เด็กน้อยเหล่านั้นถูกห่อหุ้มด้วยผ้าห่มผืนหนาเพื่อกำบังความหนาวเหน็บอันเยือกเย็น เนื่องจากร่างกายของพวกเขาเปลือยเปล่าไร้สิ่งปกปิด เมื่อกวาดสายตามองไปยังคราบเลือดที่สาดกระเซ็นอยู่บนผ้าปูที่นอนและพื้นถนน โซลัสพลันรู้สึกหนาวสะท้านถึงขั้วหัวใจด้วยความตื่นตระหนก เมื่อตระหนักได้ว่าเด็กๆ เหล่านี้ถูกทอดทิ้งไว้ในสภาพที่ "พร้อมถูกย่ำยี" ลิธย่างสามขุมเข้าหาชายผู้นั้นโดยไร้ซึ่งเสียงฝีเท้า เขาใช้มนตรา 'ฮัช' (Hush) เพื่อตัดขาดสุ้มเสียงรอบข้าง ประกันได้ว่าจะไม่มีผู้ใดกล้าสอดมือเข้ามา ชายตรงหน้ามีร่างสูงโปร่งอย่างน้อยหนึ่งร้อยเจ็ดสิบแปดเซนติเมตร สวมใส่ชุดขนสัตว์ให้ความอบอุ่น และมีดาบเล่มเขื่องคาดอยู่ข้างกาย มุมปากของลิธหยักโค้งเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันเมื่อสังเกตเห็นว่าคมดาบนั้นไร้ซึ่งการลงอาคม เขาปรารถนาจะทดสอบขีดจำกัดของร่างกายใหม่นี้ใจจะขาด "สวัสดีตอนค่ำครับท่าน ไม่ทราบว่าหมู่บ้านนี้มีนามว่ากระไร?" ลิธเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบดุจชวนสนทนาเรื่องลมฟ้าอากาศทั่วไป ชายผู้นั้นหมุนตัวกลับมาพร้อมตวัดดาบออกจากฝัก ผิวพรรณที่ซีดเผือดอยู่แล้วยิ่งขาวโพลนด้วยความตระหนก แต่กระนั้นท่วงท่าของเขากลับลื่นไหล คมดาบฟาดฟันเฉียดปลายจมูกของลิธไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด "ข้าจะแสร้งมองข้ามความเสียมารยาทของเจ้าเพียงครั้งนี้เท่านั้น" ลิธต้องสะกดกลั้นอารมณ์ไม่ให้หลุดขำออกมา ในสายตาของเขา วิถีดาบที่ฟาดฟันลงมานั้นเชื่องช้าไม่ต่างจากภาพสโลว์โมชัน "วางอาวุธลงเสีย แล้วจงบอกสิ่งที่ข้าอยากรู้ มิเช่นนั้น ข้าจะยัดดาบเล่มนี้เข้าทางทวารหนักของเจ้า" ชายผมบลอนด์ยุ่งเหยิงเสยผมออกจากตา เขาไม่อยากจะเชื่อว่าตนเองจะพลาดเป้าหมายที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือถึงเพียงนี้ ความกระวนกระวายพลันเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนกสุดขีด เมื่อสายตาปะทะเข้ากับตราสัญลักษณ์ 'เรนเจอร์' ที่ติดอยู่เหนือตำแหน่งหัวใจของคนแปลกหน้า "เรนเจอร์! พวกเรนเจอร์มาถึงแล้ว!" เขาแผดเสียงร้องสุดเสียงก่อนจะเป่านกหวีดกระดูก ส่งเสียงแหลมสูงบาดแก้วหูบาดลึกเข้าไปในบรรยากาศ "ที่เจ้าว่า 'แล้ว' นั่น หมายความว่าอย่างไร?" ลิธเอ่ยถามพลันใช้มือเปล่าคว้าหมับเข้าที่ใบดาบที่ยังคงชี้ตรงมายังใบหน้าของเขา ชายผู้นั้นฉงนใจที่ไม่มีใครขานรับสัญญาณเตือนภัย แต่เขากลับแสยะยิ้มก่อนจะบิดข้อมือหวังจะกระชากดาบกลับ เขาคาดหวังจะเห็นนิ้วมือของเรนเจอร์ผู้นี้หลุดกระเด็น ทว่าใบดาบกลับนิ่งสนิทไม่ขยับเขยื้อนแม้เพียงมิลลิเมตรเดียว ไม่ว่าเขาจะโหมกำลังมหาศาลเพียงใด แม้จะใช้สองมือตะโบมกำด้ามดาบไว้แน่นก็หาได้มีผลไม่ ประหนึ่งว่าดาบเล่มนั้นถูกตรึงไว้กับแท่นปากกาจับชิ้นงานอันทรงพลัง ลิธปล่อยมือจากดาบอย่างกะทันหันเพื่อสำรวจผิวพรรณที่ไร้รอยขีดข่วนของตน "ดูเหมือนว่าอาวุธธรรมดาจะทำอันตรายข้าไม่ได้อีกต่อไปแล้ว แม้แต่ของที่คมกริบดุจใบมีดโกนเช่นดาบของเจ้า... แล้วนี่มันอะไรกัน?" ฝ่ามือของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยของเหลวหนืดเหนียวที่ส่งกลิ่นกำมะถันฉุนกึก ผิวของลิธรู้สึกคันยิบๆ ในขณะที่ระบบภูมิคุ้มกันในร่างกายกำลังขจัดสารพิษนั้นอย่างรวดเร็ว "น้ำมันเน่า (Rot Oil)? เดี๋ยวนี้แม้แต่สวะชั้นต่ำก็รู้จักใช้ยาพิษแล้วรึ?" ตามชื่อของมัน น้ำมันเน่าคือท็อกซินร้ายกาจที่จะทำให้บาดแผลเปิดเน่าเฟะและยากต่อการเยียวยา หากปราศจากความช่วยเหลือจากผู้รักษา (Healer) เพียงรอยขีดข่วนเดียวก็อาจนำพาแม้แต่มอนสเตอร์เวทมนตร์ไปสู่ความตายได้ ชายผู้นั้นขวัญหนีดีฝ่อ เขาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าเหตุใดทั้งคมดาบและยาพิษจึงไร้ผล เขาโถมโจมตีใส่ลิธด้วยกำลังทั้งหมดที่มี จนแทบจะหลุดมือจากอาวุธ ความรู้สึกนั้นราวกับกำลังฟาดฟันใส่ขุนเขาหินผา ลิธเบื่อหน่ายกับการละเล่นนี้แล้ว การกระทำของชายไร้ชื่อผู้นี้บ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่าหมู่บ้านแห่งนี้เป็นเช่นไร และเหตุใดมันจึงรอดพ้นสายตามาได้จนถึงตอนนี้ ลิธใช้เวทมนตร์วิญญาณปลดอาวุธชายคนนั้นก่อนจะทำตามคำสัญญา ชายไร้ชื่อสำลักเลือดคาวคลุ้ง ในขณะที่ความเจ็บปวดจากการถูก "หางเหล็กกล้า" ทะลวงร่างแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย โซลัสกลับคืนสู่มือของลิธ แบ่งปันนิมิตที่เธอเห็นจากภายในบ้านหลังนั้นมายังเขา 'ได้โปรด... ช่วยพวกเขาด้วย' เธอเอ่ยเพียงสั้นๆ ก่อนจะโผเข้าหาความอบอุ่นจากสายใยโทรจิต ภาพความอนาถของเหล่าเยาวชนทำให้เธอสะเทือนใจอย่างรุนแรง โซลัสปรารถนาให้ฝันร้ายนี้เลือนหายไปตลอดกาล 'ตามบัญชาครับ นายหญิงของข้า' ลิธปลุกซากศพของชายไร้ชื่อขึ้นมาในฐานะ 'เดธไนท์' (Death Knight) พร้อมติดตั้งดาบอาบยาพิษเล่มเดิมให้มัน เดธไนท์คืออันเดดที่มีสภาพศพสมบูรณ์จนยังคงความคล่องแคล่วว่องไวเหมือนครั้งยังมีชีวิต ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยการผสานเวทมนตร์วิญญาณลงไปในขณะที่สร้างแกนกลางโลหิต ลิธจึงสามารถถ่ายทอดทักษะการดาบเบื้องต้นให้แก่มันได้ นายและบ่าวต่างใช้เวลาอย่างใจเย็น ปลิดชีพทุกคนที่ย่างกรายออกมาจากอาคารหลักหรืออาศัยอยู่ในพื้นที่รอบนอกที่มิใช่เหล่านักโทษ ด้วยร่างไร้วิญญาณแต่ละร่างที่เพิ่มขึ้น กองทัพขนาดย่อมของลิธจึงขยายจำนวนขึ้นอย่างต่อเนื่อง "ล้อมพื้นที่เอาไว้ ใครขัดขืนหรือพยายามหนี... ฆ่าให้สิ้น!" เหล่าเดธไนท์น้อมรับคำสั่งอย่างสงัดเงียบ พวกมันจัดกลุ่มสามตนเฝ้าระวังทุกประตูและหน้าต่าง ลิธได้ยินเสียงดนตรีรื่นเริงแว่วมาจากภายในอาคารโอ่อ่าที่ตั้งตระหง่านกลางลานกว้างของหมู่บ้าน เขาแทบจะแยกแยะเสียงหัวเราะและคำหยอกล้ออันโสมมเหล่านั้นได้ "เปิดประตู! หน่วยเรนเจอร์มาถึงแล้ว!" เขาแผดเสียงตะโกนก่อนจะถีบประตูทางเข้าจนพังพินาศ บานพับโลหะฉีกขาดราวกับเป็นเพียงแผ่นฟอยล์มิปาน ประตูไม้ขนาดยักษ์ล้มครืนลงกระแทกพื้นส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ภายในห้องนั้นสว่างไสวและอบอุ่น อ่างไฟถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบเพื่อให้ความสบายและใช้ปรุงอาหารได้ตามใจปรารถนา สถานที่แห่งนี้ย้ำเตือนให้ลิธนึกถึงงานเทศกาลฤดูใบไม้ผลิที่หมู่บ้านลูเทีย ความคล้ายคลึงนั้นทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้จนอยากจะอาเจียน ทางซ้ายมือมีโต๊ะยาวเหยียดที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรส หลังโต๊ะตัวนั้นมีคนสี่คนนั่งอยู่ซึ่งเขาคาดว่าเป็นผู้ปกครองหมู่บ้านแห่งนี้ ส่วนทางขวามีโต๊ะขนาดเล็กสำหรับสองที่นั่งกระจายตัวอยู่ ระหว่างโต๊ะเหล่านั้นมีพื้นที่กว้างขวางพอให้เหล่าทาสคอยปรนเปรอรับใช้ตามความต้องการของนายผู้โสมม ทุกคนที่อยู่ที่นั่นสวมใส่เสื้อผ้าพะรุ่งพะรัง บางคนก็เปลือยกายล่อนจ้อง มันง่ายดายนักที่ลิธจะแยกแยะระหว่าง 'เหยื่อ' และ 'ผู้ล่า' ฝ่ายแรกซูบผอม แววตาไร้ซึ่งประกายแห่งความหวัง ส่วนฝ่ายหลังกลับดูหงุดหงิดกับการปรากฏตัวของเขาและต่างชักอาวุธออกมา "ประตูก็ไม่ได้ล็อกนี่นา" หญิงสาวผมแดงเอ่ยพร้อมรอยยิ้มยั่วยวน เธอคือหนึ่งในผู้นำ เมื่อครู่เธอยังคงเพลิดเพลินกับการปรนนิบัติจากเด็กชายสองคนที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับลิธ เธอชูมือขึ้นเพื่อปรามลูกสมุน สายตาไม่ลดละไปจากดวงตาของลิธ "ข้าเชื่อว่าเราสามารถหาข้อตกลงที่ลงตัวได้ หากเจ้าไม่สนใจที่จะร่วมวงสำราญ เจ้าคงเรียกกำลังเสริมมาล้อมเราไว้หมดแล้ว แต่นี่เจ้ากลับมาเพียงลำพัง... เราไม่ใช่คนไร้เหตุผล สิ่งที่เราขอเพียงอย่างเดียวคืออย่ามายุ่งกับเรื่องของเรา แล้วเราจะทำให้ช่วงเวลาที่เจ้าต้องอยู่ทางเหนือนี้น่ารื่นรมย์และทำกำไรให้เจ้าอย่างมหาศาล เราไม่กีดกันใครอยู่แล้ว ใครอยากได้อะไรก็ได้ตามนั้น" "ข้าก็มีข้อเสนอสวนกลับเช่นกัน" เขาตอบ "ใครที่อยากมีชีวิตรอด จงคุกเข่าลงแล้วหันหน้าเข้าหาฝาผนังเสีย ส่วนที่เหลือ... ถือว่าชีวิตของพวกเจ้าสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้" การกวาดล้างหมู่บ้านค้าทาสด้วยตัวคนเดียวจะทำให้เขาได้รับความดีความชอบมากมาย ทว่าต่อให้เขาไม่ได้อะไรเลย เขาก็จะทำมันอยู่ดี โซลัสไม่เคยร้องขออะไรจากเขามาก่อน และลิธจะไม่มีวันทำให้เธอผิดหวังเป็นอันขาด หญิงสาวที่นั่งอยู่ที่โต๊ะด้านหน้าเริ่มร่ายมนตราขั้นสาม ปลดปล่อยอัสนีบาตฟาดใส่แผ่นหลังของลิธ เขาเพียงแต่ยื่นมือขวาออกไปคว้าจับพลังงานเหล่านั้นเอาไว้ บีบอัดให้มันกลายเป็นทรงกลมสายฟ้าที่สั่นระริก "นี่เจ้าเรียกสิ่งนี้ว่าสายฟ้างั้นรึ?" เขาเอ่ยด้วยสีหน้าขยะแขยง "แบบนี้ต่างหากถึงจะเรียกว่าสายฟ้า!" เขาชี้นิ้วออกไป ปลดปล่อยกระแสไฟฟ้ามหาศาลที่แผดเผานักเวทสาวและคู่หูร่วมโต๊ะของเธอจนกลายเป็นซากศพไหม้เกรียมในพริบตา เหล่าโจรและทาสต่างอาบไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ แม้ลิธจะไม่ได้ปลดปล่อยจิตสังหารออกมา แต่พวกเขาก็ไม่อาจสลัดความรู้สึกที่ว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างรุนแรง ทุกคนในที่นี้ต่างรู้จักเวทมนตร์ดี ไม่ว่าจะในฐานะผู้ใช้หรือผู้ที่เคยถูกมันทรมานเพื่อฝึกระเบียบวินัย ทว่าสิ่งที่เรนเจอร์ผู้นี้กำลังใช้อยู่... มันหาใช่เวทมนตร์ที่พวกเขารู้จักไม่!