**บทที่:** 3536 **ชื่อบท:** Chapter 3522: Stirring the Pot (Part 1) "ในช่วงสงคราม ทหารส่วนใหญ่ถูกส่งออกไปรบยังแนวหน้า ทิ้งไว้เพียงกองกำลังรักษาการณ์เมืองอันน้อยนิดที่ต้องคอยประคับประคองความสงบเรียบร้อยภายในกำแพงเมืองแห่งนี้" เยอร์น่าเอ่ยขึ้น น้ำเสียงเจือความหนักใจ "ประกอบกับการปันส่วนเสบียงอาหารอันเป็นผลพวงมาจากทุพภิกขภัย ขับดันให้ตลาดมืดและเครือข่ายอาชญากรรมใต้ดินแผ่ขยายอิทธิพลออกไปราวกับโรคร้ายโดยไร้ซึ่งผู้ใดกล้าต่อกร... เพราะเมื่อความหิวโหยเข้าครอบงำ เงินทองก็แทบจะไร้ความหมาย" "ชาวเมืองโคฟาร์ต่างยินดีที่จะแลกเศษเสี้ยวสมบัติชิ้นสุดท้ายที่พวกเขามี เพื่อแลกกับเศษอาหารเพียงคำเดียว ยาเสพติด หรือแม้แต่รอยสักโพชั่นเหล่านั้น มันช่วยให้ชีวิตอันแร้นแค้นของพวกเขาผ่านพ้นไปได้ง่ายขึ้น อีกประการหนึ่ง อย่าลืมว่าเป้าหมายของเราไม่ได้ทำมาหากินด้วยการกรรโชกทรัพย์หรือเก็บค่าคุ้มครอง" "พวกมันแหกกฎหมายก็เพื่อหยิบยื่นในสิ่งที่ผู้คนปรารถนา นี่เป็นอีกสาเหตุหนึ่งที่ทำให้การตามล่ากวาดล้างองค์กรนี้ยากเย็นแสนเข็ญราวกับงมเข็มในมหาสมุทร เพราะไม่มีใครหน้าไหนยอมปริปากพูดกับเจ้าหน้าที่ทางการเลยสักคน" "เพราะนั่นหมายถึงการดึงตัวเอง หรือคนรู้จักให้เข้ามาพัวพันกับความผิดกระนั้นหรือ..." โซลัสครุ่นคิด "แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังรู้สึกว่าพวกเรากำลังมองข้ามอะไรบางอย่างไป โพชั่นมีราคาแพงเกินกว่าที่ชาวบ้านธรรมดาจะเอื้อมถึง และที่สำคัญ... ไม่มีใครยอมผันตัวเป็นอาชญากรเพียงเพื่อทำการกุศลหรอกนะ" "ในเมื่อตอนนี้ภัยแล้งและความอดอยากได้ผ่านพ้นไป อาหารไม่ใช่สิ่งล้ำค่าที่หายากอีกต่อไปแล้ว องค์กรนี้กอบโกยผลกำไรจากสิ่งใดกันแน่?" "เป็นคำถามที่เฉียบคมนัก ฉันเองก็ปรารถนาที่จะรู้คำตอบนั้นเช่นกัน" เยอร์น่ายักไหล่ ขณะที่รถม้าค่อยๆ ชะลอความเร็วลงจนหยุดนิ่ง "เรามาถึงจุดหมายแล้ว รอสักครู่นะคะ" ปลายนิ้วของเธอแตะเบาๆ ลงบนตราสัญลักษณ์ที่กระเป๋าเสื้อหน้าอก ฉับพลันนั้น เครื่องแบบอันไร้ที่ติก็แปรสภาพกลายเป็นเสื้อผ้าหยาบกระด้างและเปรอะเปื้อนของชาวบ้านธรรมดา ซึ่งช่างเข้ากับใบหน้าอันเหนื่อยล้าอิดโรยของเธอได้อย่างไร้ที่ติ "ตามฉันมาทางนี้เถอะ" เธอก้าวลงจากรถม้า ก่อนจะใช้กุญแจทองแดงสีหม่นที่เต็มไปด้วยสนิม ไขเปิดบานประตูไม้ผุพังอันแสนจะกลมกลืนกับสภาพแวดล้อมของบ้านหินที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้น โถงทางเดินด้านในนั้นสะอาดสะอ้าน ทว่าได้รับการตกแต่งอย่างซอมซ่อ สอดรับกับรูปลักษณ์ภายนอกของอาคารเก่าแก่หลังนี้ สิ่งเดียวที่ดูผิดแผกไปคือความคับแคบของมัน ราวกับตั้งใจสงวนพื้นที่ส่วนใหญ่ไว้สำหรับห้องหับอื่นๆ "นี่คือห้องน้ำ" เยอร์น่าผลักบานประตูทางขวามือที่อยู่ติดกับทางเข้า เผยให้เห็นห้องน้ำขนาดกว้างขวางที่ครบครันไปด้วยฝักบัวและอ่างอาบน้ำ "และนี่คือศูนย์บัญชาการปฏิบัติการของเรา" จากนั้น เธอก็เปิดประตูอีกบานที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของโถงทางเดิน บานประตูเปิดออกสู่ห้องทำงานขนาดใหญ่ที่กินพื้นที่ส่วนใหญ่ของตัวบ้าน มีโต๊ะทำงานตั้งอยู่ทั้งสองฟากฝั่งของห้อง และอีกตัวหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ชิดกำแพงฝั่งตรงข้ามประตู เจ้าหน้าที่สืบสวนสี่นายกำลังขะมักเขม้นอยู่กับเครื่องรางสื่อสารของตน คอยรับข้อมูลข่าวสารใหม่ๆ และตรวจสอบเบาะแสเก่าอย่างเคร่งเครียด สมาชิกหน่วยองครักษ์อัศวินสี่นายนั่งประจำการอยู่ตามมุมห้องด้วยใบหน้าที่ฉายแววเบื่อหน่ายอย่างเห็นได้ชัด หน้าที่ของพวกเขาคือการอารักขาความปลอดภัยให้แก่เหล่าเจ้าหน้าที่สืบสวนระหว่างปฏิบัติหน้าที่ ทว่าปฏิบัติการต่างๆ กลับถูกระงับมาได้หลายวันแล้ว ความสงบนิ่งที่ทอดยาวอย่างเนิ่นนานได้กัดกินความอดทนของเหล่าทหารหาญระดับหัวกะทิ ทว่าพวกเขาก็ยืนกรานที่จะไม่ละทิ้งหน้าที่จนกว่าลิธจะปรากฏตัว "ในที่สุด!" ชายร่างกำยำที่มีความสูงอย่างน้อย 1.85 เมตร (6 ฟุต 1 นิ้ว) ผู้มีช่วงไหล่กว้างขวางราวกับกรอบประตู ผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้และยื่นมือออกมาหาลิธ "เรนเจอร์ เวอร์เฮน ใช่ไหม? ฉันได้อ่านเรื่องราวของคุณมามาก และผู้บัญชาการเออร์นาสก็มักจะเอ่ยปากชมคุณอยู่เสมอ" "เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบคุณครับ ท่าน" "เกียรติยศเป็นของผมต่างหาก กัปตัน..." ลิธจดจำเครื่องหมายยศบนเครื่องแบบได้ ทว่ากลับไร้ซึ่งป้ายชื่อใดๆ เพื่อปกปิดตัวตนของสมาชิกหน่วยองครักษ์อัศวิน "แอซเคล ธาส" กัปตันเอ่ยแนะนำตัว "นี่คือลูกหน่วยของฉัน จ่ามิกส์ สิบโทโฟแรม และพลทหารฝึกหัดเชิร์น" มีเพียงยอดฝีมือระดับหัวกะทิจากกองทัพเท่านั้นที่ได้รับสิทธิ์ให้สมัครเข้าเรียนรู้ในหน่วยองครักษ์อัศวิน ทว่านั่นเป็นเพียงด่านแรกเท่านั้น พวกเขาจะต้องถูกริบยศถาบรรดาศักดิ์ เข้ารับการฝึกฝนสุดโหดเฉพาะทางสำหรับอัศวินเวทมนตร์ และถูกส่งลงสนามจริงในฐานะเพียงพลทหารฝึกหัดต้อยต่ำ ในแต่ละภารกิจ หนึ่งหน่วยจะรับผิดชอบดูแลพลทหารฝึกหัดหนึ่งนายเพื่อประเมินผล หากสอบผ่าน พวกเขาจะได้รับการเลื่อนยศเป็นสิบโทและถูกส่งไปประจำการยังหน่วยที่ต้องการกำลังพล แต่หากล้มเหลว พวกเขาจะถูกส่งตัวกลับไปยังสังกัดเดิมพร้อมกับยศดั้งเดิมที่เคยได้รับ สิบโทจะต้องสับเปลี่ยนหน่วยไปเรื่อยๆ ในทุกๆ ภารกิจ จนกว่าพวกเขาจะผลักดันตนเองให้ได้รับการเลื่อนยศเป็นจ่า และถูกมอบหมายให้ประจำการอย่างถาวรกับกัปตันที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นใหม่... ในหน่วยองครักษ์อัศวินแห่งนี้ ไม่มีคำว่า 'พลทหาร' พลทหารฝึกหัดนั้น ล้วนเป็นผู้ที่เคยดำรงยศอย่างน้อยร้อยตรีในกองทัพปกติ และเคยได้รับการปูนบำเหน็จเลื่อนขั้นจากวีรกรรมอันกล้าหาญมาแล้วไม่ต่ำกว่าสองครั้ง มีเพียงผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์อันเป็นที่ประจักษ์และเปี่ยมล้นไปด้วยเกียรติยศอันไร้ที่ติเท่านั้นที่จะได้รับการพิจารณา "เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับคุณ เรนเจอร์ เวอร์เฮน" จ่ามิกส์ทำวันทยหัตถ์ทำความเคารพลิธ โดยไม่แยแสผู้อื่น "ฉันพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะทำลายสถิติของคุณที่ค่ายกริมาทรอส แต่ก็ยังห่างชั้นอยู่อีกไกลลิบ" "ด้วยความเคารพอย่างสูง คุณมันเป็นสัตว์ประหลาดมาตั้งแต่ก่อนที่จะกลายเป็นตัวตนเช่นนั้นเสียอีก" "ตามสบายเถอะ เรนเจอร์ มิกส์" ลิธรับการทำความเคารพ และตระหนักได้ถึงความหยาบกระด้างอันเป็นเอกลักษณ์ของเพื่อนพ้องเรนเจอร์ด้วยกัน "ให้ฉันเดานะ พวกนายไม่เคยเห็นหัวพวกชาวบ้านธรรมดาเลยสินะ ถูกไหม?" เมนาเดียนเอ่ยถามขึ้น "ถูกต้องครับ นายหญิง" นัยน์ตาสีฟ้าเยือกเย็นของสิบโทโฟแรมเป็นเพียงสิ่งเดียวที่เล็ดลอดออกมาจากช่องมองของหมวกเกราะ "ไม่ว่าจอมเวทผู้นั้นจะทรงพลังอำนาจเพียงใด หากพวกเขาไม่ยอมหอบสังขารออกจากห้องทดลองมาทำตัวให้เป็นประโยชน์เสียบ้าง พวกเขาก็ไร้ค่า... ไม่เว้นแม้แต่ระดับจอมเวท (Magi)" "เยี่ยม! ฉันเริ่มจะชอบพวกนายขึ้นมาแล้วสิ" หลังจากถูกปฏิบัติราวกับคนดังในสิ่งที่เธอเคยสร้างไว้เมื่อกว่าเจ็ดร้อยปีก่อน เมนาเดียนกลับรู้สึกสดชื่นอย่างประหลาดเมื่อถูกปฏิบัติราวกับคนไร้ตัวตนเช่นนี้ "เอาล่ะ แล้วแผนการต่อไปคืออะไรล่ะ ในเมื่อตอนนี้กำลังเสริมของเราก็มาถึงแล้ว?" ธาสถอดหมวกเกราะออก เผยให้เห็นใบหน้าของชายวัยกลางคนในวัยสามสิบกลางๆ นัยน์ตาสีน้ำตาล และเรือนผมสีดำที่เริ่มแซมไปด้วยสีดอกเลา "เราจะรอ..." คำตอบของลิธเรียกเสียงร้องครวญครางอย่างขัดใจจากเหล่าสมาชิกหน่วยองครักษ์อัศวิน "จนกว่าจะถึงคืนนี้" "ทำไมล่ะ? คืนนี้จะมีอะไรเกิดขึ้นอย่างนั้นหรือ?" เชิร์นเอ่ยถาม "ไม่มีอะไรหรอก ก่อนหน้านี้เราได้วางกับดักเอาไว้ที่สมาคมจอมเวท และก่อนที่เราจะลงมือเคลื่อนไหว ฉันอยากจะรอดูว่าศัตรูจะยอมฮุบเหยื่อหรือไม่" ลิธตอบกลับเสียงเรียบ "หากมีใครหน้าไหนลอบเข้าถึงบันทึกของเครือข่ายประตูมิติ หรือมีข่าวลือเรื่องการมาเยือนของฉันแพร่สะพัดออกไป เราก็จะได้รู้ทันทีว่ามีหนอนบ่อนไส้อยู่" "มันจะเป็นเบาะแสชิ้นสำคัญที่นำทางเราไปสู่เป้าหมาย ไม่ว่าแผนนี้จะสำเร็จหรือไม่ คืนนี้เราจะบุกไปเยี่ยมเยียนหนึ่งในสถานที่ที่พวกคุณระบุว่าเป็นฐานที่มั่นขององค์กรอาชญากรรมนั่น การบุกทะลวงของพวกคุณอาจจะล้มเหลวมาโดยตลอด แต่เชื่อเถอะ... ครั้งนี้มันจะแตกต่างออกไป" "ถึงเวลาที่จะต้องกวนน้ำให้ขุ่น แล้วรอดูว่าจะมีอะไรลอยขึ้นมาเหนือผิวน้ำบ้าง" *** ลิธและโซลัสใช้เวลาหลายชั่วโมงหลังจากนั้นไปกับการกวาดสายตาอ่านรายงานภาคสนามของปฏิบัติการบุกจู่โจมที่ล้มเหลวในอดีต ในขณะที่เมนาเดียนเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการศึกษาอุปกรณ์ยุทโธปกรณ์ของหน่วยองครักษ์อัศวิน เธอแทบไม่มีโอกาสได้ตรวจสอบอาร์ติแฟกต์ชิ้นใดที่ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นโดยลิธและโซลัสนับตั้งแต่ที่เธอหลบหนีออกมาจากต้นไม้โลก (World Tree) และเธอก็รู้สึกใคร่รู้ในศาสตร์การหลอมสร้างเวทมนตร์ (Forgemastery) แห่งยุคสมัยใหม่อย่างเหลือล้น ในเวลาเดียวกัน เยอร์น่าและเหล่าเจ้าหน้าที่สืบสวนที่เหลือก็คอยติดต่อสื่อสารกับสายข่าวของตน เพื่อคอยจับตาดูว่าข่าวคราวการปรากฏตัวของ 'จอมเวทสูงสุด' ในเมืองโคฟาร์ได้เล็ดลอดออกไปถึงหูของพวกชาวบ้านร้านตลาดแล้วหรือไม่ นั่นคือข่าวสารระดับสั่นสะเทือนแผ่นดิน และหากมีใครคาบข่าวนี้ไปบอกพวกกลุ่มอิทธิพลเถื่อนล่ะก็ เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกอันธพาลปลายแถวในองค์กรเหล่านั้นจะหุบปากเงียบได้ พวกสวะแบบนั้นหลงใหลในการโอ้อวด และเพียงแค่คำพูดพล่อยๆ หลุดออกมาจากปากเพียงครั้งเดียว ข่าวสารสำคัญเช่นนี้ก็จะแพร่สะพัดออกไปราวกับไฟลามทุ่ง "ยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ" ลิธตรวจสอบเครื่องรางสื่อสารของตน ทว่ากลับไม่มีขุนนางแห่งโคฟาร์คนใดเลยที่ส่งคำร้องขอเข้าพบเขา "ทางนี้ก็เช่นกัน" เจ้าหน้าที่ฮาฟย่าเอ่ยขึ้นขณะทำการตรวจสอบระบบเครือข่ายประตูมิติ "ไม่มีร่องรอยการเข้าถึงบันทึกการเดินทางของคุณเลยแม้แต่น้อย"