## บทที่ 439: การสืบสวน ภาค 2 "ข้าล่ะชิงชังการก้าวก่ายเรื่องส่วนตัวของเหล่าสุภาพบุรุษยิ่งนัก" จีร์นีเอ่ยคำมุสาคำโตทว่าน้ำเสียงนั้นกลับเปี่ยมไปด้วยความสัตย์ซื่อเสียจนหากนางจะหลอกขายทรายในทะเลทรายก็คงมีคนยอมควักเงินซื้อโดยไม่ลังเล "ทว่าเราสงสัยว่าการเสียชีวิตของเซอร์โรเซนอาจมีส่วนเกี่ยวข้องกับการใช้ **เวทมนตร์ต้องห้าม** ข้าจึงจำเป็นต้องทราบว่าช่วงนี้เขามีอะไรเปลี่ยนแปลงไปบ้างหรือไม่? เช่น รู้จักเพื่อนใหม่? มีงานอดิเรกใหม่? หรืออะไรก็ตามที่ดูผิดแผกไปจากเดิม?" ทันทีที่ได้ยินคำว่าศาสตร์ต้องห้าม แม้แต่รอยกระบนใบหน้าของบารอนเนสอิซราก็ยังซีดเผือดลงด้วยความหวาดวิตก เวทมนตร์ต้องห้ามนั้นถือเป็นสิ่งนอกรีตที่ผิดกฎหมายในทุกอาณาจักรบนทวีปกาเลน โดยทั่วไปคำนี้จะใช้เรียกมหาเวทหรือวัตถุเวทมนตร์ทุกชนิดที่สามารถบงการชีวิตของเป้าหมายเพื่อเอื้อประโยชน์แก่ผู้ร่ายเพียงผู้เดียว อาวุธร้ายอย่างปลอกคอทาสหรือการสร้างอันเดดชั้นสูงถือเป็นตัวอย่างที่ชัดเจน เพราะทั้งสองสิ่งล้วนช่วงชิงเจตจำนงอิสระไปจากสิ่งมีชีวิต มันจึงถูกตราหน้าว่าเป็นสิ่งที่ไร้มนุษยธรรมที่สุดเท่าที่จอมเวทคนหนึ่งจะกระทำได้ ศาสตร์มืดต้องห้ามในขั้นสูงนั้นจำเป็นต้องใช้ชีวิตของผู้อื่นมาสังเวยเพื่อเพิ่มพูนอำนาจให้แก่คาถาหรือวัตถุเวทมนตร์ แม้มันจะบันดาลให้เกิดปาฏิหาริย์ได้จริง แต่นั่นก็ต้องแลกมาด้วยชีวิตมหาศาลและมาพร้อมกับความเสี่ยงอันใหญ่หลวง มันคือกระบวนการที่ฝืนธรรมชาติ เป็นการบิดเบือนกฎเกณฑ์แห่งมนตราด้วยการสังเวยพลังชีวิตและมานามหาศาลเพื่อทำลายสมดุล แม้จะทรงพลังยิ่งยวดทว่ากลับแปรปรวนและเปราะบางเหลือแสน เพียงความผิดพลาดเพียงปลิดทิ้งก็อาจเปลี่ยนปาฏิหาริย์ให้กลายเป็นฝันร้ายได้ ดังเช่นที่เคยเกิดขึ้นในการสร้าง 'ดาราฉายทมิฬ' (Black Star) และเช่นเดียวกับเวทมนตร์ทุกแขนง การจะขัดเกลาคาถาบทหนึ่งให้สมบูรณ์ต้องผ่านการทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซึ่งแต่ละครั้งอาจนำมาซึ่งหายนะที่รุนแรงไม่ต่างจากภัยพิบัติทางธรรมชาติ "ข้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเวทมนตร์ต้องห้ามทั้งนั้น และข้ามั่นใจว่าโรเซนก็ไม่รู้เช่นกัน เขาอาจไม่ใช่บุรุษที่เพียบพร้อม แต่เขาไม่มีวันคบค้าสมาคมกับใครก็ตามที่ทำเรื่องอัปยศเช่นนั้นแน่!" บารอนเนสบีบพัดในมือแน่นจนขนนกบางส่วนร่วงหล่น "น่าสนใจ... ที่ท่านว่าเขาไม่ใช่บุรุษที่เพียบพร้อมนั้น ท่านหมายความว่าอย่างไร?" น้ำเสียงของจีร์นียังคงนุ่มนวลชวนฟัง แม้นางจะสังเกตเห็นว่าพยานตรงหน้าเริ่มมีอาการเครียดเกร็งเมื่อตระหนักได้ว่าตนเองเผลอหลุดปากพูดสิ่งที่มิควรออกไป "ก็... เหมือนกับเพื่อนกลุ่มสังคมเดียวกันนั่นแหละ โรเซนเกิดในตระกูลที่มั่งคั่ง เขาไม่เคยต้องทำงานเลยสักวันในชีวิต นั่นทำให้เขาเบื่อง่ายและมักจะหาความสำราญด้วยวิธีการแปลกๆ บางครั้งก็ถึงขั้นผิดกฎหมาย" "เช่นอะไรบ้าง?" "ก็ไม่มีอะไรมาก แค่พวกซ่องนางโลม สนามประลองเถื่อน หรือคลับการพนัน เขาเป็นเพียงบารอนเนตตัวเล็กๆ จึงไม่มีเงินให้สุรุ่ยสุร่ายมากนักหากไม่ต้องการให้แหล่งรายได้รายปีของเขาพังพลายลง" "ช่างเลือกใช้คำได้น่าสนใจดีแท้ แล้วเขาจะทำอะไรได้มากกว่านี้อีกล่ะ หากเขามีเงินในมือเพิ่มขึ้น?" จีร์นีรุกคืบกดดันต่อในขณะที่เหยื่อของนางยิ่งดิ้นรนก็ยิ่งติดกับดักในใยแมงมุมที่นางถักทอไว้ "ข้าไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว!" อิซราลุกพรวดขึ้น ใบหน้าฉายแววขุ่นเคืองต่อข้อกล่าวหาของจีร์นี ทว่าดวงตาของนางกลับสั่นระริกด้วยความหวาดกลัว "ตอนนี้ข้าต้องการอยู่ลำบาก ข้ายังอยู่ในช่วงไว้ทุกข์" "ตามใจท่านเถิดบารอนเนส แต่หากข้าเป็นท่าน ข้าจะรีบตอบคำถามเสียตอนนี้ เพราะครั้งหน้าที่ข้ามา ข้าจะไม่สุภาพเช่นนี้แน่" จีร์นีสลัดหน้ากากแห่งความเป็นมิตรทิ้งราวกับขว้างระเบิดสังหาร นางทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงที่แฝงไอสังหารอันเยือกเย็นเพื่อย้ำเตือนถึงคำขู่ บารอนเนสทนสบสายตากับผู้พิทักษ์กฎได้เพียงชั่วอึดใจ ก่อนที่ดวงตาจะเหลือกค้างแล้วร่างทั้งร่างก็ร่วงหล่นลงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น "ให้ตายสิ! ข้าล่ะเกลียดนักเวลาพวกนางเป็นลม ข้ายังรุกถามนางแรงๆ ไม่ได้ถ้าไม่มีหลักฐาน และการบังคับปลุกนางก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีนัก ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือตอนนี้ข้ามีเหตุผลทางการแพทย์ที่จะให้พวกเจ้าตรวจร่างกายนางได้" ทิสต้า ลิธ และมาโนฮาร์ สลับกันใช้เวทตรวจสอบร่างกายนางผู้สูงศักดิ์ที่หมดสติอยู่ "ข้าว่านางกับโรเซนคงมีอะไรที่เหมือนกันมากกว่าแค่กลุ่มสังคมนะ" ทิสต้าเอ่ยขึ้นหลังจากเสร็จสิ้นการตรวจสอบ "ข้าพบร่องรอยของการใช้ยาเสพติดและสุราเกินขนาดในร่างกายนาง มีทั้งแบบธรรมดาและแบบเวทมนตร์ ข้าจะไม่แปลกใจเลยถ้านางจะสูดดมผงพวกนั้นเข้าจมูกแทนการกวาดมันทิ้ง" ลิธพยักหน้าเห็นพ้อง เมื่อเขาใช้เวท 'กระตุ้นพลัง' (Invigoration) ตรวจสอบร่างบารอนเนส เขาพบคราบตะกอนที่ทำให้ทางเดินหายใจตีบตันอย่างผิดธรรมชาติ ประกอบกับตับและไตที่พังยับเยิน บ่งบอกถึงประวัติการหาความสำราญในทางที่ผิดมาเป็นเวลานาน "แค่นี้รึ?" มาโนฮาร์แค่นหัวเราะอย่างดูแคลน "ข้าบอกได้เลยว่านางเหลือเวลาอีกอย่างมากแค่ห้าปี หรืออาจจะสิบห้าปีถ้านางหยุดทำร้ายตัวเองตั้งแต่วันนี้และรักษาความสะอาดไปจนตาย" "ท่านรู้ได้อย่างไร?" ลิธลองตรวจสอบซ้ำอีกครั้งแต่ก็ไม่พบสัญญาณของความตายที่ใกล้เข้ามา แม้แต่ 'ดวงตาแห่งมรณะ' (Death Vision) ก็ยังบ่งบอกว่านางมีแนวโน้มจะตายด้วยความรุนแรงมากกว่าจะอวัยวะล้มเหลวหรือใช้ยาเกินขนาด "สีของพลังชีวิตมันเพี้ยนไปน่ะสิ มันถูกทำลายอย่างหนักจนเปลี่ยนไปอย่างถาวร ต่อให้เราชำระล้างร่างกายและสร้างอวัยวะใหม่ให้นาง แต่นางก็อาจจะไม่มีวันกลับมาเป็นเหมือนเดิม" ลิธลองใช้เวทสแกนเนอร์ (Scanner) ดูอีกครั้ง ทว่ากลับไม่พบร่องรอยความผิดปกติของสีพลังชีวิตตามที่มาโนฮาร์กล่าวอ้าง จนกระทั่งเขาเพ่งสมาธิไปยังท่วงทำนองแห่งพลังชีวิต จึงสังเกตเห็นว่าระดับความดังของมันเบาบางลงกว่าปกติเพียงเล็กน้อยเท่านั้น 'สมกับที่เป็นเทพเจ้าแห่งการรักษาจริงๆ' ลิธคิดในใจขณะที่พวกเขาก้าวออกจากบ้านของบารอนเนสเพื่อมุ่งหน้าไปยังพยานรายถัดไป ผู้ชายส่วนใหญ่ที่พวกเขาไปพบต่างกระเหี้ยนกระหือรือที่จะเอาใจทิสต้าเสียจนยอมเปิดปากยืนยันถึงสันดานดิบของบารอนเนตผู้ล่วงลับอย่างไม่ปิดบัง บางครั้งพวกเขาก็เผลอปรักปรำตนเองในขณะที่พยายามคุยโอ้อวดถึงความกว้างขวางในโลกใต้ดินแถบนี้ จีร์นีจดบันทึกทุกอย่างไว้ทว่าก็ยอมปล่อยพวกเขาไป เพราะสำหรับนางแล้ว การปล่อยให้พวกเขาเดินลอยนวลไปก่อนนั้นมีประโยชน์มากกว่า "ทันทีที่พวกเขารู้ตัวว่าทำอะไรลงไป พวกเขาจะตื่นตระหนก ข้าจะจับตาดูพวกเขาและสื่อสารผ่านเครื่องรางสื่อสารไว้ หากโชคดี พวกเขาจะนำทางเราไปหาผู้ที่คอยส่งมอบ 'ความสุข' รายวันให้พวกเขาเอง" นางเพิ่งจะพูดจบ เครื่องรางสื่อสารของนางก็ส่งสัญญาณสั่นรัว "เกิดเหตุแม่ค้ากำลังบุกโจมตีร้านของคู่แข่ง นางมีพลังเวทแค่ระดับพื้นฐานเท่านั้น แต่ตอนนี้กลับแสดงความสามารถที่เทียบเท่ากับจอมเวทฝึกหัดจากสถาบัน ข้าคิดว่า..." เสียงของดอเรียนถูกตัดบทด้วยเสียงอันเกรี้ยวกราดของจีร์นี "พอได้แล้ว! บอกมาแค่ว่าที่ไหน" แผนที่โฮโลแกรมของเมืองโอเธอร์ปรากฏขึ้นจากเครื่องราง แสดงตำแหน่งของกลุ่มลิธและจุดเกิดเหตุที่เป็นจุดสีแดงกะพริบถี่ พวกเขาเหินเวหาไปยังจุดหมายทันที และพบว่าอาคารทั้งหลังกำลังตกอยู่ใต้กองเพลิงที่โหมกระหน่ำ โดยมีหญิงร่างสูงวัยกลางคนผมสีเกาลัดกำลังร่ายมหาเวทบทแล้วบทเล่าเข้าใส่ทุกคนที่พยายามจะดับไฟ มีจอมเวทหลายคนอยู่ในที่เกิดเหตุ แต่พวกเขากลับทำเพียงปฏิบัติตามคำสั่งของจีร์นีโดยไม่ตอบโต้ ได้แต่คอยสกัดกั้นคาถาที่พุ่งเข้ามาและช่วยอพยพผู้คนออกจากอาคารเท่านั้น "นี่คือข้อเสนอที่พวกเจ้าไม่อาจปฏิเสธได้!" หญิงผู้นั้นแผดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "ลูกไฟฟรีหนึ่งลูก! และลูกที่สองแถมให้ด้วย!" แรงระเบิดส่งผลให้เศษไม้และเศษหินกระเด็นไปทั่วทุกทิศทาง แม้แม่ค้าจอมคลั่งจะไม่ได้รับบาดเจ็บจากเวทมนตร์ของตนเอง แต่เศษซากพวกนั้นก็ปักเข้าที่ขา ใบหน้า และลำตัวของนางจนเลือดอาบ ทว่านางกลับดูเหมือนจะไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย "บ้าจริง! แผลขนาดนั้นนางจะตายในไม่กี่นาที และเราก็รักษาให้นางไม่ได้ด้วย" จีร์นีสบถ "ไม่มีเวลาแล้ว ลิธ ดึงความสนใจนางไว้ ข้าต้องเข้าไปใกล้เพื่อทำให้นางเป็นอัมพาต!" "แล้วข้าล่ะ?" มาโนฮาร์โวยวายเมื่อจีร์นีปลดกุญแจมือออก "ข้าเคยเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพราชินีนะรู้ไหม? ทำไมข้าต้องมาพลาดความสนุกแบบนี้ด้วยล่ะ?" จีร์นีเมินเฉยต่อคำบ่นและเคลื่อนที่อ้อมไปด้านหลังแม่ค้าผู้เสียสติ 'ขอบคุณสวรรค์ที่พวกจอมเวทกำมะลอใช้พลังได้แค่ธาตุเดียว' นางเหยียดยิ้มในใจขณะที่ลิธเริ่มใช้เวทไฟเพื่อสลายเปลวเพลิง เมื่อหญิงผู้นั้นได้ยินเสียงร่ายมนตร์ดังสนั่น นางก็หันขวับมาด้วยความโกรธแค้น ทว่าในจังหวะนั้นเอง หางตาของนางกลับเหลือบไปเห็นจีร์นี และพริบตานั้นนางก็ปลดปล่อยสายฟ้าฟาดเข้าหาศัตรูใหม่ทั้งสองคนพร้อมกัน! 'ไม่ใช่ธาตุเดียวงั้นรึ!' จีร์นีอุทานในใจด้วยความตระหนก