**บทที่ 3740: คว้าโอกาส (ตอนที่ 1)** ทางด้านเซลีย เธอได้ออกปากขอให้คามิลล่าย้ายสถานที่เรียนเวทมนตร์ขึ้นไปยังชั้นบนของคฤหาสน์อย่างแนบเนียนโดยอ้างว่าไม่มีเหตุผลอะไรเป็นพิเศษ ซึ่งคามิลล่าก็แสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นว่าจากจุดนั้น พวกเธอสามารถมองเห็นทิวทัศน์ของสวนสาธารณะเบื้องล่างได้อย่างชัดเจนเต็มสองตา "ข้าขอขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของท่านอีกครั้ง ราชินีไซราห์" ไรแมนเอ่ยขึ้นขณะที่เพ่งสมาธิจดจ่อไปยังพลังชีวิตของเหล่าลูกๆ "ข้าไม่คิดเลยว่าจะสามารถทำความเข้าใจพื้นฐานของความสามารถทางสายเลือด ‘ผู้กลืนกินชีวิต’ ของตนเองได้ หากปราศจากการชี้แนะจากท่าน" "เรียกข้าว่าไซราห์เถอะ ไม่อย่างนั้นข้าคงต้องเริ่มเรียกท่านว่าลอร์ดไรแมนบ้างแล้ว" ราชินีแห่งเผ่าฮาติตอบกลับ "อีกอย่าง ข้าต่างหากที่ควรจะเป็นฝ่ายขอบคุณท่านที่อาสาเข้ามาช่วยเหลืองานวิจัยของควิลลา หากไม่มีท่าน เธอก็คงไม่อาจช่วยเหลือพวกเราชาวฮาติได้มากนัก" "ไม่จำเป็นต้องขอบคุณข้าหรอก ข้าติดค้างท่านมากเพียงพอแล้ว" ผู้พิทักษ์ส่ายหน้าเบาๆ "ข้าเสียใจจริงๆ กับสถานการณ์ที่ทำให้เราต้องมาพบกัน และการที่ต้องหลั่งเลือดผู้คนของท่าน ข้าหวังเหลือเกินว่าเรื่องราวต่างๆ จะดำเนินไปในทิศทางอื่น" "หากคำอธิษฐานกลายเป็นม้าได้ ยาจกคงได้ควบขี่มันไปแล้ว" ไซราห์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบง่าย "ข้าไม่เสียใจเลยที่เราได้พานพบกัน เพราะทุกสิ่งได้ดำเนินไปในหนทางที่ดีที่สุดเท่าที่มันจะเป็นไปได้แล้ว เว้นเสียแต่จะมีปาฏิหาริย์เกิดขึ้น ต้องขอบคุณท่านและเหล่าพันธมิตรของท่านเท่านั้น ที่ทำให้พวกเราทุกคนยังมีชีวิตรอดมาอยู่ที่นี่ได้ในวันนี้" สีหน้าของเธออ่อนโยนลงยามที่ทอดสายตามองไปยังเหล่าลูกๆ พวกเขาได้รับการละเว้นไม่ต้องย่างกรายเข้าไปในสวนแห่งกาลเวลา และนับเป็นฮาติแห่งเซเล็กซ์รุ่นแรก ที่ไม่ถูกบีบบังคับให้ต้องเสียสละชีวิตวัยเด็กอันบริสุทธิ์เพื่อแลกกับหน้าที่ ทุกครั้งที่ไซราห์ได้รับเชิญมายังคฤหาสน์เวห์เรน เธอจะตอบรับด้วยความยินดีเสมอ เพราะนั่นหมายความว่าเธอสามารถพาเหล่าลูกสุนัขของเธอมาด้วยได้ มันเป็นอีกหนึ่งวันที่เหล่าฮาติตัวน้อยจะได้วิ่งเล่นท่ามกลางแสงแดดอย่างปลอดภัย โดยไม่ต้องคอยหวาดหวั่นว่าอายุขัยของพวกตนจะถูกบั่นทอนลง "ขอโทษนะครับ พวกเราจะได้กินมื้อเที่ยงไหม?" ซากราเอ่ยถามขึ้นมา ก่อนที่พี่น้องของเขาจะพยักหน้าหงึกหงักอย่างเห็นด้วย "ได้แน่นอนสิ พวกเจ้าคือแขกของข้า จะเติมอาหารกี่จานก็ย่อมได้ตามที่ใจปรารถนา" ไรแมนพยักหน้ารับ "เย้! เราจะกินให้อิ่มจนพุงกางไปเลย!" เหล่าฮาติน้อยส่งเสียงร้องเชียร์ด้วยความตื่นเต้น ท่าทีของพวกเขากลับทำให้ลูกๆ ของผู้พิทักษ์ถึงกับงุนงงสับสน และมันก็บีบคั้นหัวใจของเขาอย่างจัง ‘เด็กน้อยผู้น่าสงสาร ถึงแม้พวกเจ้าจะไม่ต้องคอยปันส่วนอาหารกันกินอีกต่อไปแล้ว แต่อาหารปรุงสุกรสมือคนในบ้านก็ยังคงเป็นเหตุการณ์ที่แสนพิเศษสำหรับพวกเจ้าอยู่ดี’ "ทำตัวให้ดีๆ หน่อยสิเด็กๆ" หากไม่เพราะขนสีเงินหนานุ่มปกคลุมใบหน้าไว้ ไซราห์คงจะหน้าแดงก่ำด้วยความอับอายไปแล้ว ‘ข้าต้องหัดทำอาหารให้เป็นซะแล้ว พับผ่าสิ!’ เธอครุ่นคิดในใจ "แล้วไรลาอยู่ไหนล่ะ? เราจะเริ่มกันไม่ได้หรอกนะหากไม่มีเธอ" แต่สิ่งที่เธอพูดออกไปกลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง "ข้าอยู่นี่ ไซราห์ แต่วันนี้ข้าจะขอเป็นเพียงผู้ชมเท่านั้น" ฟอมอร์สาวเอ่ยขึ้น "ข้าต่างหากที่จะเป็นคนช่วยท่านในวันนี้ ท่านลุงไรแมน" การ์ริกเคลื่อนดวงตาสีเหลืองของเขาไปยังฝ่ามือขวา สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นและจดจ่อถึงขีดสุด ประกายไฟสีเหลืองแลบแปลบปลาบเป็นส่วนโค้งอยู่รอบฝ่ามือของเขา ทว่ามันกลับไม่มีสายฟ้าสีทองมากเพียงพอที่จะมอบพลังให้กับแม้กระทั่งซอลคาร์ได้ "ไม่ใช่แบบนั้น การ์ริก จงจำในสิ่งที่แม่เคยสอนไว้สิ" ไรลากล่าวตักเตือน "เผ่าไทแรนต์จะดึงดูดและปลดปล่อยพลังงานธาตุออกมาจากดวงตา ในขณะที่เผ่าฟอมอร์สามารถดูดซับและกลั่นกรองพลังงานโลกผ่านทางปีกของพวกตนได้เช่นกัน "จงใช้ดวงตาสีเหลืองของลูกเพียงเพื่อเพ่งสมาธิและขยายทวีคูณธาตุลมเท่านั้น รับเข้ามาทางปีก และปลดปล่อยออกทางดวงตา" เธอแสดงตัวอย่างให้เขาเห็นอย่างเป็นรูปธรรม ทำให้ดวงตาสีเหลืองของเธอเองมีกระแสไฟฟ้าแลบประกายออกมา "เข้าใจแล้วครับ ท่านแม่" ดวงตาแห่งไทแรนต์ของการ์ริกเริ่มแย่งชิงพลังงานธาตุกับปีกแห่งฟอมอร์ของเขา จนกระทั่งเขาสามารถปิดกั้นการทำงานของดวงตาได้อย่างสมบูรณ์ ขนนกอันบริสุทธิ์ผุดผ่องของเขาค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นสีสันของธาตุทั้งหกในยามที่พลังงานโลกไหลบ่าเข้าเติมเต็ม ไรลาคอยชี้แนะเขาผ่านการฝึกฝนจังหวะการหายใจ ซึ่งมันทำให้ผู้พิทักษ์หวนนึกถึงวิชา ‘การตื่นรู้’ ขึ้นมาจับใจ เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา มือขวาของการ์ริกก็เอ่อล้นไปด้วยสายฟ้าสีทองอร่าม "ทีนี้จงแบ่งมันให้เท่าๆ กันระหว่างลุงไรแมนและเหล่าลูกๆ ของไซราห์" ไรลาสั่งการ "ไม่ต้องรีบร้อน มันไม่มีอันตรายใดๆ นี่ไม่ใช่สายฟ้าชนิดที่จะทำร้ายใครได้" เด็กหนุ่มลูกครึ่งฟอมอร์-ไทแรนต์ปฏิบัติตามคำชี้แนะของผู้เป็นแม่ เขาแบ่งพลังครึ่งหนึ่งที่สะสมไว้ให้กับไรแมน และกระจายพลังส่วนที่เหลือให้กับเหล่าฮาติน้อย ‘ไอ้เด็กโชคดีเอ๊ย’ ไซราห์บ่นพึมพำในใจอย่างหงุดหงิด พลางระมัดระวังไม่ให้ความคิดของเธอส่งไปถึงลูกๆ ‘อีกเพียงไม่กี่ปี พลังชีวิตของเขาจะสมบูรณ์แบบ และเขาจะครอบครองพลังอำนาจของทั้งไทแรนต์และฟอมอร์ การ์ริกจะกลายเป็นผู้ตื่นรู้ ในขณะที่พวกเรายังคงต้องถูกกักขังอยู่ในคุกใต้ดินอันมืดมิดต่อไป’ "เอาล่ะ จงฟังข้าให้ดีนะ เหล่าสกอลล์ตัวน้อย" เธอเปล่งเสียงพูดออกมา "ฮาติมีความสามารถในการแบ่งปันทุกสิ่งทุกอย่างกับจ่าฝูงของพวกตน เช่นนี้ไงล่ะ" เมื่อเธอส่งสัญญาณ สายฟ้าสีทองส่วนหนึ่งก็อันตรธานหายไปจากร่างของเหล่าลูกๆ และมาส่งเสียงลั่นเปรี๊ยะๆ อยู่รอบตัวไซราห์แทน "ความสามารถทางสายเลือด ‘ผู้กลืนกินชีวิต’ ของพ่อพวกเจ้าก็ทำงานคล้ายคลึงกัน แต่เป็นไปในทิศทางตรงกันข้าม" แม้จะอยู่ใกล้ชิดกับลูกๆ ถึงเพียงนี้ แต่ไรแมนก็ยังคงประสบความยากลำบากในการสัมผัสถึงพลังชีวิตของพวกเขา หากไม่ได้สายฟ้าสีทองมาช่วยยกระดับความสามารถของเขา และไม่ได้ไซราห์ที่ค่อยๆ ดูดซับพลังนั้นจากเหล่าฮาติน้อยเพื่อแสดงให้เขาเห็นว่าความสามารถของเธอทำงานเช่นไร เขาก็คงไม่มีวันทำสำเร็จเป็นแน่ หลังจากผ่านไปชั่วครู่ กระแสไฟฟ้าส่วนหนึ่งที่โค้งวนอยู่รอบร่างของผู้พิทักษ์ก็ค่อยๆ จางหายไป และปรากฏขึ้นอีกครั้งรอบกายของลูกๆ ของเขา "ทว่าพวกเราชาวฮาตินั้นมีข้อบกพร่อง ในขณะที่พวกเจ้าไม่มี" ไซราห์กล่าวต่อ "ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าไม่ได้ถูกจำกัดอยู่เพียงแค่การรับและกักเก็บพลังจากพ่อของพวกเจ้าเท่านั้น หากข้าคาดเดาไม่ผิด พวกเจ้าสามารถส่งมอบความแข็งแกร่งของตนเองกลับคืนไปให้เขาได้เฉกเช่นที่ฮาติทำ และยังสามารถส่งผ่านพลังนั้นไปยังใครก็ตามในหมู่พวกเจ้าได้อีกด้วย "จงหลับตาลง และสัมผัสถึงสายใยเชื่อมโยง ไม่เพียงแต่ระหว่างพวกเจ้ากับผู้เป็นพ่อเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสายใยระหว่างพวกเจ้าเหล่าลูกสุนัขด้วยกันเองด้วย" ขั้นตอนแรกนั้นค่อนข้างง่ายดาย เมื่อไรแมนสามารถส่งผ่านสายฟ้าสีทองไปได้ เขาก็สามารถเรียกมันกลับคืนมาได้ตามใจนึก เด็กๆ เป็นเพียงภาชนะรองรับพลังของเขาและไม่ได้มีส่วนร่วมใดๆ ในกระบวนการนี้ ลูกๆ ของผู้พิทักษ์พยายามที่จะส่งคืนพลังที่หยิบยืมมา แต่ก็คว้าน้ำเหลว จากนั้น พวกเขาก็พยายามเพ่งสมาธิรวบรวมพลังไว้ภายในแก่นมานาของตน และขยายทวีคูณมันด้วยพลังงานของพวกเขาเองเหมือนที่เคยทำกับการร่ายเวทมนตร์ ทว่ามันก็ล้มเหลวไม่เป็นท่าเช่นเดียวกัน "หนูขอโทษค่ะพ่อ หนูทำไม่ได้" ลิเลียเอ่ยเสียงอ่อย และคนอื่นๆ ก็พยักหน้าตาม "บางที พวกเราอาจจะมีโอกาสทำสำเร็จหากพวกเราเป็นผู้ตื่นรู้" ความเศร้าหมองในน้ำเสียงของลิเลียบอกไรแมนว่า นี่ไม่ใช่ความพยายามอีกครั้งของเธอที่จะทำให้เขารู้สึกผิดและยอมทำให้เธอและเลแรนตื่นรู้ ในทางกลับกัน เหล่าสกอลล์ตัวน้อยกำลังวาดภาพในหัว ว่าผู้เป็นพ่อของพวกตนกำลังต่อกรกับศัตรูที่ร้ายกาจ ในสถานการณ์สมมตินั้น ไรแมนต้องการความช่วยเหลือจากลูกๆ เพื่อพลิกสถานการณ์การรบ การที่พวกเขาทำให้พ่อต้องผิดหวังท่ามกลางการฝึกฝนอันแสนสงบสุข ทำให้เหล่าสกอลล์น้อยรู้สึกราวกับว่า พวกเขากำลังทอดทิ้งให้ไรแมนต้องพ่ายแพ้ในการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายที่พวกเขาสร้างขึ้นมาในจินตนาการ "มันไม่ใช่เรื่องของการตื่นรู้หรอกนะ ลูกรัก" ผู้พิทักษ์ลูบหัวเธออย่างอ่อนโยน "ญาติชาวฮาติของเราก็ไม่ได้เป็นผู้ตื่นรู้เช่นกัน แต่พวกเขากลับทำมันได้ มันเป็นเพียงแค่เรื่องของการฝึกฝนและความพยายามเท่านั้นเอง" "แต่พ่อครับ ในนิทานของพวกนักกวี เหล่าวีรบุรุษมักจะทำสำเร็จตั้งแต่ครั้งแรกที่ลองเสมอนี่นา!" เลแรนร้องครางกระซิกๆ "นั่นก็เพราะว่าแต่งแบบนั้นมันดูเท่กว่าและช่วยประหยัดเวลาไปได้เยอะน่ะสิ" ผู้พิทักษ์หัวเราะเบาๆ ในลำคอ "หากนักกวีต้องมานั่งร่ายยาวถึงช่วงเวลาแห่งการฝึกฝนนับครั้งไม่ถ้วน กว่าที่วีรบุรุษจะเชี่ยวชาญในความสามารถของตน ผู้ชมก็คงจะเบื่อหน่ายหนีหายไปก่อนที่การผจญภัยจะเริ่มต้นขึ้นเสียอีก" "จริงเหรอคะ?" เฟนเรียร์ถาม สีหน้าบนใบหน้าเล็กๆ ของเธอฉายแววทั้งยินดีและโกรธเคืองปะปนกันไป เธอดีใจเพราะตนไม่ได้ทำให้พ่อต้องผิดหวัง และโกรธเคืองที่พวกนักกวีในหนังสือนิทานเด็กพวกนั้นหลอกลวงเธอมาตลอด! "จริงสิ" ผู้พิทักษ์อยากจะขอพักเบรกและสวมกอดพวกเขาทุกคนให้ชื่นใจ ทว่าการหน่วงเหนี่ยวสายฟ้าสีทองเอาไว้เป็นเวลานานนั้นช่างยากลำบากสำหรับเขา และยิ่งยากลำบากยิ่งกว่าสำหรับพวกเด็กๆ พวกเขาสามารถฝืนทนรับมันได้เพียงเท่านี้ ก่อนที่จะสูญสิ้นเรี่ยวแรง และจำต้องพักผ่อนไปตลอดทั้งวันที่เหลือ