ผู้ดูแลดูจะพึงพอใจกับสิ่งที่ได้รับรายงาน หรืออย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่ลิธหวังไว้ เขาได้ยินเสียงเธอจดบันทึกอยู่ตลอดเวลา "ที่ผมติดต่อมาเพราะผมพบเขตตั้งถิ่นฐานของมนุษย์ คุณยืนยันตำแหน่งของผมได้ไหม?" "ยืนยันเรียบร้อย ทันทีที่เจ้าจัดการธุระเสร็จสิ้นให้ติดต่อกลับมา อย่าได้ลดการป้องกันลงเด็ดขาด จากภาพที่รวบรวมได้ มันคือหมู่บ้านขนาดกลาง มีความเป็นไปได้สูงว่าอาจถูกปกครองโดยจอมเวทนอกรีตหรือพวกทหารหนีทัพ" "จัดการธุระที่ว่าคืออะไร?" ลิธย้อนถาม "ถ้าผมลงไปที่นั่น ไม่เกิดการนองเลือดก็คงหนีเตลิดกันไปหมดทันทีที่ผมจากมา หากเป้าหมายของเราคือการเก็บภาษี ผมว่าผมอยู่ห่างๆ หมู่บ้านนี้แล้วปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคุณจะดีกว่า" "ปฏิเสธ" น้ำเสียงฝั่งนั้นเฉียบขาด "หน้าที่ของเราไม่ใช่การเก็บภาษี แต่คือการรักษาความปลอดภัยของพลเมือง เจ้าต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครที่นั่นถูกบังคับให้อยู่โดยไม่สมัครใจ หรือถูกใช้เป็นเครื่องมือในพิธีกรรมเวทมนตร์นอกกฎหมาย" "ภาษีเป็นเพียงข้ออ้างเพื่อไม่ให้พวกข้าราชการมาจุกจิกเรื่องงบประมาณกับเรา ในดินแดนรกร้างว่างเปล่าเช่นนี้... พวกเราคือตัวแทนแห่งกฎหมาย เรนเจอร์หนุ่มเอ๋ย วันนี้ 'เจ้า' คือกฎหมาย เพราะฉะนั้นจงลงไปที่นั่น แล้วรายงานกลับมาเมื่อเจ้าจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ข้าหวังว่าจะได้รับรายงานที่ละเอียดและครบถ้วนที่สุด" ลิธสบถพึมพำให้กับโชคชะตาอันเลวร้ายของตนก่อนจะร่อนลงสู่พื้นดิน เขาเปิดใช้งาน 'เนตรชีวิน' (Life Vision) ในขณะที่โซลัสกระตุ้น 'สัมผัสมานา' (Mana Sense) ทั้งคู่สัมผัสได้ถึงสัญญาณชีพประมาณ 100 ดวง ทว่ากลับไร้ซึ่งร่องรอยของข่ายมนตร์หรือการป้องกันทางเวทมนตร์ใดๆ 'ฉันควรจะแฝงตัวเข้าไปแบบลับๆ หรือจะสวมเครื่องแบบนี้ต่อไปดี?' ลิธครุ่นคิด 'ลับๆ งั้นเหรอ? จะทำยังไงล่ะนั่น?' โซลัสหัวเราะร่ากับความคิดนั้น 'นอกจากชุดเครื่องแบบนี่แล้ว นายก็มีแต่เสื้อผ้าเบาๆ ที่เหมาะจะปลอมเป็นเกษตรกรหรือพรานป่าในลูเทียเท่านั้นแหละ ผิวและสีผมของนายเข้มเกินกว่าจะเนียนเป็นคนทางเหนือได้' 'แถมรุกแซค (เป้สนาม) ก็ไม่มี ใครสติสมประกอบคงไม่คิดหรอกว่านายหลงทางมาถึงนี่โดยบังเอิญ ด้วยรูปร่างกำยำและท่าทางที่ดูอิ่มหนำสำราญแบบนี้ พวกเขาไม่มีทางเชื่อหรอกว่านายเป็นคนหลงทางหรือถูกปล้นมา' และก็เป็นเช่นทุกครั้งที่โซลัสพูดถูก ลิธไม่ได้ใส่ใจเรื่องการเตรียมชุดพรางหรืออุปกรณ์แปลงโฉมติดตัวมาเลย 'เข้าใจล่ะ ฉันว่าเราตรวจสอบรอบนอกหมู่บ้านก่อนจะเข้าไปข้างในดีกว่า โอกาสที่จะเจอคู่ต่อสู้ที่อันตรายน่ะน้อย แต่หลังจากเรื่องนาเลียร์ ฉันก็ไม่ชอบความคิดที่จะถูกล้อมกรอบอีกครั้งเท่าไหร่' ลิธคิดในใจ เขารู้สึกประหลาดใจที่ไม่มีเวรยามเฝ้าอยู่เลย เส้นทางมุ่งสู่หมู่บ้านนั้นเปิดโล่งเกินไปจนดูง่ายดายผิดปกติ ยิ่งลิธเข้าใกล้เขตตั้งถิ่นฐานมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตื่นตัวต่อสิ่งรอบข้างมากขึ้นเท่านั้น บ้านเรือนสร้างจากไม้เนื้อแข็งและดูมั่นคง ลิธได้กลิ่นน้ำมันดินที่เพิ่งทาใหม่ผสมกับสารอื่นๆ ที่ใช้สำหรับอุดรอยรั่วระหว่างเนื้อไม้เพื่อรักษาความร้อนและป้องกันลมโกรก 'มีสองเรื่อง หนึ่ง ที่นี่ไม่ใช่ค่ายพักแรมชั่วคราว แต่มันถูกสร้างมาให้อยู่ถาวร การไร้ซึ่งเวรยามมันไม่สมเหตุสมผลเลย พวกเขาไม่กลัวสัตว์ประหลาดที่หิวโหยหรือสัตว์อสูรเวทมนตร์จะเข้ามาล่าอาหารบ้างหรือไง? สอง... รุ่นพี่คนก่อนของฉันมองข้ามที่นี่ไปได้ยังไงกัน?' ลิธชะงักฝีเท้าทันทีเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นความผิดปกติใกล้เท้าซ้าย มันคือลวดกับดักเส้นบางที่ขึงอยู่เหนือพื้นดินเพียงไม่กี่เซนติเมตร เขาไล่ตามปลายเส้นลวดทั้งสองฝั่ง และพบว่ามันผูกติดอยู่กับต้นไม้ ไม่ใช่เครื่องเตือนภัย เขารวบรวมสมาธิไปที่ประสาทสัมผัสการดมกลิ่น และตรวจพบโลหะจำนวนมากที่วางระเกะระกะอยู่รายรอบ พร้อมกับกลิ่นเปรี้ยวที่ฉุนกึก ลิธใช้เวทลมประคองร่างให้ลอยเหนือพื้น และเมื่อตามกลิ่นนั้นไป เขาก็พบกับกับดักหลายจุดที่ล้วนอาบไปด้วยยาพิษ 'นี่มันน่าจะเป็น "พริกมรณะ" (Death Pepper)' ลิธคิดหลังจากใช้ลิ้นแตะสารเหนียวที่เคลือบอยู่บนใบมีดคมกริบ ซึ่งถูกวางไว้ในระดับความสูงเท่ากับต้นขาของคนทั่วไปพอดี 'มันเป็นพิษทำลายประสาทที่ปลิดชีพได้อย่างรวดเร็ว แต่ยังเหลือเนื้อไว้ให้บริโภคได้ เพราะพิษจะเสื่อมสภาพเมื่อผ่านความร้อน ว่ากันว่ามันยังช่วยให้เนื้อสัตว์มีรสชาติเผ็ดร้อน จึงเป็นที่มาของชื่อ... มันชวนให้สงสัยเหลือเกินว่าชาวบ้านผู้อารีเหล่านี้มีรสนิยมชมชอบเนื้อมนุษย์ด้วยหรือเปล่า' ไม่นานนัก ลิธก็เริ่มเข้าใจรูปแบบของคนวางกับดัก ลวดขึงเหล่านั้นที่จริงคือกับดักซ้อน หากใครสังเกตเห็นแล้วก้าวข้ามไป พวกเขาก็จะตกลงไปในหลุมขวาก และผลลัพธ์ก็จะไม่ต่างกันหากมองไม่เห็นมัน กับดักอื่นๆ ทั้งหมดเชื่อมต่อกับลวดเส้นยาวที่โยงมุ่งหน้าเข้าสู่หมู่บ้าน ซึ่งลิธจินตนาการได้เลยว่ามันคือสัญญาณแจ้งเตือนให้นักล่ารู้ว่า "อาหารค่ำพร้อมเสิร์ฟแล้ว" เขาจะทำลายมันทิ้งก็ได้ แต่นั่นหมายถึงการทิ้งร่องรอยการมาเยือนที่อาจทำให้ใครก็ตามที่กำลังมุ่งหน้ากลับมาที่หมู่บ้านไหวตัวทัน เมื่อเขาเข้าใกล้เขตชุมชนมากขึ้น เรื่องราวก็ยิ่งทวีความรุนแรง 'เนตรชีวิน' ตรวจพบแนวป้องกันสุดท้าย กับดักที่อยู่ก่อนถึงหมู่บ้านเพียงนิดเดียวล้วนประกอบไปด้วยใบมีดลงอาคมที่อาบยาพิษ 'นี่มันบ้าอะไรกัน? ฉากนองเลือดเยี่ยงสิงหาสับ (Texas Chainsaw Massacre) หรือไง? ทำไมฉันต้องเดินเซ่อซ่าเข้ามาในรังแตนอยู่เรื่อย?' ลิธเริ่มหมดความอดทน สถานการณ์นี้มันเสียเวลาสำหรับเขาชะมัด เขาแค่ต้องการไปให้ถึงซากปรักหักพังนั่นเพื่อศึกษาพวกมันให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ 'ชาวบ้านอาจจะแค่พยายามป้องกันตัวเองก็ได้นะ' โซลัสพยายามแย้ง 'อีกอย่าง นายต้องเก็บสะสมความดีความชอบเพื่อที่จะเข้าถึงคัมภีร์ลับสุดยอดพวกนั้น ฉันรู้ว่านายเหนื่อยและหงุดหงิด แต่เราต้องทำตามระเบียบ' 'ความประทับใจแรกนั้นสำคัญ หากทำลวกๆ อาจจะถูกสอบสวนภายในและทำให้เราล่าช้าไปอีก' ลิธสูดลมหายใจลึกๆ หลายครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์ก่อนจะก้าวไปข้างหน้า เขาเตือนตัวเองถึงคำพูดของทั้งผู้ดูแลและท่านผู้บัญชาการ การกระทำของเขาจะถูกตรวจสอบและประเมินผล เพราะฉะนั้นเขาต้องแสดงความฉลาดออกมา บริเวณรอบนอกเป็นเพียงคอกปศุสัตว์และที่จอดรถม้า บ้านหลังเล็กๆ เหล่านั้นที่แท้จริงคือยุ้งฉาง เล้าไก่ และคอกม้า 'นี่เป็นข่าวดี สิ่งมีชีวิตเกินครึ่งเป็นเพียงสัตว์ที่ไร้อันตราย แต่ที่แปลกคือพวกเขาจะเอาพวกรถม้าพวกนี้ไปทำไมเยอะแยะ? แล้วทำไมถึงมีข้าวสาลีมากมายขนาดนี้ ทั้งที่แถวนี้ไม่มีแปลงเกษตรเลยสักนิด' ลิธขมวดคิ้วคิด ดวงตะวันยังไม่ทันลับขอบฟ้า แต่กิจกรรมในแต่ละวันดูเหมือนจะสิ้นสุดลงแล้ว สัญญาณชีพของมนุษย์ทั้งหมดรวมตัวกันอยู่ที่วงรอบชั้นกลางและชั้นใน พวกที่อยู่ชั้นกลางดูเหมือนจะหลับใหลไปแล้ว ในขณะที่ผู้คนในชั้นในสุดกำลังรวมตัวกันอยู่ในอาคารหลังใหญ่ที่สุดใจกลางหมู่บ้าน อาคารในชั้นกลางนั้นเล็กยิ่งกว่าชั้นนอกเสียอีก แถมยังมีระบบล็อคที่แน่นหนากว่ามาก ประตูถูกขัดกลอนและล่ามด้วยโซ่เส้นหนา มีปล่องไฟแต่ไร้ซึ่งหน้าต่าง 'เนตรชีวิน' เผยให้เห็นร่างสองร่างที่นอนนิ่งอยู่บนเตียง ณ จุดนี้ ลิธไม่จำเป็นต้องเข้าไปตรวจดูข้างในบ้านเหล่านั้นเลย จิ๊กซอว์ทุกชิ้นเริ่มปะติดปะต่อเข้าด้วยกันจนเกือบสมบูรณ์ เหลือเพียงอย่างเดียวเท่านั้น... 'ถามจริงเถอะ เรนเจอร์คนก่อนหน้ามองข้ามที่นี่ไปได้ยังไง?' ทันใดนั้น จุดที่หายไปบนแผนที่ก็ดูมีความหมายใหม่ขึ้นมาทันที ลิธเดินตรงไปยังชายคนหนึ่งที่กำลังมุ่งหน้ามาทางเขา ในขณะที่โซลัสปฏิเสธที่จะเชื่อในข้อสรุปอันมืดมนของลิธ เธอละทิ้งจากมือขวาของเขา แปลงสภาพเป็นของเหลวเพื่อลอบมุดผ่านใต้ประตูเข้าไป ข้างในนั้นคือเด็กชายและเด็กหญิงที่ระบุอายุไม่ได้ ข้อมือของพวกเขาถูกล่ามโซ่ไว้กับเสาโลหะที่ติดตั้งอยู่หลังเตียงนอน เส้นผมของพวกเขาพะรุงพะรังและเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดที่จับตัวเป็นก้อน โซลัสใช้ 'อาชีวเวท' (Invigoration) เพื่อตรวจสอบอาการ ทั้งคู่ตกอยู่ในภาวะขาดสารอาหารอย่างรุนแรง กระดูกตามร่างกายหักหลายจุด ผิวหนังเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำและแผลฉกรรจ์ ในช่วงปีที่ห้าที่สถาบัน เมื่อครั้งที่ลิธต้องทำงานในห้องฉุกเฉินของโรงพยาบาลหลายแห่ง พวกเขาเคยเห็นอาการบาดเจ็บลักษณะนี้มาหลายครั้ง แต่ไม่เคยมีครั้งไหนที่จะแฝงไปด้วยความโหดเหี้ยมทารุณอย่างจงใจเช่นนี้มาก่อนเลย