เพียงถนนสายเดียวในเมืองลูเทียก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คนมากกว่าประชากรทั้งหมู่บ้านเรซาร์เสียอีก ภาพความเจริญตรงหน้าทำเอาซาลแมนถึงกับเบิกตากว้าง จ้องมองทุกสรรพสิ่งด้วยความตื่นตะลึง กลิ่นหอมกรุ่นอันแปลกใหม่นับไม่ถ้วนลอยละล่องแผ่ซ่านไปทั่วอาณาบริเวณ ทุกย่างก้าวที่พวกเขาเดินผ่านร้านอาหารหรือร้านขายของชำ ล้วนถูกยั่วยวนด้วยกลิ่นอายอันแสนโอชะ "ช่างเป็นนิยามของการแต่งงานที่โรแมนติกซะเหลือเกินนะ" โซลัสแค่นเสียงในลำคอ ขณะกระเตงวาเลรอนที่สองไว้แนบอก "แย่เหรอฮะ?" เด็กชายตัวน้อยเอ่ยถามพลางชี้นิ้วไปทางชาวเรซาร์ พยายามทำความเข้าใจกับท่าทีหงุดหงิดของเธอ "เปล่าหรอก" ลิธส่ายหน้าช้าๆ "ทุกคนย่อมมีสิทธิ์ที่จะมีความคิดเห็นเป็นของตัวเองนะลูก" "บา!" เอลีเซียตัวน้อยเชื่อมั่นในการตัดสินใจของโซลัส และเปล่งเสียงร้องเลือกข้างเธออย่างไม่ลังเล "และนั่นก็คือความเห็นของลูกสินะ สาวน้อย" ลิธตอบกลับด้วยน้ำเสียงเอ็นดู "บา?" ทารกหญิงตัวน้อยหันขวับไปหาคามิลล่า หวังให้ผู้เป็นแม่ช่วยตัดสินชี้ขาด "เรื่องนี้มันซับซ้อนนิดหน่อยจ้ะ ทูนหัว" เธอทอดถอนใจออกมาแผ่วเบา ตลอดเส้นทาง มีผู้คนเข้ามาทักทายพวกเขาครั้งแล้วครั้งเล่า และทุกครั้งซาลแมนก็จะสะดุ้งโหยงด้วยความหวาดระแวง เกรงว่าชาวเมืองลูเทียคนใดคนหนึ่งอาจจะหมายหัวเขาอยู่ "ทำใจให้สบายเถอะ" คามิลล่าตบไหล่เขาเบาๆ เพื่อปลอบประโลม "ไม่มีใครคิดจะทำร้ายคุณหรอก ลิธเกิดที่ลูเทีย และผู้คนบนผืนดินแห่งนี้ก็ภาคภูมิใจที่มีเขาเป็นเพื่อนร่วมเมือง จนกระทั่งเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา สถานที่แห่งนี้ก็เคยเป็นแค่หมู่บ้านเล็กๆ เหมือนกันนั่นแหละ "ลูเทียเติบโตและรุ่งเรืองขึ้นมาพร้อมกับความสำเร็จของลิธ และอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเขา ผู้คนต่างยกย่องและรู้สึกเป็นหนี้บุญคุณเขาอย่างล้นพ้น" "และผมก็พนันได้เลยว่าพวกเขาย่อมอิจฉาเขาด้วย" ซาลแมนเอ่ยขึ้น "ผมไม่ได้หมายถึงพลังอำนาจของเขานะ ผมรู้ดีว่าตัวเองใช้ชีวิตอยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ มาตลอด แต่ผมก็อดสังเกตไม่ได้จริงๆ ว่าลิธนั้นรายล้อมไปด้วยสตรีที่งดงามสะคราญโฉมเหลือเกิน" เขาค้อมศีรษะให้โซลัสและคามิลล่าอย่างให้เกียรติ "งดงามเหรอ? ฉันเนี่ยนะ?" คามิลล่ารู้สึกปลาบปลื้ม ทว่าก็ตกตะลึงไปพร้อมกัน "นี่คุณยังไม่เคยเจอกับทิสต้าใช่ไหม?" "ยังครับ เธอคือใครหรือ?" ซาลแมนกลับเป็นฝ่ายงุนงงยิ่งกว่าเมื่อเห็นปฏิกิริยาของเธอ "น้องสาวของฉันเอง" ลิธเป็นคนตอบ "ซาลแมนเพิ่งจะเคยเจอแค่เซลีย่า ฟรีญ่า ฟารูเอล แล้วก็โซลัสเท่านั้นแหละ" "ก็อย่างที่ผมบอกนั่นแหละครับ สตรีที่งดงาม" ชาวเรซาร์ยักไหล่ "จำคำพูดของนายไว้ให้ดีล่ะ" โซลัสถอนหายใจ "เดี๋ยวเราก็จะได้รู้กันว่า อีกสักพักนายจะเปลี่ยนใจหรือเปล่า" *** ทันทีที่พวกเขาเดินทางมาถึงคฤหาสน์ของตระกูลพราวด์แฮมเมอร์ สมาชิกครอบครัวทั้งหมดต่างมารวมตัวกันอย่างพร้อมหน้าเพื่อต้อนรับผู้มาเยือนคนใหม่... ครอบครัวทั้งหมดบวกกับอีกสองชีวิต อารันและโอนิกซ์ยืนเรียงแถวร่วมกับคนอื่นๆ นัยน์ตาของพวกเขากำลังจ้องเขม็งไปที่ซาลแมนด้วยความระแวดระวัง ส่วนทางด้านชาวเรซาร์ เขากำลังจ้องมองไปที่เรน่าด้วยดวงตาที่เบิกโพลงและอ้าปากค้าง สีหน้าของเขาตอนนี้แทบจะถอดแบบมาจากปลาตายไม่มีผิดเพี้ยน เมื่อเขาได้ยินว่าเรน่าคือพี่สาวของลิธ และเป็นคุณแม่ลูกสี่ เขาก็จินตนาการภาพไปถึงหญิงสาวรูปร่างท้วมที่มีใบหน้าใจดี ไม่ใช่หญิงสาวผู้มีความงามสะกดสายตา ด้วยส่วนสูงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเซนติเมตร พร้อมกับเรือนร่างอรชรอ้อนแอ้นที่มีส่วนเว้าส่วนโค้งเย้ายวนในจุดที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้ เรือนผมสีบลอนด์ยาวประบ่าของเธอทอประกายเจิดจรัสราวกับทองคำบริสุทธิ์ยามต้องแสงตะวัน ซ้ำยังถูกขับเน้นให้โดดเด่นยิ่งขึ้นด้วยปอยผมสีดำขลับที่แซมอยู่เป็นริ้ว "นายมาทำอะไรที่นี่ น้องชาย?" ลิธเอ่ยถาม "ลิเลียกับเลรันเตือนผมว่าพี่กำลังจะพาผู้ชายที่ทั้งหล่อและอันตรายมาที่บ้านของพี่เรน่าน่ะสิ ผมก็เลยเป็นห่วงเธอ" อารันกวาดสายตาสำรวจซาลแมนด้วย 'เนตรแห่งชีวิต' (Life Vision) "พวกนั้นโกหกผมชัดๆ อย่างน้อยก็เรื่องความหล่อนี่แหละ" "ว่าไงนะ?" คำพูดเหล่านั้นกระชากซาลแมนให้หลุดออกจากภวังค์ เขารู้ตัวดีว่าตัวเองเป็นเหมือนปลาตัวใหญ่ในสระเล็กๆ ทว่าจนถึงตอนนี้ เขาก็ยังไม่เคยพานพบผู้ใดที่ทัดเทียมกับเขาได้เลย นาลรอนด์และโพรเทคเตอร์นั้นไม่มีเสน่ห์ดึงดูดแม้แต่น้อย ในขณะที่ใบหน้าอันเคร่งขรึมของลิธก็ทำให้เขาดูน่าเกรงขามเกินกว่าจะเรียกว่ามีเสน่ห์ "นายมันก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษหรอก" อารันยักไหล่ "นายอ่อนแอกว่าพี่ชายฉันตั้งเยอะ และพวกเราก็เคยเจอผู้ชายที่เจ๋งกว่านายมานับไม่ถ้วนแล้ว พี่สาวของฉันน่ะอ่อนแอแค่ร่างกาย ไม่ใช่จิตใจ นายไม่มีหวังกับเธอหรอก" "ขอโทษทีนะ?" เรน่าแค่นเสียงขุ่นเคือง "ใครอ่อนแอที่ร่างกายกันยะ?" "ก็พี่ไง" อารันยังคงยักไหล่ "พี่เป็นคนเดียวในหมู่พี่น้องของเราที่ยังไม่ได้ 'ตื่นรู้' (Awakened) ไม่ใช่หรือไงฮะ?" "เขาพูดถูกนะแม่" การยอมรับในจุดแข็งของคู่แข่งยิ่งทำให้ศักดิ์ศรีของลีเรียมีรอยแผล "คุณลุงลิธ คุณป้าทิสต้า อารัน..." "เฮ้ แล้วคำนำหน้าชื่อของฉันล่ะ?" "และแม้แต่คุณลุงทริออน ในทางเทคนิคแล้วก็ถือว่าเป็นผู้ตื่นรู้เหมือนกัน" ลีเรียเมินเฉยต่อคำประท้วงของเขา "แม่กับซูรินเป็นแค่สองคนเท่านั้นที่ยังไม่ได้ตื่นรู้ แต่คุณน้าซูรินยังเป็นเด็กทารกอยู่ เพราะงั้นเธอไม่นับหรอก" "วา!" เอลีเซียร้องอุทานด้วยความฉุนเฉียว "อา นี ชอร์!" "คลอ ทา นี" ลีเรียตอบกลับ และอารันก็พยักหน้ารับ เอลีเซียหัวเราะคิกคัก พ่นควันจางๆ ออกมาจากรูจมูกด้วยความภาคภูมิใจ "พวกเธอไปตอบรับเรื่องไร้สาระของแกได้ยังไงเนี่ย?" เรน่าเบิกตากว้างไม่แพ้ซาลแมน "นั่นไม่ใช่เรื่องไร้สาระนะพี่สาว นั่นน่ะคือ 'ภาษามังกร' (Dragontongue) ต่างหาก" อารันตอบ "มังกรมีอยู่จริงเหรอเนี่ย?" ซาลแมนโพล่งถาม ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงสุดขีด "แล้วนี่เธอไปหัดพูดภาษามังกรมาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?" เรน่าเองก็มีสภาพไม่ต่างกันนัก "ก็ตั้งแต่ที่คุณปู่วัลตากมาพักรักษาตัวอยู่กับพวกเราที่คฤหาสน์หลังจากที่ท่านบาดเจ็บนั่นแหละฮะ" ม่านแห่งความเศร้าสร้อยทาบทับลงบนดวงตาของอารัน "พวกคุณลุงคุณป้ามังกรที่แวะมาเยี่ยมท่านบ่อยๆ เป็นคนสอนพวกเราเอง" "นี่พวกเธอมีคุณลุงคุณป้าเป็นมังกรด้วยเหรอเนี่ย!?" ซาลแมนทวนคำอย่างไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง "ก็ต้องมีน่ะสิ" เรน่าปัดคำถามของเขาทิ้งราวกับว่ามันเป็นเรื่องโง่เง่า "แล้วเมื่อกี้เอลีเซียพูดว่าอะไรนะ?" "เฮ้! หนูเองก็เป็นเด็กทารกเหมือนกันนะ!" ลีเรียทำหน้าที่แปลความหมาย "แล้วฉันก็ตอบเธอไปว่า 'เธอคือข้อยกเว้น' น่ะ" "แล้วเด็กทารกตัวแค่นั้นเข้าใจเรื่องทั้งหมดนี้ด้วยเหรอ?" ชาวเรซาร์ผู้โชคร้ายจ้องมองเอลีเซียราวกับว่าเธอเป็นสัตว์ประหลาด "ผม... ผมขออนุญาตนั่งพักสักหน่อยเถอะ" "มาครับ เดี๋ยวผมช่วยประคอง" เซนตันช่วยพยุงซาลแมนไปนั่งที่เก้าอี้ตัวที่ใกล้ที่สุด "ผม เซนตัน พราวด์แฮมเมอร์ เป็นสามีของเรน่า และเป็นพ่อของเด็กๆ ที่แสนจะน่ารัก... แต่ก็น่าปวดหัวพวกนี้ล่ะครับ" "พ่อฮะ พ่อกำลังทำลายฉากเปิดตัวของพวกเราอยู่นะ!" แฝดสามประสานเสียงขึ้นมาพร้อมกัน พลางโบกกระดาษบทสคริปต์ในมือไปมา "ยินดีที่ได้รู้จักครับ คุณพราวด์แฮมเมอร์" เซนตันมีกลิ่นอายและรูปลักษณ์เหมือนมนุษย์ธรรมดาทั่วไป เปรียบเสมือนฟางเส้นสุดท้ายแห่งสติสัมปชัญญะในโลกที่ดูเหมือนจะบ้าคลั่งไปแล้ว "ผมไม่รู้หรอกนะว่าคุณได้ยินเรื่องราวอะไรเกี่ยวกับตัวผมมาบ้าง แต่ผมเกรงว่าส่วนใหญ่มันน่าจะเป็นความจริง "ในอดีต ผมเคยเป็นผู้ชายที่น่ารังเกียจ ทว่าผมอยากให้คุณรู้ไว้ว่า แม้แต่ในช่วงเวลาที่ผมตกต่ำที่สุด ผมก็ไม่เคยเกี้ยวพาราสีสตรีที่แต่งงานแล้ว หรือคนที่มีครอบครัวเลย ภรรยาของคุณมีครบทั้งสองอย่าง และผมขอยอมตายเสียดีกว่าที่จะลดตัวลงไปทำตัวต่ำทรามเหมือนในอดีต ไม่ต้องพูดถึงการทำอะไรที่เลวร้ายไปกว่านั้นเลย "ผมขอสาบานด้วยเถ้ากระดูกแห่งบรรพชนของผม" ถึงแม้ว่าคำพูดนั้นจะไม่ได้ทำให้สถานการณ์ดูดีขึ้นมากนัก แต่มันก็คือความจริง ย้อนกลับไปในหมู่บ้านเรซาร์ ซาลแมนไม่เคยรู้สึกผิดกับสิ่งที่ตนเองก่อลงไปเลย เพราะตามตรรกะวิบัติของเขา เขาเชื่อว่าตัวเองกำลังทำคุณงามความดีให้กับผู้ชายคนอื่นๆ ต่างหาก 'ผู้หญิงที่พร้อมจะตระบัดสัตย์ ละทิ้งคำสาบานเพียงเพราะคำรื่นหูไม่กี่คำ เพื่อแลกกับความตื่นเต้นชั่วครั้งชั่วคราว ไม่คู่ควรที่จะเป็นภรรยาของใครทั้งนั้นแหละ ถ้าไม่ใช่ฉัน สักวันก็ต้องเป็นคนอื่นอยู่ดี' นั่นคือสิ่งที่ซาลแมนเคยคิดเอาไว้ "ลิธเล่าเรื่องของคุณให้พวกเราฟังแล้วล่ะ และผมก็อยากจะเชื่อใจคุณนะ ซาลแมน ผมอยากจะเชื่อในการให้โอกาสครั้งที่สอง" เซนตันจงใจละเว้นเรื่องที่นาลรอนด์เป็นคนแฉอดีตอันน่าเคลือบแคลงของชาวเรซาร์ให้ทุกคนได้รับรู้ ลีเรียและอารันถือเอาเรื่องนี้เป็นจริงเป็นจัง ทว่าก็ยังไม่เทียบเท่ากับลิเลียและเลรัน พวกเขาใช้ชีวิตอยู่ร่วมกับนาลรอนด์มานานหลายปี และสายใยความผูกพันก็ฝังลึกกว่ามากนัก สำหรับลีเรียกับอารัน นาลรอนด์คือเพื่อนรักคนสำคัญ แต่สำหรับลิเลียกับเลรัน เขาเปรียบดั่งพี่ชายแท้ๆ ลูกๆ ของโพรเทคเตอร์จะไม่มีวันให้อภัยซาลแมนเด็ดขาด ที่เป็นต้นเหตุทำให้พี่ชายของพวกเขาต้องทนทุกข์ทรมาน "ผมอยากให้คุณรู้สึกอบอุ่นเหมือนได้รับการต้อนรับอย่างดีในบ้านหลังนี้ แต่ผมก็อยากให้คุณเข้าใจด้วยว่า โอกาสครั้งที่สองนั้นมันล้ำค่าและหายากยิ่งเพียงใด หากคุณก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นมา จะไม่มีโอกาสครั้งที่สามให้อีกแล้ว ผมอาจจะเป็นเพียงแค่ช่างตีเหล็กชาวมนุษย์ธรรมดาๆ ที่คุณคงสามารถเอาชนะได้ด้วยมือเปล่าเพียงข้างเดียว แต่จงจำไว้ว่าผมไม่ได้อยู่ตัวคนเดียว" "เขากำลังพูดถึงข้าอยู่น่ะ" อะบอมินัสในร่าง 'พายร์เมียร์' (Pyrmir) เอ่ยทะลุปล้องขึ้นมา มันยืนตระหง่านด้วยความสูงถึงสองเมตรวัดจากระดับไหล่ ขนสีน้ำเงินหนานุ่มของมันถูกแต่งแต้มไปด้วยริ้วลายสีแดงและสีเหลืองพาดผ่านไปทั่วทั้งร่าง หางของมันดูราวกับถูกสลักเสลาขึ้นมาจากคริสตัลชิ้นงามเพียงชิ้นเดียวอย่างประณีตบรรจง ในขณะที่หนามน้ำแข็งแหลมคมก็งอกเงยปกคลุมไปทั่วลำคอ ก่อเกิดเป็นแผงคออันน่าเกรงขาม