**บทที่ 3690: คุณค่าแห่งการไถ่ถอน (ตอนที่ 1)** ภาระหนักอึ้งตกอยู่บนบ่าของลิทและโซลัส พวกเขาต้องคอยตอบโต้ เสริมกำลัง หรือสกัดกั้นกระแสพลังงานที่ถาโถมเข้ามาอย่างดุดัน ขณะเดียวกันก็ต้องเค้นสมาธิอย่างหนักเพื่อไม่ให้ละสายตาจากการปะทะทางกายภาพที่กำลังดุเดือด หากปราศจากสภาวะรับรู้ข้ามสัมผัส (Synaesthesia) การงัดเอา 'หู' (Ears) มาใช้นอกห้องทดลองหลอมสร้าง (Forgemastering) ก็ไม่ต่างอะไรกับความบ้าบิ่นที่แท้จริง อาร์ติแฟกต์ชิ้นนี้จะโหมกระหน่ำใส่ผู้เป็นนายและบดขยี้พวกเขาให้แหลกสลายภายใต้ภาระทางประสาทสัมผัสที่มากเกินขีดจำกัด แม้จะอยู่ในสถานะที่ปลดผนึกแล้ว การใช้งาน 'หู' ยังคงเรียกร้องวินัยและการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง หากจดจ่ออยู่กับกระแสพลังของศัตรูมากเกินไป ก็จะละเลยสภาพแวดล้อมรอบกาย แต่หากเพ่งความสนใจไปที่สภาพแวดล้อมมากเกินไป 'หู' ก็จะบดบังการเคลื่อนไหวของศัตรูจนคุณมืดบอด การรักษาสมดุลที่สมบูรณ์แบบนั้นเปรียบเสมือนการเดินไต่ไปบนคมมีดโกน การถักทอเวทมนตร์ของตนเองพร้อมกับประมวลผลข้อมูลที่ได้รับเพื่อรังสรรค์กลยุทธ์โจมตี ยิ่งทวีความท้าทายราวกับการโยนรับสลับใบมีดอันแหลมคม เมนาเดียน (Menadion) คอยอยู่เคียงข้างเพื่อช่วยเหลือลิทและโซลัสเสมอ ขณะที่คัลล่า (Kalla) และไนก้า (Nyka) ก็คอยแบ่งปันความรู้เชิงลึกให้ ทว่าเส้นทางการเรียนรู้ของพวกเขาก็ยังคงสูงชันและยากลำบากยิ่งนัก "ให้ตายสิ ฉันเหนื่อยแทบขาดใจ" โซลัสกุมขมับที่ปวดตุบๆ ของเธอ "ฉันต้องการแช่น้ำอุ่นนานๆ กินอาหารมื้อใหญ่แบบจัดเต็ม แล้วก็นอนหลับให้เต็มอิ่มสักแปดชั่วโมง เป็นอย่างน้อยนะ" เธอและลิทต่างชุ่มโชกไปด้วยหยาดเหงื่อจากการประลองฝีมือกันอย่างไม่หยุดหย่อน หลังจากที่ได้เรียนรู้สิ่งใหม่ๆ จากสวนแห่งโมการ์ (Garden of Mogar) พวกเขาก็กลับมายังหอคอยเพื่อนำมันมาฝึกฝนและหลอมรวมความเข้าใจเกี่ยวกับ 'หู' ให้เป็นหนึ่งเดียว ฝ่ายที่ถือครองอาร์ติแฟกต์จะเริ่มต้นด้วยการตั้งรับ ส่วนฝ่ายที่ไร้อาร์ติแฟกต์จะเป็นผู้บุกทะลวง บทสรุปใดๆ ก็ตามที่ไม่ใช่ชัยชนะอย่างเด็ดขาดจะถูกนับว่าเป็นความพ่ายแพ้ เพราะ 'หู' ควรจะมอบความได้เปรียบอย่างท่วมท้นในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว ยิ่งไปกว่านั้น เวทมนตร์ของลิทไม่อาจทำอันตรายโซลัสได้ และในทางกลับกันก็เช่นกัน ดังนั้นพวกเขาทั้งสองจึงสามารถสาดพลังใส่กันได้อย่างเต็มเหนี่ยว หากมีเวทมนตร์ใดพุ่งเป้าโจมตีโดน การประลองก็จะจบลงทันที "อาฮะ เอาสิ" ลิทยืนหอบหายใจอย่างหนัก "เธอจะไปบอกนักเรียนของเราว่าวันนี้งดคลาสสอนอย่างนั้นเหรอ ท่านศาสตราจารย์แห่งความว่างเปล่าที่รัก?" โซลัสมีร่างที่เล็กกะทัดรัด แต่มวลของเธอนั้นมหาศาลเทียบเท่ากับหอคอยทั้งหลัง แม้ทักษะการต่อสู้ของเธอจะเทียบลิทไม่ได้เลยแม้แต่น้อย แต่เมื่อผสานกับพลังของ 'หู' และมวลอันหนักหน่วงของเธอ เธอก็สามารถต้อนเขาให้จนมุมได้อย่างสูสีราวกับมีเพียงฟีล่า (Feela) จ้าวอสูรเบฮีมอธ (Behemoth) เท่านั้นที่ทำได้ โซลัสซัดลิทอย่างรุนแรงและเจ็บปวดมากพอที่จะทุบตีนิสัยเสียของเขา ที่มักจะยอมรับการโจมตีจากสิ่งมีชีวิตที่ตัวเล็กและเบากว่าให้กระเด็นหลุดไป มันเป็นเรื่องยากที่สัตว์เทวะ (Divine Beast) จะรู้สึกถึงภัยคุกคามจากมนุษย์ แต่ลิทก็ไม่อาจปล่อยให้สัญชาตญาณการต่อสู้ของเขาทื่อทะมะลงได้ "ไม่มีทางซะหรอก!" โซลัสหอบหายใจตอบ "นักเรียนของฉันรักฉัน และฉันก็รักพวกเขา" ลิทและโซลัสยังคงเปิดคลาสสอนเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่า (Void Magic) ที่สถาบันกริฟฟอนขาว (White Griffon) ควบคู่ไปกับการขัดเกลาเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าระดับห้าให้สมบูรณ์แบบ เหล่านักเรียนมักจะเรียกขานลิทว่า เมกัสแห่งความว่างเปล่า (Void Magus) และเนื่องจากโซลัสได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้สร้างแขนงเวทมนตร์สายใหม่นี้ พวกเขาจึงเรียกเธอว่า ศาสตราจารย์แห่งความว่างเปล่า (Void Professor) โซลัสหลงรักฉายาของเธอ และปลาบปลื้มใจที่ได้รับการยอมรับในผลงานและพรสวรรค์ของตนเอง การได้สอนหนังสือเคียงข้างแม่ของเธอและลิทถือเป็นความฝันที่กลายเป็นจริง ริฟ่า (Ripha) เองก็เข้าร่วมกับพวกเขาอย่างเปี่ยมสุขเพื่อรำลึกถึงความรุ่งโรจน์ในอดีต และเฝ้ามองอาณาจักรที่เธอเคยมีส่วนช่วยในการสรรค์สร้าง ทุกการปรากฏตัวของเมกัสแห่งการหลอมสร้าง (Forge Magus) มักจะตามมาด้วยเสียงปรบมือดังกึกก้องกัมปนาทและแสงแฟลชจากการถ่ายภาพนับไม่ถ้วน "ซึ่งนั่นแปลว่าเราเหลือเวลาแค่อาบน้ำลวกๆ กินอาหารมื้อปกติ และนอนหลับแปดชั่วโมง" ลิทตอบกลับ "เธอช่วยดูแลเอลิเซีย (Elysia) หลังเลิกเรียนได้ไหม? วาเลรอน (Valeron) กับฉันมีกำหนดการสานสัมพันธ์พ่อลูกกันน่ะ" "ไม่มีปัญหา" โซลัสใช้วาร์ป (Warp) กลับไปที่ห้องของเธอเพื่อชำระล้างร่างกาย การที่คามิล่า (Kamila) สามารถทะลวงขีดจำกัดไปถึงแก่นเวทมนตร์สีเขียวเข้ม (Deep Green Core) หมายความว่าเธอต้องเข้ารับการฝึกฝนและบทเรียนอันหนักหน่วงเกี่ยวกับเวทมนตร์ระดับสี่ เธอรับหน้าที่ดูแลเด็กๆ ในช่วงเช้า ขณะที่ลิทและโซลัสจะรับช่วงต่อในช่วงบ่าย ควิลล่า (Quylla) หักโหมฝืนขีดจำกัดตัวเองด้วยการพยายามหาทางรักษาอาการตกต่ำของไรล่า (Ryla) ควบคู่ไปกับการพัฒนาแขนงเวทมนตร์ใหม่ที่เธอค้นพบในเวลาเดียวกัน แต่ทารกแฝดในครรภ์กลับมอบพลังงานชีวิตให้กับเธออย่างมหาศาล อีกทั้งเธอยังรู้ดีว่าหลังจากคลอดลูกแล้ว งานที่ปัจจุบันใช้เวลาเพียงหนึ่งวันอาจต้องใช้เวลาเป็นสัปดาห์หรืออาจจะหลายเดือนกว่าจะบรรลุผล ฟาลูเอล (Faluel) และอาจาทาร์ (Ajatar) เองก็หมกมุ่นอยู่กับปณิธานในการก้าวข้ามสู่ความเป็นมังกร (Dragonhood) อย่างหนักหน่วงจนแทบจะไม่ออกจากรังของไฮดรา (Hydra) เลย ยกเว้นแต่ตอนที่ต้องเข้าร่วมการทดลองใหม่ๆ กับเหล่าขุนพลของธรัด (Thrud) บางสิ่งบางอย่างเป็นพลังเร้นลับเฉพาะสายเลือดของแต่ละคน แต่ก็มีบางสิ่งที่พวกเขาสามารถแบ่งปันกันได้ มีเพียงบาบายาก้า (Baba Yaga) และซิลเวอร์วิง (Silverwing) เท่านั้นที่เข้าร่วมการทดลองเหล่านั้น เมนาเดียนไม่มีเวลาว่างพอ และด้วยทักษะในฐานะผู้รักษา (Healer) ที่จำกัดของเธอ ทำให้การปรากฏตัวของเธอนั้นเป็นที่ต้อนรับแต่ก็ซ้ำซ้อนเกินความจำเป็น ทันทีที่ข้อมูลที่รวบรวมมาได้ถูกนำมาแบ่งปัน อาจาทาร์และฟาลูเอลก็เดินทางกลับรัง ละทิ้งสิ่งไร้ประโยชน์ และเก็บเกี่ยวเฉพาะสิ่งที่ใช้ได้ผลสำหรับตนเองเอาไว้ ทว่าสำหรับเนื้องานที่แท้จริงแล้ว พวกเขาจำเป็นต้องพึ่งพาวังวนแห่งชีวิต (Life Maelstrom) ของวาเลรอนที่สอง (Valeron the Second) ลิทพาทารกน้อยไปหาเหล่าสัตว์เทวะชั้นรอง (Lesser Divine Beasts) มอบประกายอัสนีสีเงินให้พวกเขายืมใช้ แล้วจึงออกไปเดินทอดน่องในป่าทรอว์น (Trawn Woods) จนกว่าพวกเขาจะเรียกหาเขาเพื่อขอพลังเพิ่ม ลิทไม่อยากให้วาเลรอนรู้สึกว่าตัวเองเป็นเพียงเครื่องมือ เขาจึงทำให้การส่งมอบวังวนแห่งชีวิตกลายเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ของวันเล่นสนุกระหว่างพ่อลูก ลิทพาวาเลรอนไปชมลานโล่งลับตาในป่า แนะนำให้เขารู้จักกับเหล่าสัตว์เวทมนตร์หลากหลายสายพันธุ์ที่อาศัยอยู่ที่นั่น และใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการเล่นหยอกล้อกับลูกชายของเขา การโบยบินร่อนถลาไปรอบๆ และการพ่นเปลวเพลิงต้นกำเนิด (Origin Flames) อาจถือเป็นการฝึกฝนรูปแบบหนึ่ง แต่ลิทใช้มันเพียงเพื่อมอบความรู้สึกผูกพันทางสายเลือดที่วาเลรอนขาดหายไปจากคนอื่นๆ ยกเว้นกับเอลิเซีย ให้กับเขาเท่านั้น ระหว่างช่วงเวลาแห่งความสนุกสนาน วาเลรอนมีอิสระที่จะโบยบินทะยานให้สูงและเร็วที่สุดเท่าที่เขาปรารถนา เขาสามารถระเบิดเปลวเพลิงออกมาด้วยความเริงร่าเมื่อใดก็ตามที่ต้องการโดยปราศจากความหวาดกลัวว่าจะทำร้ายใคร ลิทคอยอยู่เคียงข้างเสมอ มอบพื้นที่อันกว้างใหญ่ให้เด็กน้อยได้สำรวจขุมพลังของตนเอง แต่ก็อยู่ใกล้ชิดพอที่จะพุ่งเข้าไปแทรกแซงได้ทันท่วงทีหากมีข้อผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้น ลิทสามารถพาเอลิเซียมาด้วยได้ ทว่าเขาก็ไม่อยากให้วาเลรอนรู้สึกว่าตัวเองเป็นเพียงส่วนเกินในความสัมพันธ์ระหว่างพ่อลูกของพวกเขา ลิทต้องการให้ลูกชายบุญธรรมของเขามีบางสิ่งบางอย่างที่เป็นของเขาเพียงคนเดียว ห้วงเวลาและความเอาใจใส่ที่มีให้เฉพาะเขาเพียงผู้เดียว เพื่อให้วาเลรอนได้รับรู้ลึกซึ้งถึงแก่นแท้ว่าลิทรักเขามากเพียงใด มากกว่าแค่คำพูดลอยๆ ที่เอื้อนเอ่ย "ดะย่า! ดะย่า!" เด็กชายตัวน้อยตีลังกาหมุนควงสว่านกลางอากาศ (Barrel roll) ได้สำเร็จเป็นครั้งแรกโดยไม่รู้สึกพะอืดพะอมอยากอาเจียน แล้วบินโฉบเข้าไปหาลิทเพื่อเฉลิมฉลองชัยชนะของตนเอง "เก่งมากลูกพ่อ" ลิทอ้าแขนสวมกอดเขาไว้แน่น "คราวหน้า จำไว้ว่าต้องผ่อนคลายปีกของลูก แล้วควบคุมทิศทางด้วยหาง จากนั้นลูกก็จะโบยบินได้อย่างสง่างามราวกับพญาเหยี่ยว" "อาเฮอร์ ดะย่า" วาเลรอนกล่าวขอบคุณผู้เป็นพ่อ "อาซา เอ็มฮาร์" ลิทตอบกลับด้วยภาษามังกร (Dragontongue) ซึ่งเป็นถ้อยคำศักดิ์สิทธิ์ที่ใช้เรียกขานทารกน้อยด้วยความหมายของบุคคลอันเป็นที่รักยิ่ง เขารู้ดีว่าวาเลรอนจะเรียกเขาว่า 'ดะย่า' เฉพาะตอนที่อยู่ห่างจากเอลิเซียเท่านั้น เพราะลึกๆ แล้วเด็กน้อยกลัวว่าจะทำให้เธอโกรธเคือง "ลูกหิวหรือยัง?" ลิทเอ่ยถาม วาเลรอนเลียจมูกบาฮามุต (Bahamut) ของเขาเพื่อเป็นการตอบรับ "ดีมาก เพราะพ่อจัดเตรียม... อาหารจานโปรดของลูกไว้ให้แล้ว" ลิทคุ้นเคยกับป่าทรอว์นและสรรพเสียงสะท้อนรอบกายนานาชนิด ลานโล่งไม่ได้เงียบสงัดลง มิฉะนั้นสัญชาตญาณของเขาคงจะตื่นตัวในทันที แมลงยังคงส่งเสียงบินหึ่งๆ และนกยังคงส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้ว แต่ทว่า... พวกมันกลับเป็นเสียงของสัตว์ผิดชนิด เหล่านั้นคือสรรพเสียงที่ไม่สมควรจะดังกึกก้องอยู่ในป่าฝั่งนี้ ลิทไม่พลาดสังเกตแม้แต่จังหวะเดียว ใบหน้าของเขาเรียบเฉยไม่แสดงถึงความตึงเครียดใดๆ ออกมาให้เห็น ทว่าเขาไม่ได้อยู่เพียงลำพัง 'ไม่ว่าฉันจะบอกวาเลรอนแล้วเขาเกิดกลัวขึ้นมา หรือฉันจะพุ่งพรวดหนีไปแล้วเขากลัว ไม่ว่าทางไหนเขาก็ต้องหวาดกลัวอยู่ดี และใครก็ตามที่กำลังตามล่าฉันอยู่ ก็จะรู้ตัวทันทีว่าฉันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของพวกมันแล้ว' ลิทลอบปกคลุมมือของเขาด้วยเกล็ดมังกร (Dragon Scales) แล้วส่งสัญญาณเตือนบาฮามุตตัวน้อยถึงมฤตยูที่กำลังคืบคลานเข้ามา สิ่งเดียวที่ยังพอนับว่าเป็นโชคดีในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานนี้คือ ทารกน้อยยังคงอยู่ในร่างสัตว์เทวะของเขา และเช่นเดียวกับมังกรส่วนใหญ่ ใบหน้าของเขาไม่ได้แสดงอารมณ์ความรู้สึกออกมาให้เห็นชัดเจนนัก ทว่าลิทก็ไม่อาจยอมเสี่ยงใดๆ ได้ เขาตระกองกอดวาเลรอนไว้แน่น สยายปีกกว้าง แล้วพุ่งทะยานทะลุขึ้นสู่ฟากฟ้าอย่างรวดเร็วและรุนแรงราวกับลูกกระสุนปืน