานหลายศตวรรษ และเพิ่งจะมาเผยหางเอาด้วยเหตุผลบางอย่างตอนนี้ หรือว่ามันเป็นกลุ่มก้อนที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่กันแน่?" "เป็นของใหม่" โซเรธตอบ "ไม่อย่างนั้น ฉันหรือผู้ร่วมงานของฉันคนใดคนหนึ่งก็คงต้องรู้เรื่องนี้ไปแล้ว ฉันน่ะเป็นหนึ่งในคนที่อายุน้อยที่สุดในหมู่พวกเรา ทว่าก็ยังแก่กว่าอาณาจักรนี้เสียอีก" "เธอแน่ใจได้ยังไง?" โซลุสถาม "สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิไม่ใช่พวกที่จะเคี้ยวได้ง่ายๆ และในหมู่พวกมันก็ไม่ได้ขาดแคลนพวกเศษสวะหรอกนะ" "ก็จริง แต่เมื่อไม่นานมานี้ องค์กรแบบที่พวกนายเพิ่งอธิบายมา หากไม่ถูกสังหารหมู่ก็คงถูกบีบให้ยอมจำนนไปแล้ว" โซเรธตอบ "จำเอาไว้ว่า ตลาดมืดนั้นถูกผูกขาดโดยสภาอันเดดมาแต่ไหนแต่ไร" "องค์กรอาชญากรรมสามแห่งที่แตกต่างกัน ล้วนเต็มไปด้วยบุคคลผู้ทรงพลังและมีเส้นสายอันดีกับขุนนางท้องถิ่น พวกเขาห้ำหั่นแย่งชิงความเป็นใหญ่เหนือทุกเมืองใหญ่ของอาณาจักร ไม่มีที่ว่างสำหรับสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ ยกเว้นแต่ในฐานะทหารรับจ้าง อย่างกาโดร์ฟ" "สภาอันเดดยอมอดทนต่อการมีอยู่ของเขา เพราะเขาปฏิบัติการในเวลากลางวัน และเพียงลำพังเขาก็สามารถเคลื่อนย้ายสินค้าเถื่อนไปมาได้ด้วยค่ายกลวาร์ปของเขา เขามีอาณาเขตของตัวเอง แต่เขาไม่ได้ปกครองเมืองใดเมืองหนึ่ง" "การจะต่อสู้และเอาชนะสภาอันเดดได้นั้น พวกนายจำเป็นต้องมีจำนวนคนที่มากกว่า หรือไม่ก็ต้องมีพลังอำนาจที่เหนือล้ำกว่าอย่างท่วมท้น"