"ใช่สิ" ลิธแย้งกลับด้วยน้ำเสียงเจือความขัดใจเล็กน้อย "แก่นเวทสีเขียวเข้มคือสัญลักษณ์บ่งบอกถึงจุดสูงสุดของเวทมนตร์ระดับสามที่เสถียรแล้ว และยังเบิกทางสู่การฝึกฝนเวทมนตร์ระดับสี่ ก่อนหน้านี้คุณเป็นเพียงเมจิก้า (ผู้ใช้เวทมนตร์) แต่บัดนี้คุณคือเมจ (จอมเวท) อย่างเต็มตัว! ยินดีต้อนรับสู่ทำเนียบของเรา คามิล่า เวอร์เฮน" ลิธค้อมกายลงอย่างสง่างามและลึกซึ้ง ส่งผลให้หญิงสาวหลุดเสียงหัวเราะคิกคักออกมา "ขอบคุณนะ ลิธ เวอร์เฮน ฉันต้องยอมรับเลยว่าพอคุณพูดแบบนี้แล้ว การทะลวงระดับครั้งนี้ก็ถือเป็นก้าวสำคัญที่ยิ่งใหญ่ทีเดียว" เธอตอบรับพร้อมกับย่อเข่าถอนสายบัวอย่างงดงาม "ไม่ใช่แค่ก้าวสำคัญธรรมดา แต่เป็นก้าวกระโดดที่ยิ่งใหญ่เลยล่ะ" ลิธเดาะลิ้น "คุณลืมไปแล้วหรือว่า ท่ามกลางความสำเร็จของคุณในวันนี้ ราลตัวน้อยของเรายังได้เผยให้เห็นถึงความเข้ากันได้กับธาตุถึงสามสาย ยิ่งไปกว่านั้น หากการเติบโตของเขาช่วยส่งเสริมการพัฒนาแก่นเวทของคุณ นั่นย่อมหมายความว่าเขาก็ 'ตื่นรู้' แล้วเช่นกัน" "โอ้ สวรรค์ คุณพูดถูก! ฉันมัวแต่ตกตะลึงจนมองข้ามเรื่องนี้ไปเสียสนิทเลย" คามิล่ายกมือขึ้นทาบหน้าท้องของตน รอยยิ้มแห่งความปีติอาบไล้ทั่วใบหน้า "น่าละอายจริงๆ!" ซาลาร์ค ลีเกน และแม้กระทั่งไทริส ต่างประสานเสียงตำหนิเธอมาจากแดนไกล "คนเป็นแม่ประสาอะไรถึงไม่สังเกตเห็นเรื่องพรรค์นี้กัน?" "พวกท่านจะปล่อยให้เราอยู่กันตามลำพังซักประเดี๋ยวไม่ได้เลยหรือไง?" ฉับพลันนั้น คามิล่าก็เริ่มรู้สึกว่าการสอดมือเข้ามายุ่งของเหล่าผู้พิทักษ์ไม่ใช่เรื่องน่าขบขันอีกต่อไป "ก็อย่าเอ่ยชื่อพวกเราสิ หากเจ้าไม่อยากให้เราขานรับ!" พวกเขาตอบกลับมา "อ้อ จะว่าไป ฉันขอจองสิทธิ์เป็นคนจัดงานฉลองก็แล้วกัน" เสียงของลีเกนดังขึ้น "ฝันไปเถอะ เจ้ากิ้งก่าเฒ่า" เสียงของซาลาร์คแค่นหยัน "ฉันรู้หรอกน่าว่าแกก็แค่หาโอกาสมาตีเนียน 'พูดคุยตามประสา' กับราลล่ะสิ!" "ไม่มีอะไรต้องถกเถียงกันทั้งนั้น นี่มันถิ่นของฉัน ดังนั้นฉันจะเป็นเจ้าภาพเอง จบข่าว" เสียงของไทริสแทรกขึ้นมาอย่างเด็ดขาด "รับทราบแล้ว ตอนนี้พวกท่านช่วยกรุณาย้ายวงสนทนานี้ไปที่อื่นจะได้ไหม?" ลิธคำรามลอดไรฟัน "อุ๊ยตาย ลืมปิดกั้นการเชื่อมต่อทางจิตฝั่งพวกเจ้าไปเสียนี่ โทษทีๆ" ลีเกนกล่าว ก่อนที่ความเงียบสงัดจะโรยตัวลงมาปกคลุมทั่วทั้งห้องอีกครั้ง "ปิดกั้นงั้นหรือ?" ลิธทวนคำ "นี่หมายความว่า พวกเขากำลังจับตาดูและวิพากษ์วิจารณ์ทุกสิ่งที่เราทำและทุกคำที่เราพูดอยู่ตลอดเวลาเลยงั้นสิ?" "ก็อย่างที่พวกเขากล่าวไว้นั่นแหละ อย่าถามหากไม่อยากได้ยินคำตอบ" คามิล่าสั่นสะท้านเมื่อจินตนาการถึงเรื่องนั้น "แต่ถึงอย่างนั้นก็เถอะ ราลมีธาตุถึงสามสายเลยนะ! แถมยังตื่นรู้แล้วด้วย!" "ถูกต้องเลย เขาอาจจะพัฒนาขึ้นได้อีกเมื่อเติบโตขึ้น เหมือนกับเอลิเซีย" ลิธพยักหน้ารับ "เราสมควรจะต้องจัดงานฉลองให้เขา แต่ดูเหมือนจะมีคนรับหน้าที่นั้นแทนเราไปเสียแล้ว สิ่งเดียวที่เราทำได้ในตอนนี้ก็คือการฉลองกันแบบส่วนตัวนี่แหละ" ชายหนุ่มเอื้อมมือไปเปิดบทเพลงขับกล่อม ก่อนจะประทับรอยจูบอันลึกซึ้งและเร่าร้อนลงบนริมฝีปากของคามิล่า "เดี๋ยวก่อน!" เธอห้ามเขาไว้ด้วยน้ำเสียงห้วนสั้น "ผมขอโทษ คามิ คุณเหนื่อยจากการทะลวงระดับงั้นหรือ? อยากจะอาบน้ำก่อนไหม?" ชั่วขณะหนึ่ง ลิธลืมเลือนไปเสียสนิทว่าการทะลวงแก่นมานานั้นช่างเป็นประสบการณ์ที่น่าอึดอัดปานใด "ฉันไม่เป็นไร และไม่มีสิ่งปฏิกูลถูกขับออกมาเลยสักหยดเดียว" เธอส่ายหน้า "แค่ปิดไฟซะ แล้วพวกท่านก็หันหลังไปเดี๋ยวนี้!" ลิธคงจะรู้สึกขบขันไม่น้อยที่เห็นภรรยาของตนยืนพูดคุยกับเพดานห้อง หากเขาไม่ล่วงรู้ถึงความจริงที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง "ฉันไม่ได้ล้อเล่นนะ!" คามิล่ากล่าวต่อ "และที่บอกให้หันหลังน่ะ ฉันหมายถึงหันไป 180 องศาเป๊ะๆ อย่ามาเล่นแง่ทำตีเนียนหมุนตัวกลับมาล่ะ" 'พับผ่าสิ นังหนูนี่ฉลาดเป็นบ้า!' ลีเกนเอ่ยกับสหายผ่านทางโทรจิต 'แม่หนูนั่นรู้ทันพวกเราเสียแล้ว' ซาลาร์คเดาะลิ้นขัดใจ 'พวกท่านเป็นบ้าอะไรกันเนี่ย?' ไทริส ผู้ซึ่งเป็นเพียงคนเดียวที่ยอมมอบความเป็นส่วนตัวให้แก่ลิธและคามิล่าอย่างแท้จริง ถึงกับตกตะลึงและพูดไม่ออกกับพฤติกรรมของเหล่าผู้พิทักษ์คนอื่นๆ 'ก็ฉันเบื่อนี่' ลีเกนตอบกลับ 'แถมพวกเขายังสร้างสรรค์กันมากด้วย' ซาลาร์คเสริม 'พวกเราก็เลยขอยืมไอเดียการเล่นบทบาทสมมติของพวกเขามาสักสองสามหน้าและ—' 'รู้ลึกเกินไปแล้ว! ถือซะว่าฉันไม่เคยถามก็แล้วกัน' ลึกลงไปในปราสาทราชวังแห่งวาเลรอน ภายในป้อมปราการอันโดดเดี่ยวของเธอ ใบหน้าของไทริสพลันเห่อร้อนแดงซ่านอย่างไม่อาจควบคุม *** หลังจากลิธและคามิล่าเฉลิมฉลองกันจนเสร็จสิ้น พวกเขาก็มุ่งหน้าไปแจ้งข่าวดีแก่สมาชิกครอบครัวคนอื่นๆ ข่าวเรื่องความเข้ากันได้กับธาตุทั้งสามของเด็กทารกชายแพร่สะพัดออกไปราวกับไฟลามทุ่ง และภายหลังจากการเฉลิมฉลองอย่างเอิกเกริก ลิธและโซลัสก็ต้องกลับมาทำหน้าที่ประเมินผลคะแนนให้กับเหล่านักเรียนวิชาเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าของพวกเขา นอกเหนือจากนั้น กาลเวลาก็ล่วงเลยผ่านไปโดยไร้ซึ่งการโจมตีระลอกใหม่จากเมลน์ หรือวิกฤตการณ์ใดๆ ที่จำเป็นต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากจอมเวทสูงสุดแห่งอาณาจักร ควิลลา ฟาลูเอล และคนอื่นๆ ต่างก็หมกมุ่นอยู่กับงานวิจัยเวทมนตร์ของตนเอง ทว่าในขณะที่ความทะเยอทะยานผลักดันให้ฟาลูเอลเร่งมือทำงานให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ความจำเป็นกลับบีบบังคับให้ควิลลาต้องค่อยๆ ก้าวเดินอย่างระมัดระวัง และจดบันทึกทุกสิ่งทุกอย่างให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะมากได้ "เมื่อไหร่ก็ตามที่เด็กๆ ลืมตาดูโลก ทุกสิ่งที่ดูเหมือนจะชัดเจนสำหรับฉันในตอนนี้ จะแปรเปลี่ยนเป็นปริศนาที่ยากจะไขกระจ่าง" เธอกล่าว "ได้โปรดเถอะ ลองอ่านดูแล้วบอกฉันทีว่าคุณพอจะเข้าใจมันบ้างไหม หรือฉันจำเป็นจะต้องปรับภาษาให้มันดูเข้าใจง่ายกว่านี้อีก" "นี่ฉันควรจะถือว่ามันเป็นเกียรติหรือเป็นการดูถูกกันดีล่ะ?" นาลรอนด์คำรามในลำคอ ขณะกวาดสายตาพิจารณาเอกสารงานวิจัยของเธอ "เป็นเกียรติสิ" ควิลลาตอบ "คุณคือผู้รักษา (Healer) ที่เก่งกาจที่สุดเท่าที่ฉันรู้จัก และยังเป็นคนเดียวที่ไม่ได้กำลังจมปลักอยู่กับงานวิจัยของตัวเองจนโงหัวไม่ขึ้น" "ว้าว" นาลรอนด์ละสายตาจากแผ่นกระดาษขึ้นมาจ้องมองเธอ "นี่คุณไปแอบเรียนวิชามาจากโมร็อก หรือว่ามีพรสวรรค์ด้านการด่าแบบผู้ดีมาตั้งแต่เกิดกันแน่เนี่ย?" "ฉันขอโทษที ฉันแค่กำลังรีบ และฉันก็ไว้ใจคุณมากพอที่จะกล้าพูดความจริง" ควิลลากลับไปง่วนกับงานของตนต่อ "ระหว่างเรื่องนี้ เด็กแฝด โมร็อก พ่อแม่ของฉัน แล้วยังต้องมาพัฒนาสาขาเวทมนตร์ของตัวเองอีก ฉันแทบจะไม่มีเวลาหายใจอยู่แล้ว ได้โปรดเมตตาฉันเถอะนะ" "ตกลงตามนั้น" นาลรอนด์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสารเธอจับใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่า นอกเหนือจากการเตรียมงานแต่งงานของตนเองและตารางการฝึกซ้อมตามปกติแล้ว เขาก็แทบจะว่างงานโดยสมบูรณ์ อัคนีผู้นี้ปราศจากศัตรูเร้นกาย ไม่มีเรื่องหนักหนาใดๆ ให้ต้องขบคิดให้ปวดเศียรเวียนเกล้า และในอีกไม่ช้า แก่นเวทของเขาก็กำลังจะทะลวงเข้าสู่ระดับสีม่วงสว่างไสว ช่างเป็นชีวิตที่สุขีเสียจริง "ว่าแต่ ซัลมานล่ะ เป็นยังไงบ้าง?" ควิลลาเอ่ยถาม ในขณะที่มือของเธอยังคงขีดเขียนต่อไปราวกับมีชีวิตเป็นของตัวเอง "เขาทำไมงั้นหรือ?" นาลรอนด์แค่นเสียงขึ้นจมูก "เมื่อไหร่เขาถึงจะย้ายออกจากบ้านฟาสต์แอร์โรว์ มาอยู่ที่บ้านเวอร์เฮน-พราวด์แฮมเมอร์ล่ะ?" "วันนี้แหละ" รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ดุจหมาป่าปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอัคนีหนุ่ม สอดคล้องกับน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความขบขันอันไร้ซึ่งความรื่นเริงอย่างน่าประหลาด "แล้วทำไมคุณถึงไม่ไปอยู่ตรงนั้นกับเขาล่ะ?" ควิลลาถามต่อ "ฉันเองก็เสียดายที่ต้องพลาดชมฉากเด็ด แต่มันเสี่ยงเกินไป ฉันไม่อยากทำลายการเปิดตัวของเขาหรอกนะ" นาลรอนด์ถอนหายใจยาว "ความประทับใจแรกพบเป็นสิ่งสำคัญ และฉันก็เกลียดขี้หน้าเจ้านั่นสุดๆ ไปเลย" "คุณเป็นคนดีนะ นาลรอนด์" เธอกล่าว "ฉันภูมิใจในตัวคุณจริงๆ ที่รู้จักทำตัวเป็นผู้ใหญ่และยอมรับได้" "ขอบคุณ" เขาตอบรับ 'อย่ามาภูมิใจเลย' นาลรอนด์แย้งในใจ 'ที่จริงฉันสั่งให้คนแอบอัดภาพเหตุการณ์ทั้งหมดไว้แล้วต่างหากล่ะ จะได้เอามาเปิดดูซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้หนำใจไปเลย' *** ณ ชานเมืองลูเทีย บริเวณบ้านฟาสต์แอร์โรว์ ในช่วงเวลาเดียวกันนั้นเอง "ได้โปรดเถอะฮะ แม่! น้าาา!" เลรันคร่ำครวญพลางใช้กรงเล็บตะกุยทึ้งขาซ้ายของซีเลีย "ขอร้องล่ะค่ะ แม่! มันไม่ยุติธรรมเลยนะ!" ลิเลียสะอื้นไห้พลางฝังเขี้ยวลงบนขาขวาของซีเลีย "ใช่ค่ะ แม่ มันไม่ยุติธรรมเลย" เฟนรีร์ตัวน้อยพยักหน้าหงึกหงัก สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นจริงจัง ขณะที่พยายามเค้นสมองนึกว่าตนเองรู้จักความหมายของคำๆ นี้หรือไม่ "อะไรคือยุติธรรมเหรอคะ?" "หุบปากไปเลยนะ เฟนรีร์!" พี่ๆ ทั้งสองคำรามเกรี้ยวกราด "เธอไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นเลย!" "แม่คะ พวกพี่เขาใจร้าย!" เฟนรีร์แผดเสียงร้องไห้จ้า ขณะเปลี่ยนรูปลักษณ์ขาสั้นป้อมของเธอ และตักตวงพละกำลังแห่งสคอลล์ (Skoll) ปีนป่ายขึ้นไปเกาะบนแผ่นหลังของซีเลียราวกับลูกลิง "พับผ่าสิ เอาอีกแล้วนะ!" แม้ว่าพรานป่าสาวผู้นี้จะไม่มีสายเลือดของสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิไหลเวียนอยู่เลยแม้แต่หยดเดียว ทว่าหลังจากที่ต้องกรำศึกรับมือกับลูกๆ สายเลือดผสมของเธอมาเป็นแรมปี บัดนี้เธอสามารถเห่า หอน และครางหงิงๆ ได้ราวกับเป็นหมาป่าเสียเอง "ลิเลีย เลรัน นี่แม่ต้องบอกลูกอีกกี่ครั้งว่าอย่าตวาดใส่น้องแบบนั้น? "ตอนที่พวกลูกอายุเท่านี้ก็เป็นแบบนี้นั่นแหละ น้องก็แค่อยากมีส่วนร่วมในวงสนทนาของเรา ทำตัวดีๆ กับเฟนรีร์หน่อยสิ แล้วก็หัดสอนคำศัพท์ที่น้องยังไม่รู้บ้าง ส่วนเรื่องที่พวกลูกขอมา คำตอบของแม่คือ 'ไม่' แม่จะไม่มีทางช่วยให้พวกลูก 'ตื่นรู้' เด็ดขาด และพ่อของลูกก็เช่นกัน จบเรื่องแค่นี้แหละ" "แต่แม่ฮะ อารันกับเลเรียได้ 'ตื่นรู้' กันไปหมดแล้วนะ!" เลรันกระทืบเท้าเร่าๆ ด้วยความริษยา "พวกเขาทะลวงไปถึงระดับแก่นเวทสีเขียวหม่นกันแล้ว ในขณะที่พวกเรายังย่ำต๊อกอยู่แค่สีเหลืองสว่างเอง!" ลิเลียเห่ากรรโชก "ถ้าขืนเป็นแบบนี้ต่อไป พวกเขาต้องเก่งกาจกว่าพวกเราแน่ๆ มันไม่ยุติธรรมเลยนี่นา!"