ปีศาจไม่อาจสวมใส่มันได้แม้พวกมันจะต้องการก็ตาม ร่างกายของพวกมันก่อตัวขึ้นจากพลังงานบริสุทธิ์ และจะสูญสลายไปเมื่อเผชิญกับผลลัพธ์การสะกดข่มออร่าของอาร์ติแฟกต์เหล่านั้น นิดฮอกก์ขู่ฟ่อด้วยความหวาดกลัว สัมผัสได้ถึงขุมพลังเต็มเปี่ยมของปีศาจเจ็ดตา แม้ว่าดวงตาถึงห้าดวงของโลคริอัสจะถูกซ่อนเร้นไว้ภายใต้เปลือกนอกของมนุษย์ก็ตาม "แกไม่ควรอยู่ที่นี่ แกมาอยู่ที่นี่ไม่ได้" น้ำเสียงของมันสั่นพร่า ลิ้นตวัดเข้าออกปากด้วยความไม่อยากเชื่อ "ข้าไม่ได้ยินเสียงแกเข้ามาเลย" "จะให้ข้าพูดอะไรได้ล่ะ? ข้ามันพวกฝีเท้าเบาน่ะสิ เอาล่ะ กลับเข้าไปข้างในซะ" โลคริอัสโคจรพลังจากอาวุธและชุดเกราะโปรโตเบลดไหลเวียนไปทั่วร่าง เผยให้เห็นกลิ่นอายที่คุกคามและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม นิดฮอกก์ลอบกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากเพื่อใช้เป็นฉากบังหน้า ขณะที่สายธารกรดมรณะขย้อนพุ่งขึ้นมาจากกระเพาะ แล้วสาดซัดเข้าใส่ปีศาจตนนั้นในระยะประชิด! โลคริอัสเดาะลิ้นอย่างขัดใจ ร่างของเขากะพริบวูบไปปรากฏอยู่เบื้องหลังอสูรจักรพรรดิ ก่อนจะกระแทกด้ามดาบเข้าที่ลำคอของมันอย่างจัง นิดฮอกก์ยังคงดิ้นรนสูดอากาศหายใจ ตอนที่โครงสร้างแสงรูปทรงลูกบาศก์สีทองคำกางออกและกักขังร่างของมันเอาไว้ "ทำได้เยี่ยมมาก" ลิธพยักหน้ารับ "พามันเข้ามาข้างใน เราจะรีดเค้นความจริงจากมันพร้อมกับพวกที่เหลือ" "แล้วพวกแกทำ..." ประตูมิติที่พลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าขัดจังหวะคำพูดของนิดฮอกก์ลงกลางคัน "พวกแกทำได้อย่างไร?" "ก้าวพริบตา (Warp Steps) ยังไงล่ะไอ้หนู มันไม่ได้ยากเย็นอะไรเลยถ้าแกเคยเข้าเรียนในสถาบัน" โลคริอัสยักไหล่ "ข้าไม่ได้หมายถึงแก ข้าคุยกับมันต่างหาก!" อสูรจักรพรรดิคำรามฟ่ออย่างสิ้นหวัง "อสูรจักรพรรดิถึงห้าตนไม่มีทางพ่ายแพ้ให้กับมนุษย์เพียงคนเดียว ไม่ใช่ด้วยความเร็วขนาดนี้ และไม่ใช่ในพื้นที่ที่คับแคบเกินกว่าจะร่ายเวทมนตร์อันล้ำค่าของพวกแกแน่!" "ขอบใจสำหรับคำชม แต่ฉันคือคนตั้งคำถามที่นี่" ลิธตอบกลับเสียงเรียบ "บอกมา แกได้พวกนี้มาจากไหน?" ลิธชี้ไปยังลำคอ หน้าอก และต้นขาที่เปิดเผยให้เห็นรอยสักผ่านรอยฉีกขาดบนเสื้อผ้าของอสูรจักรพรรดิ มันคือโพชั่นรอยสักของฮาธอร์นที่ถูกดัดแปลงมาอย่างเห็นได้ชัด นิดฮอกก์สวนกลับด้วยการพ่นกรดพิษออกมาระลอกแล้วระลอกเล่า ทว่าโลคริอัสเพียงแค่ใช้มานาเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยเพื่อซ่อมแซมกรงขังนั้น จากนั้น อสูรจักรพรรดิจึงแผดเผาพลังจากรอยสักส่วนใหญ่ ขยายร่างใหญ่โตหมายจะทลายกรงขังให้แหลกเป็นจุณ ทว่าลิธกลับเปิดประตูก้าวพริบตาส่งตรงขึ้นไปบนฟากฟ้าอันเวิ้งว้าง มอบพื้นที่กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาให้โลคริอัสสามารถขยายกรงขังแสงแข็งเกร็ง และจองจำนักโทษเอาไว้ได้อย่างปลอดภัย "แกยังมีลูกไม้ประหลาดอะไรอยากจะลองอีกไหม หรือว่าพร้อมจะอ้าปากพูดแล้ว?" ลิธเอ่ยถาม "ยังมีอีกอย่างหนึ่ง!" นิดฮอกก์แผดคำรามกึกก้องด้วยเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายที่เหลืออยู่ ลิธเตรียมพร้อมรับมือกับทุกสรรพสิ่งที่มันกำลังจะร่ายออกมา ทว่า 'เนตรส่องชีวิต (Life Vision)' กลับตรวจพบว่ามีพลังงานโลกกำลังตอบรับเสียงเพรียกของนิดฮอกก์ และอสูรจักรพรรดิตนอื่นๆ ต่างก็ประสานเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งตามมันไป 'นี่มันหมายความว่ายังไง? ฉันถอดแหวนพรางตาของพวกมันออกหมดแล้ว และเห็นได้ชัดว่าพวกมันไม่ได้กำลังร่ายเวทมนตร์ใดๆ เว้นเสียแต่ว่า...' "มันคือสัญญาณ! ปิดปากพวกมันซะ!" ลิธตะโกนลั่นให้โซลัสได้ยิน 'อาณาเขตเงียบงัน (Hush Zone)' ดูดกลืนเสียงกรีดร้องของเหล่าอสูรจักรพรรดิจนสิ้น ทว่าทุกอย่างสายเกินแก้เสียแล้ว พวกมันได้ร่วมมือกับผู้นำในการต่อต้านครั้งสุดท้าย ฉีดพิษร้ายแรงที่ซ่อนอยู่ภายในรอยสักเข้าสู่ร่างและปลิดชีพตนเองลงอย่างเด็ดเดี่ยว "ฆ่าตัวตายงั้นเหรอ?" ลิธยังคงตกตะลึงกับสิ่งที่เกิดขึ้น ก่อนจะตระหนักได้ว่ามันมีอะไรที่มากไปกว่านั้น ร่างไร้วิญญาณของอสูรจักรพรรดิคืนสู่ร่างที่แท้จริง กลายสภาพเป็นอสูรยักษ์ที่ใหญ่โตยิ่งกว่าห้องทำงานที่ลิธยืนอยู่ ซากศพที่พองขยายกระแทกร่างของเขาเข้ากับกำแพงอย่างจัง หากไม่ได้ก้าวพริบตาพาเขากลับมาอยู่เคียงข้างโซลัสอย่างทันท่วงที ซากศพเหล่านั้นคงบดขยี้เขาจนแหลกเหลวด้วยน้ำหนักมหาศาลของพวกมันไปแล้ว 'กับดักพลีชีพ' ลิธครุ่นคิด 'ถ้าฉันไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ (Awakened) ที่สามารถร่ายเวทผ่านร่างกายได้ล่ะก็ ฉันคงตายโหงอยู่ในนั้นไปแล้ว ในฐานะสัตว์เทวะ (Divine Beast) ฉันอาจจะรอดจากการระเบิดมาได้ แต่นั่นไม่ใช่สำหรับสิ่งที่จะตามมาหลังจากนี้' เช่นเดียวกับนิดฮอกก์ ยังมีอสูรจักรพรรดิอีกตนที่สามารถผลิตและกักเก็บกรดจำนวนมหาศาลเอาไว้ได้ เมื่อซากศพของมันระเบิดออก ทะเลกรดก็ทะลักท้นไปทั่วทั้งห้อง เปลี่ยนสถานที่แห่งนั้นให้กลายเป็นบ่อหลอมละลาย และทำลายล้างหลักฐานทุกชิ้นที่หลงเหลืออยู่ในห้องทำงานจนหมดสิ้น "ฉันขอโทษ" ใบหน้าของโซลัสเต็มไปด้วยความสับสนและไม่อยากจะเชื่อ "ฉันพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะช่วยชีวิตนักโทษของเราจากยาพิษแล้ว แต่ไม่รู้ทำไมพวกมันถึงยังตายได้อยู่ดี" เธอได้ยินคำเตือนของลิธ และสัญชาตญาณในฐานะผู้รักษาของเธอก็ทำงานทันเวลาพอที่จะงัดเอาเวทมนตร์ถอนพิษที่ดีที่สุดออกมาใช้ แต่ก็ไร้ผล "เป็นไปได้อย่างไร?" ลิธเอ่ยถาม โดยไม่สนใจผู้คนที่กำลังเป็นลมล้มพับ กรีดร้อง และวิ่งหนีตายจากสายธารกรดมรณะ ที่บัดนี้ได้กัดกร่อนทะลวงผ่านเขื่อนเนื้อหนังของซากศพอสูรจักรพรรดิ และกำลังหลากทะลักท่วมโรงเตี๊ยมสิงโตคำราม (Roaring Lion) "ข้อสันนิษฐานที่ดีที่สุดของฉันคือ พวกมันใช้การผสานธาตุมืด (Darkness Fusion) เพื่อหน่วงการร่ายเวทของฉันให้ช้าลง และใช้การผสานธาตุแสง (Light Fusion) เพื่อเร่งปฏิกิริยาของพิษให้ทำงานเร็วขึ้น" "ไม่อยากจะขัดจังหวะหรอกนะ แต่พวกคุณจะปล่อยให้คนพวกนี้ตายงั้นเหรอ?" ธาสและสมาชิกกองทหารรักษาพระองค์ (Knight Guard) คนอื่นๆ กำลังใช้เวทมนตร์ธาตุดินสร้างทางออกฉุกเฉินบนกำแพง เพื่อเปิดทางให้เหล่าลูกค้าที่กำลังขวัญหนีดีฝ่อหลบหนีออกไป "แน่นอนว่าไม่" ลิธสะบัดมือเพียงครั้งเดียว วาร์ปเอากรดทั้งหมดส่งตรงลงสู่ท่อระบายน้ำ "เราก็แค่กำลังรอดูว่าจะมีอสูรจักรพรรดิตนอื่นแฝงตัวอยู่ในฝูงชนอีกหรือไม่ ขอบคุณมากที่ช่วยพังกับดักชั่วคราวของเราเสียย่อยยับ" "ผมขอโทษ ผมไม่ได้คิดเลยว่- เรางั้นเหรอ?" ธาสทวนคำพร้อมกับหันไปมองโซลัส "คุณเองก็รู้เห็นเป็นใจกับเรื่องนี้ด้วยงั้นเหรอ?" "ใช่ค่ะ เราเห็นพ้องต้องกันว่านี่คือแผนการที่มีเหตุผลที่สุดแล้ว" เธอตอบ "โดยไม่ได้พูดคุยกันเลยเนี่ยนะ?" แม้จะได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยตาตัวเอง แต่กัปตันหนุ่มก็ยังรู้สึกว่ามันยากที่จะเชื่อลง "เมื่อคุณทำงานร่วมกับใครสักคนมานานพอ คุณต้องการเพียงแค่ท่าทางง่ายๆ ก็สามารถเข้าใจได้ว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่ และสามารถตัดสินใจร่วมกันได้ในชั่วพริบตา" โซลัสรีบเปลี่ยนเรื่องสนทนาในทันที "คุณไม่ควรปล่อยพยานพวกนั้นไปเลย กัปตัน เราจำเป็นต้องสอบปากคำและแยกตัวพวกเขาเอาไว้จนกว่าการสืบสวนของเราจะเสร็จสิ้น พวกเขาเห็นฉันใช้การควบคุมธาตุแสง (Light Mastery) และมีจอมเวทเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่สามารถทำเช่นนั้นได้ "เราเพิ่งจะสูญเสียองค์ประกอบของความประหลาดใจไปแล้ว" คำตำหนินั้นกระแทกเข้าใส่ธาสราวกับหมัดลุ่นๆ ที่อัดเข้ากลางลำตัว ทว่าเขาไม่ได้สะทกสะท้านหรือหวั่นไหวในปณิธานของตนเลยแม้แต่น้อย "ผมไม่รู้เรื่องแผนการของพวกคุณเลยสักนิด สิ่งเดียวที่ผมรู้คือมีชีวิตของพลเรือนหลายสิบคนกำลังตกอยู่ในอันตราย ผมต้องทำอะไรสักอย่าง" เขาตอบกลับ "อีกอย่าง แล้ว 'กำลังเสริม' ของพวกคุณล่ะไปไหนเสียแล้ว?" "พวกเขาไม่ถนัดเรื่องการลอบเร้นน่ะ" ลิธเอ่ย "โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนที่ต้องจับกุมและคุมขังคน ถ้ามีใครสักคนมองออกไปนอกหน้าต่างและเห็นผู้ช่วยของฉัน พวกเขาก็จะรู้ทันทีว่าฉันคือใคร ตอนนี้ศัตรูของเราอาจจะเริ่มสงสัยบ้างแล้ว แต่ยังไม่มีอะไรที่แน่ชัด "ส่งมอบซากศพพวกนี้ให้ตำรวจท้องที่จัดการต่อเถอะ แล้วแจ้งความคืบหน้าของการสืบสวนให้ทางราชวงศ์ทราบ เราต้องรีบวางแผนการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปโดยด่วน ไม่เช่นนั้นผู้ชักใยที่แท้จริงจะหลบหนีออกจากโคฟาร์ (Kophar) ไปได้ และคงต้องใช้เวลาอีกหลายเดือนกว่าองค์กรของมันจะโผล่หัวออกมาอีกครั้ง" *** ณ สถานที่แห่งหนึ่งในโคฟาร์ ไม่กี่นาทีหลังจากการบุกทลายโรงเตี๊ยมสิงโตคำราม "บอส เรากำลังแย่แล้ว" ชายชราหน้าตายับย่นพร้อมหนวดเคราสีขาวเฟิ้ม ผลักบานประตูไม้เนื้อแข็งขนาดมหึมาเปิดออกด้วยเรี่ยวแรงมหาศาล จนทิ้งรอยประทับฝ่ามือเอาไว้บนบานประตู "ผู้ควบคุมธาตุแสง (Light Master) เพิ่งจะบุกโจมตีบ่อนพนันของเราที่โรงเตี๊ยมสิงโต!" ประตูที่ถูกร่ายมนตร์เอาไว้กำลังซ่อมแซมตัวเอง รอยฝ่ามือนั้นค่อยๆ จางหายไปอย่างเห็นได้ชัด "มันเลวร้ายยิ่งกว่านั้นเสียอีก" ชายผู้ซึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะไม้เนื้อแข็งตัวเขื่องเอ่ยขึ้น เขามีเรือนผมสีทองหนานุ่ม และดวงตาสีดำขลับที่มีรูม่านตาเรียวยาวราวกับสัตว์เลื้อยคลาน "คาชาร์ (Kashar) และนักรบที่ถูกส่งไปทำภารกิจกับเขา... ตายหมดแล้ว" รูปลักษณ์ของชายผู้นี้ดูแสนจะธรรมดาสามัญ เขามีความสูงและรูปร่างตามมาตรฐานทั่วไป ทั้งยังมีใบหน้าที่ดูจืดชืดไร้จุดเด่น ซึ่งแทบจะไม่มีใครยอมเหลียวมองเป็นครั้งที่สองหากเขาเดินปะปนไปในฝูงชน