"สัตว์จักรพรรดิที่ยังไม่ตื่นรู้ (Non-Awakened Emperor Beasts) ไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้น และพวกมันก็มีจำนวนไม่มากพอที่จะยอมลดตัวลงมาประกอบอาชญากรรมเพื่อหาเลี้ยงชีพ จนถึงขั้นเอาชนะพวกอันเดดในเกมของพวกมันเองได้" โซเร็ธกล่าว 'ในขณะที่องค์กรของวาสเตอร์แม้จะมีสมาชิกเพียงหยิบมือ แต่ละคนกลับมีพลังอำนาจมากพอที่จะบดขยี้สภาอันเดด (Undead Courts) ในพื้นที่ให้ราบเป็นหน้ากลองได้' ลิธคิดในใจ "แล้วอะไรที่เปลี่ยนไปล่ะ? ทำไมต้องเป็นตอนนี้?" เขาเอ่ยถามออกไปจริงๆ "คำตอบสำหรับคำถามของเธอนั้นเรียบง่ายมาก นั่นก็เพราะสงครามแห่งกริฟฟอน (War of the Griffons) ยังไงล่ะ" โซเร็ธตอบกลับ "พวกสภาอันเดดช่างโง่เขลาที่ไปจับมือเป็นพันธมิตรกับธรัด (Thrud) ทำให้พวกมันสูญเสียทั้งอำนาจ อิทธิพล และสมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดไปมากมายในกระบวนการนั้น "ถึงกระนั้น แค่นั้นก็ยังไม่เพียงพอหรอก พวกมันยังคงพยายามฟื้นฟูอาณาจักรอาชญากรรมของตนเองอยู่ ในตอนที่ไอ้สวะนั่นประกาศการกลับมาของมัน" "แล้วเมลน์ (Meln) เข้ามาเกี่ยวอะไรด้วยล่ะ?" โซลัสเอ่ยถาม "เธอจำคำขู่ของมันที่บอกว่าจะสังหารทุกคนที่ทรยศมันไม่ได้เหรอ โดยเริ่มจากสภาอันเดดเป็นพวกแรก? เธอไม่สังเกตบ้างเลยหรือว่า พวกระดับสูงของสภาต่างพากันไปซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่ง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายในชีวิตของพวกมัน?" โซเร็ธตอบ "พี่พูดถูก!" ลิธร้องขึ้น "พวกอันเดดละทิ้งอาณาเขตที่พวกมันตกเป็นเป้าได้ง่าย แล้วไปสร้างป้อมปราการใต้ดินเพื่อรับมือกับเมลน์" "นั่นจึงทำให้เกิดสุญญากาศทางอำนาจ (Power Vacuum) ซึ่งเหล่าสัตว์จักรพรรดิที่พวกเธอรับมืออยู่ได้เข้ามาเสียบแทน" โซเร็ธพยักหน้า "จุดกำเนิดขององค์กรอาชญากรรมนี้เป็นไปได้ก็เพราะการขาดผู้ต่อต้านโดยสิ้นเชิง "เมื่อไร้ซึ่งพวกอันเดดคอยคุ้มกะลาหัว พวกราชันย์อาชญากรที่เป็นมนุษย์ก็ไม่ต่างอะไรกับลูกแกะที่รอวันถูกเชือดสำหรับสัตว์จักรพรรดิ" "สุญญากาศทางอำนาจงั้นเหรอ?" โซลัสทวนคำด้วยความสับสน "แล้วพวกพี่ล่ะ ฉันหมายถึงองค์กรของพี่น่ะ? ทำไมพวกพี่ถึงไม่ก้าวเข้ามาและยึดครองมันซะเองล่ะ?" "โซลัส พวกตัวประหลาด (Abominations) นั้นหาได้ยากยิ่งกว่าผู้ตื่นรู้ (Awakened) เสียอีก และยิ่งมีตัวประหลาดที่น่าเชื่อถือพอจะได้รับเชิญให้เข้าร่วมองค์กรน้อยลงไปอีก แถมก็ไม่ใช่ทุกคนที่ตอบรับคำเชิญ หรือพิสูจน์ตัวเองว่าพึ่งพาได้ "พวกเรามีกันอยู่แค่นี้ และเราก็เลือกที่จะยึดครองบางเมืองเอาไว้ให้มั่นคง แทนที่จะกระจายกำลังให้บางลงจนเสี่ยงต่อการถูกกวาดล้างหากเกิดการสะดุดเพียงครั้งเดียวในการปฏิบัติการของเรา" โซเร็ธจงใจข้ามประเด็นที่ว่า ความสนใจส่วนใหญ่ขององค์กรในตอนนี้ได้ถูกย้ายไปยังทวีปเจียร่า (Jiera) แล้ว เวลาเหลืออีกไม่มากนักก่อนที่ความพยายามในการบุกเบิกอาณานิคมจะลุกลามไปถึงเหมืองที่องค์กรกำลังครอบครองอยู่ และเมื่อวันนั้นมาถึง พวกเอลดริทช์ (Eldritches) ก็จะไร้ซึ่งวิธีการที่จะควบคุมเหมืองเหล่านั้นไว้ได้ พวกเขากำลังบุกโจมตีสายแร่ทรัพยากรเวทมนตร์ที่ใหญ่และอุดมสมบูรณ์ที่สุด กอบโกยทุกสิ่งทุกอย่างไปให้มากที่สุด เร็วที่สุด และปลอดภัยที่สุดเท่าที่จะทำได้ 'ฉันขอโทษนะน้องชาย ฉันอยากจะบอกความจริงกับนายใจจะขาด แต่ยิ่งนายรู้น้อยเท่าไหร่ พวกเราก็จะยังเป็นเพื่อนกันได้นานขึ้นเท่านั้น ฉันไม่อยากสู้กับนายหรอกนะ แต่ถ้าผลประโยชน์ของเรามันขัดแย้งกัน ฉันก็คงไม่มีทางเลือก' โซเร็ธลอบถอนหายใจอยู่ภายใน "เข้าใจล่ะ" ลิธครุ่นคิด "ท่ามกลางสงครามแห่งกริฟฟอนและเรื่องของเมลน์ สัตว์จักรพรรดิพวกนี้ได้มาเจอกับโต๊ะที่ถูกจัดเตรียมไว้พร้อมกับอาหารที่เสิร์ฟรออยู่แล้ว พวกมันก็แค่ทิ้งตัวลงนั่งแล้วสวาปามมันเข้าไป เพราะไม่มีใครหน้าไหนสามารถหยุดพวกมันได้ ขอบคุณมากนะซอร์ ลิธเลิกติ—" "เดี๋ยวก่อน" เธอหยุดเขาก่อนที่เขาจะวางสาย "มันยังมีบางอย่างที่ดูไม่สมเหตุสมผลในเรื่องของนายอยู่ดี" "นั่นคือ?" โซลัสเอ่ยถาม "สัตว์จักรพรรดิมีเวทมนตร์แท้จริง (True Magic) เหมือนกับพวกเราที่เป็นตัวประหลาด แถมยังมีร่างกายเนื้อเหมือนกับมนุษย์" โซเร็ธตอบกลับ "พวกมันจะฝึกฝนการเล่นแร่แปรธาตุไปเพื่ออะไรกัน? อีกอย่าง ถ้าพวกมันต้องการแค่เงิน มันก็มีวิธีที่เร็วกว่าและง่ายกว่าตั้งเยอะในการได้มันมา "อย่างเช่นการปล้นพวกราชันย์อาชญากรมนุษย์ให้หมดตัว หลังจากปล่อยให้พวกนั้นเป็นฝ่ายลงแรงไปทั้งหมด ฉันหมายถึงว่า จะเสียเวลาไปสร้างองค์กรทำไม ในเมื่อนายสามารถนั่งเก็บเกี่ยวผลกำไรได้อย่างสบายใจ? อีกอย่าง พวกอาชญากรมันก็วิ่งโร่ไปแจ้งทางการให้มาจับพวกนายไม่ได้อยู่แล้ว มันคืออาชญากรรมที่สมบูรณ์แบบชัดๆ" "นั่นมัน... จริงด้วย" ดวงตาของลิธเบิกโพลงเมื่อตระหนักได้ "ถามเพราะความอยากรู้นะ พี่คิดเรื่องพวกนี้ออกได้ยังไงกัน?" "โอ้ ฉันไม่ได้ใช้ความคิดหรอก ฉันแค่เคยทำมันมาแล้วสมัยที่ยังเป็นมนุษย์น่ะ" โซเร็ธเกาหัวแก้เก้อ "มันเป็นวิธีที่ดีที่สุดสำหรับผู้ตื่นรู้ไร้สังกัดที่จะกอบโกยเงินง่ายๆ ปัญหาก็คือ เงินมันพาเราไปได้แค่ระดับหนึ่งเท่านั้น และถ้านายเกิดโลภมากเกินไป สภาอันเดดก็จะออกตามล่าตัวนาย "หรืออย่างน้อยๆ ก็ในตอนนั้นน่ะนะ แต่ตอนนี้มันกลายเป็นดินแดนไร้ขื่อแปไปแล้วล่ะมั้ง" "ขอบคุณมากนะซอร์ พี่ช่วยพวกเราไว้มากกว่าที่พี่คิดซะอีก" โซลัสกล่าว "ฉันงั้นเหรอ?" มังกรเงาเอ่ยถามด้วยความงุนงง "ช่วยยังไงล่ะ?" "ขอโทษทีนะ พวกเราต้องไปแล้วล่ะ" โซลัสแกล้งทำเป็นไม่ได้ยินคำถามนั้น "เราต้องโทรกลับบ้านแล้ว ไม่งั้นครอบครัวได้ถลกหนังพวกเราทั้งเป็นแน่ ไปล่ะนะ!" เธอตัดสายไปและอธิบายทฤษฎีของเธอให้ลิธฟังผ่านทางกระแสจิต ก่อนที่เอลิน่า (Elina) จะเป็นคนรับสายผ่านเครื่องรางของเธอ 'ลองคิดดูสิ' เธอกล่าว 'มันมีคำอธิบายเพียงข้อเดียวเท่านั้นที่สัตว์จักรพรรดิจะยอมทุ่มเทอย่างหนักเพื่อเรียนรู้การเล่นแร่แปรธาตุ พวกมันจะต้องได้สูตรการสร้างของฮาธอร์น (Hatorne) มาครอบครองแล้วแน่ๆ 'หนึ่งในพวกมันคงไปขุดคุ้ยตามกองซากปรักหักพังเหมือนที่นาลรอนด์ (Nalrond) เคยทำ เพื่อหาเศษเงินง่ายๆ แล้วดันไปเจอสูตรพวกนั้นเข้า จากนั้นเขาก็เอามันไปขายให้ใครสักคน และใครคนนั้นก็ดันเข้าใจถึงมูลค่าที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังงานวิจัยของฮาธอร์น' 'ปรสิตพวกนั้นน่ะเหรอ?' ลิธยังคงไม่เข้าใจประเด็นของเธอ 'พวกมันไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อผู้ตื่นรู้หรือจอมเวทแท้จริงเลยแม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่ต้องทำก็แค่ใช้การผสานความมืด (Darkness Fusion) เพื่อ— ปรสิตต่อต้านมานา! บัดซบเอ๊ย ฉันเกือบลืมเรื่องของพวกมันไปสนิทเลย' 'ถูกต้องที่สุด' โซลัสพยักหน้า 'พวกมันไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อคนอย่างพวกเรา ก็เพียงเพราะพวกเราเป็นผู้ตื่นรู้แล้ว พิษต่อต้านมานาไม่ได้เป็นแค่เพียงอาวุธชั้นเลิศเท่านั้น แต่มันยังปลดล็อกวิธีการที่ช่วยให้ใครก็ตามสามารถตื่นรู้ได้อย่างปลอดภัยอีกด้วย' 'นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกสัตว์จักรพรรดิถึงมาก่อตั้งองค์กรกันที่นี่' ลิธกล่าว 'มันอยู่ใกล้กับซีนาร์ธอส (Xenatos) มากพอที่จะลักลอบขนย้ายสิ่งใดก็ตามที่หลงเหลืออยู่ในห้องทดลองของฮาธอร์นออกมาได้โดยไม่มีใครสังเกตเห็น และภูมิภาคแถบนี้ก็ยังเป็นแหล่งผลิตวัตถุดิบทั้งหมดที่พวกสัตว์จักรพรรดิต้องการใช้ในงานวิจัยอีกด้วย' 'แต่ฉันรู้สึกว่าเรายังคงพลาดอะไรไปบางอย่างนะ' โซลัสบอก 'อย่างที่โซเร็ธพูดไปนั่นแหละ พวกสัตว์พวกนี้สามารถปล้นเงินมาดื้อๆ เลยก็ได้ การสร้างองค์กรอาชญากรรมขึ้นมามันตามมาด้วยความเสี่ยงที่จะถูกเปิดโปงและดึงดูดความสนใจจากทางอาณาจักร 'ไม่ว่าพวกสัตว์จักรพรรดิจะระมัดระวังมากแค่ไหน พันธมิตรมนุษย์ก็คือจุดอ่อนของพวกมันอยู่ดี นั่นคือสาเหตุที่พวกเจ้าหน้าที่ตำรวจ (Constables) สังเกตเห็นรอยสัก และพวกราชวงศ์ก็ตระหนักได้ว่ามีคนขุดค้นผลงานของฮาธอร์นขึ้นมา มนุษย์ไม่ได้มีความภักดีมากพอที่จะยอมปลิดชีพตัวเองทิ้งทันทีที่ถูกจับกุมหรอกนะ' ลิธอยากจะใคร่ครวญถึงเรื่องนี้ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น แต่เอลิน่าก็ดันรับสายเสียก่อน เขาจึงจำใจต้องพับเก็บความคิดเหล่านั้นเอาไว้ทีหลัง *** ณ สถานที่แห่งหนึ่งในโคฟาร์ (Kophar) ในช่วงเวลาเดียวกัน "บอส ฉันกลับมาแล้ว" ชายชราท่าทางเหี่ยวย่นกระแทกประตูเปิดออกอย่างรุนแรงอีกครั้ง ดึงดูดสายตาอันเกรี้ยวกราดจากชายหนุ่มหน้าตาธรรมดาที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานให้ตวัดมองมา "ให้ตายเถอะ ชาซ่า (Shasa)! เพียงเพราะพวกเราวิวัฒนาการมาจากสัตว์ ก็ไม่ได้หมายความว่าแกจะหัดเรียนรู้มารยาทดีๆ ไม่ได้นะ!" โทสะแปรเปลี่ยนน้ำเสียงของชายหนุ่มให้กลายเป็นเสียงคำรามต่ำในลำคอราวกับเสือดาว และฟันของเขาก็งอกยาวออกมาเป็นเขี้ยวแหลมคม "แกช่วยเปิดประตูแบบสิ่งมีชีวิตที่เจริญแล้วไม่ได้หรือไง? "บานของฉันมันลงอาคมให้ซ่อมแซมตัวเองได้ก็จริง แต่ประตูบานอื่นในฐานนี้มันไม่ได้เป็นแบบนั้นนะเว้ย! แกจะรู้บ้างไหมว่าฉันสูญเงินไปเท่าไหร่แล้วเพียงเพื่อคอยซ่อมแซมทุกอย่างที่แกพังลงในทุกๆ วัน? นั่นมันเงินทั้งหมดที่ควรจะถูกเอาไปทุ่มเทให้แก่งานวิจัยของเราทั้งนั้น!" "ฉันขอโทษนะคูโก (Kugoh)" ชายชราก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกผิดและขวยเขิน "ฉันยังไม่ชินกับร่างกายน่าสมเพชนี้เลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าทุกสิ่งทุกอย่างมันช่างเปราะบางเหลือเกิน ฉันแตะอะไรนิดเดียวมันก็หักคามือแล้ว" "ช่างมันเถอะ" ชายหนุ่มกว่าครางออกมาด้วยความหงุดหงิดใจ "แล้วแกค้นพบอะไรบ้างเกี่ยวกับการบุกจู่โจมที่รอร์ริงไลออน (Roaring Lion)?" ชาซ่าจึงเริ่มให้รายงานอย่างละเอียดแก่ผู้เป็นหัวหน้า ถึงเหตุการณ์ทั้งหมดที่เพิ่งเปิดฉากขึ้นเมื่อไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงที่ผ่านมา