ลิธเข้าใจดีว่าเหตุใดการปรากฏกายของเขาจึงจุดประกายโทสะได้ถึงเพียงนี้... เบื้องหน้าของเขาคือเมืองเบลิอุสอันเกรียงไกรที่มีประตูเมืองหลายทิศทาง ทว่าแต่ละจุดกลับเนืองแน่นไปด้วยแถวขบวนที่ทอดยาวหลายร้อยเมตร และดูเหมือนจะยิ่งยาวเหยียดขึ้นทุกชั่วขณะ ไม่ว่าจะเป็นพ่อค้า นักเดินทาง หรือแม้แต่ผู้อยู่อาศัย ต่างต้องผ่านการตรวจสอบอันเข้มงวดหลายขั้นตอนเพื่อเข้าหรือออกจากเมือง ทว่าประตูวาร์ปนั้นคือ ‘เส้นทางพิเศษ’ ที่สงวนไว้สำหรับเหล่าชนชั้นสูงและข้าราชการระดับสูงเท่านั้น ลิธเมินเฉยต่อสายตาที่เต็มไปด้วยความริษยาเหล่านั้น เขาเปิดใช้งาน ‘เนตรชีวา’ เพื่อตรวจสอบสภาพบรรยากาศก่อนจะออกทะยานสู่ฟากฟ้า “อะไรกันเนี่ย?” สีหน้าประหลาดใจของเขาถูกผู้คนรอบข้างตีความผิดไปว่าเป็นความโอหัง ส่งผลให้เสียงสบถด่าทอเริ่มระเบิดขึ้นอีกครั้ง ทว่าลิธหาได้ใส่ใจคนเหล่านั้นไม่ เขาหมุนตัวไปรอบๆ เพื่อย้ำเตือนกับตัวเองว่าสิ่งที่เห็นไม่ใช่ภาพลวงตาที่ดวงตาคู่นี้สร้างขึ้น ข่ายอาคมเวทที่นี่หาได้อยู่นิ่งประจำจุด หากแต่เปรียบได้กับ ‘มหาพยันตราย’ ที่หมุนวนอยู่ตลอดเวลา ต่างจากในสถาบันหรือพระราชวังหลวง พลังงานเวทมนตร์อันมหาศาลโอบคลุมเมืองทั้งเมืองไว้ทุกชั่วขณะ ทั้งยังแปรเปลี่ยนขนาดและความสูงอย่างฉับพลันโดยไร้สัญญาณเตือน ลิธจ้องมองจอมเวทผู้หนึ่งที่กำลังโบยบินอยู่เหนือผืนฟ้าเมืองเบลิอุส ทันใดนั้นข่ายอาคมกลับแปรเปลี่ยนดั่งมหาวาตภัย พุ่งทะยานขึ้นสู่ห้วงเวหา... ร่างที่น่าสงสารนั้นร่วงหล่นลงมาดั่งก้อนหิน กระแทกเข้ากับหลังคาเบื้องล่างจนเกิดจุดจบอันน่าสลด “เชิญเดินต่อครับท่าน ไม่อย่างนั้นท่านอาจจะโดนชนได้” เสียงของทหารยามปลุกลิธให้ตื่นจากภวังค์ เขาเร่งฝีเท้าออกไปทันทีด้วยความกระหายที่จะหาจุดชมวิวที่ดีกว่านี้ เพื่อศึกษาโครงสร้างอันซับซ้อนของเมืองเบลิอุส ตัวเมืองถูกโอบล้อมด้วยกำแพงศิลาตระหง่านฟ้าสูงถึงยี่สิบเมตร พร้อมหอคอยสังเกตการณ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่ตามแนวระเบียงกำแพงในระยะที่เท่ากัน บนยอดหอคอยแต่ละแห่งติดตั้งผลึกเวทมนตร์สีฟ้าครามขนาดมหึมาเท่าตัวคน ลิธและโซลัสเฝ้าสังเกตการณ์ข่ายอาคมเหล่านั้นอยู่นาน ดูพวกมันขยับเขยื้อนดั่งกระแสคลื่นที่ไหลหลาก เมื่อใดก็ตามที่มีการใช้เวทมนตร์ที่ข่ายอาคมถูกตั้งค่าให้สกัดกั้น—แม้จะอยู่ในระยะที่ห่างไกลจากเมือง—หอคอยเหล่านั้นจะตรวจจับได้ทันที จากนั้น พวกมันจะปลดปล่อยประกายสายฟ้าแห่งพลังงานเร้นลับที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า พุ่งเข้าหาเป้าหมายเพื่อระบุตำแหน่งจอมเวทผู้ฝ่าฝืน ข่ายอาคมจะเปลี่ยนรูปร่างตามข้อมูลที่ได้รับและสังหารเหยื่ออย่างฉับพลันในชั่วพริบตา ด้วยประสาทสัมผัสที่เฉียบคมและต้นไม้สูงใหญ่ที่เขาปีนขึ้นไป ทำให้ลิธสามารถมองเห็นหอคอยอีกหลายแห่งที่ตั้งตระหง่านตามแนวเทือกเขา ทอดตัวยาวเหยียดสุดสายตา ‘ข้าแต่ผู้สร้าง... หอคอยเหล่านั้นคือจุดส่งต่อสัญญาณสำหรับข่ายอาคมของเบลิอุสสินะ’ โซลัสอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง ‘ใช่แล้ว และมันยังช่วยให้เวทผนึกระบุเป้าหมายได้อย่างแม่นยำพร้อมส่งสัญญาณเตือนภัยอีกด้วย’ ลิธครุ่นคิด ‘ซากศพของพวกโง่เขลาที่พยายามลอบเข้าเมืองถูกเก็บกวาดไปอย่างรวดเร็วเชียวละ’ เขาไม่รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขามองเห็น ‘ประตูมิติ’ และร่างในชุดเครื่องแบบปรากฏตัวขึ้นตรงจุดที่ผู้บุกรุกร่วงหล่นลงมา เพียงไม่กี่วินาทีหลังจากลมหายใจสุดท้ายของคนเหล่านั้นสิ้นสุดลง ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วเกินกว่าจะเป็นเรื่องบังเอิญ ลิธจึงสันนิษฐานว่า เช่นเดียวกับที่สถาบัน... เหล่าองครักษ์ฝีมือฉกาจสามารถเคลื่อนที่ผ่านข่ายอาคมได้อย่างอิสระ ‘ข่ายอาคมที่มีชีวิตและแปรเปลี่ยนรูปร่างได้... นึกถึงตอนที่ยูเรียลชอบบ่นว่าพวกวอร์เดนนั้นไร้ประโยชน์ขึ้นมาเลยแฮะ’ รอยยิ้มอันขื่นขมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลิธเมื่อหวนคำนึงถึงมิตรสหายผู้ล่วงลับ ‘ฉันอยากให้นายยังอยู่ตรงนี้จริงๆ... จะได้ตอกหน้าให้นายฟังเสียหน่อยว่า “ฉันบอกนายแล้วไง”’ ลิธกระโดดลงสู่พื้นเบื้องล่าง ม้วนตัวเพื่อสลายแรงกระแทก แม้ความสูงระดับนี้จะทำอะไรเขาไม่ได้ แต่ตอนนี้เขาอยู่ในเขตที่เวทลมถูกปิดกั้นโดยข่ายอาคม ทั้งชุดเกราะและเวทมนตร์ของเขาไม่สามารถอธิบายความคงกระพันได้หากมีคนเห็น ดังนั้นเขาจึงต้องสวมบทบาททหารระดับหัวกะทิอย่างแนบเนียน ลิธต้องวิ่งออกไปไกลกว่าหนึ่งกิโลเมตรเพื่อหลุดพ้นจากอาณาเขตของข่ายอาคม เมื่อนั้นเขาจึงหยิบแผนที่เขตเคลลาร์ออกมาจากมิติลับ และใส่ลงในโซลัสพีเดียแทนที่แผนที่เดิมของมาร์ควิสเนตดิสตาร์ ‘เรามีเวลาอยู่ที่นี่ถึงสี่เดือน’ ลิธคิดในใจ ‘เราต้องวางแผนการลาดตระเวน โดยให้ความสำคัญกับบรรดาเมืองที่สาบสูญเป็นอันดับแรก’ เขตเคลลาร์ส่วนใหญ่ยังคงเป็นดินแดนที่ไร้การสำรวจ นอกจากเมืองใหญ่อย่างเบลิอุสแล้ว หมู่บ้านเล็กๆ มักจะผุดขึ้นและล่มสลายไปอย่างรวดเร็ว ในดินแดนทางเหนือเช่นนี้ เพียงแค่คลื่นความหนาวเหน็บระลอกเดียวก็เพียงพอที่จะแช่แข็งใครก็ตามที่ไม่มีบ้านที่มิดชิดพอจนถึงแก่ความตาย เหล่าอสูรร้ายออกอาละวาดเข่นฆ่าผู้คนในหมู่บ้านเล็กๆ เพื่อเป็นอาหารมื้อดึก และที่สำคัญไม่แพ้กันคือเหล่า ‘เรนเจอร์’ อย่างลิธ... หมู่บ้านเล็กๆ ส่วนใหญ่เป็นสิ่งผิดกฎหมาย เป็นแหล่งกบดานของเหล่าโจร ทหารหนีทัพ และพวกที่เกลียดการจ่ายภาษีเข้าไส้ คนพวกนี้ชุบมือเปิบจากความปลอดภัยที่กองทัพลาดตระเวนให้ไว้ และใช้ถนนที่อาณาจักรตัดผ่านเพื่อเชื่อมโยงพื้นที่ชนบทเข้ากับเมืองการค้า ทว่าพวกเขากลับถือว่าเป็นเรื่องสมควร และอ้างความลำบากในแดนเหนือเป็นเหตุผลที่จะไม่ต้องจ่ายส่วย หากทหารค้นพบหมู่บ้านเหล่านี้... ไม่ใครก็ใครต้องอันตรธานหายไป ลิธบินอยู่บนความสูงที่เพียงพอจะตรวจสอบพื้นที่เป็นวงกว้างด้วยเนตรชีวา ในขณะที่มุ่งหน้าไปยังจุดหมายแรก: ‘คาดูเรีย’ เมืองที่ล่มสลาย ทัศนียภาพที่นี่แตกต่างจากมาร์ควิสเนตดิสตาร์ที่เขาคุ้นเคยอย่างสิ้นเชิง หากบ้านเกิดของเขาประกอบไปด้วยพื้นที่กสิกรรมและผืนป่าที่แทรกตัวอยู่ท่ามกลางชุมชน... เคลลาร์กลับแห้งแล้งและอ้างว้าง แม้จะยังอยู่ในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง แต่หิมะขาวโพลนก็ได้ปกคลุมผืนดินและยอดไม้เท่าที่ลิธมองเห็นไปเสียแล้ว นับตั้งแต่จากเบลิอุสมา เขาไม่พบทั้งฟาร์มหรือหมู่บ้านใดๆ ผืนดินที่จับตัวเป็นน้ำแข็งเต็มไปด้วยก้อนหิน ทำให้มันไร้ความอุดมสมบูรณ์หากไม่ลงแรงอย่างมหาศาล พื้นที่ที่ลิธอยู่นั้นห่างไกลจากเส้นทางหลักเกินกว่าที่การค้าจะสร้างกำไรได้ สิ่งมีชีวิตเพียงอย่างเดียวที่เขาพบคือสัตว์ป่าที่กำลังดิ้นรนหาอาหาร ฤดูหนาวกำลังจะมาเยือน และใครก็ตามที่มีไขมันสะสมไม่เพียงพอ ย่อมต้องพบกับจุดจบอันน่าอนาถ หลังจากบินต่อเนื่องหลายชั่วโมง ลิธเริ่มรู้สึกถึงความเหนื่อยล้าที่กัดกินร่างกาย ‘ฉันยังฟื้นตัวไม่เต็มที่จากการรักษาคัลล่า... คืนนี้อยากจะนอนพักดีๆ สักหน่อย โซลัส ในทางที่เราผ่านมา มีตาน้ำมานาบ้างไหม?’ ‘ไม่มีเลยค่ะ แต่ฉันเชื่อว่าแม้จะไม่มีแหล่งพลังงานภายนอก ฉันก็น่าจะสร้างหอคอยชั้นล่างสุดขึ้นมาได้’ เธอตอบ ‘เธอจะบอกให้ฉันนอนหลับในขณะที่เธอต้องทำงานหนักงั้นเหรอ? ไม่มีทาง เราอยู่ด้วยกันนะ ไม่ว่ายังไงเราก็จะพักผ่อนพร้อมกัน หรือไม่ฉันก็จะใช้เวทฟื้นฟู’ ‘งั้นเราไปนอนที่นั่นก็ได้ค่ะ’ โซลัสชี้ให้เขาดูควันที่พวยพุ่งออกมาจากปล่องไฟหลายแห่งที่เส้นขอบฟ้า “เวรเอ๊ย!” ลิธสบถออกมา การเจอชุมชนมนุษย์คือสิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการ เขาหยิบอัญมณีสื่อสารของกองทัพออกมาเพื่อติดต่อผู้ดูแล “เรนเจอร์ ลิธ เวอร์เฮน เรียก ‘รัง’ ได้ยินไหม?” “ชัดเจนมากค่ะ” เสียงสตรีตอบกลับมาจากอีกฝั่ง อัญมณีที่กองทัพมอบให้นั้นแตกต่างจากอัญมณีส่วนตัวของลิธ เพราะมันถูกสลักด้วยผลึกมานาสีเขียวหลายชิ้น ซึ่งช่วยขยายสัญญาณให้แข็งแกร่งขึ้น อัญมณีเหล่านั้นเปล่งแสงวาบสั้นๆ สแกนสภาพแวดล้อมรอบตัวเขา “สมกับชื่อเสียงจริงๆ นะคะ เรนเจอร์เวอร์เฮน เดินทางได้ไกลขนาดนี้ในวันเดียวถือว่าน่าชมเชยมาก กรุณารายงานสิ่งที่พบโดยสังเขปด้วยค่ะ” มันเป็นคำขอที่สุภาพเพื่อให้เขาพิสูจน์ว่าไม่ได้ละเลยหน้าที่การลาดตระเวน ไม่มีอะไรให้พูดมากนัก แต่ลิธได้จดจำแลนด์มาร์คที่ไม่อยู่ในแผนที่ทั้งหมดที่เขาพบระหว่างทาง เขาแน่ใจว่าพวกมันถูกทิ้งไว้โดยเจตนา บางแห่งนั้นเด่นชัดเกินกว่าจะมองข้ามไปได้ นอกจากว่าคนสำรวจเดิมจะตาบอด หูหนวก และเป็นใบ้เสียเอง!