บทที่ 438: การสืบสวน ภาค 1 "พวกเรามีกันหกคน" เจอร์นี่เอ่ยขึ้นหลังจากตรวจนับจำนวนสมาชิก "โดยปกติแล้ว ข้าจะแบ่งพวกเราออกเป็นกลุ่มละสองคนเพื่อกระจายกำลังให้ครอบคลุมพื้นที่โดยไม่เสียเวลา ทว่า..." นางหยุดคำพูดพลางทอดสายตามองไปยังทีมที่แสนจะพิสดารพันลึกซึ่งนางต้องร่วมงานด้วย หญิงสาวสองนางที่ไร้ประสบการณ์ภาคสนามอย่างสิ้นเชิง, จอมเวทระดับพื้นๆ ผู้ดูเหมือนจะเป็นหุ่นเชิดทางการเมืองมากกว่าขุมกำลังที่มีประโยชน์, สัตว์ร้ายคลั่งในคราบมนุษย์สองตนผู้ไม่แยแสต่อโศกนาฏกรรมที่กำลังกัดกินนครโอเธรแม้แต่น้อย และ... มาโนฮาร์ นางรู้จักประวัติส่วนตัวของเขาอย่างทะลุปรุโปร่ง เจอร์นี่คิดว่านางคงต้องรื้อพจนานุกรมออกมาทั้งเล่มเพียงเพื่อจะหาคำนิยามความวิปลาสของ ‘เทพเจ้าแห่งการรักษา’ ผู้นี้ให้ถูกต้อง "...ข้าละสายตาจากเขาไม่ได้ ดังนั้นเขาต้องมากับข้า" นางกล่าวพลางใส่กุญแจมือพันธนาการมาโนฮาร์ไว้กับข้อมือของตนอีกครั้ง "ข้ามาที่นี่ในฐานะผู้ช่วยของมาโนฮาร์ ข้าควรอยู่ในกลุ่มของท่าน" ทิสต้าก้าวมายืนข้างกายเจอร์นี่ "ส่วนข้ามาที่นี่ในฐานะองครักษ์ของนาง นางไปที่ใด ข้าไปที่นั่น" ลิธก้าวตามมาติดๆ "นั่นไม่ใช่อ้อตกลงของเรา!" ดอเรียนเริ่มจะเข้าใจจุดประสงค์ของพลาธิการหลวงนางนี้แล้ว "เจ้ามาที่นี่เพื่อสนับสนุนสมาคมในทุกวิถีทางที่เราเห็นสมควร ไม่ใช่มาเพื่อใช้เวลาอันมีค่ากับครอบครัว" "ข้าไม่สนว่าเจ้าจะคิดอย่างไร หากข้าปกป้องนางไม่ได้ ข้อตกลงของเราก็เป็นอันสิ้นสุด และข้าจะจากไปทันที" น้ำเสียงของลิธราบเรียบแต่หนักแน่น ไร้ซึ่งช่องว่างให้ต่อรอง "ทางกองทัพไม่มีข้อขัดแย้งหากเรนเจอร์เวอเรนจะกลับไปทำหน้าที่ของเขา" คำพูดของคามิล่าเปรียบเสมือนตะปูตัวสุดท้ายที่ตอกฝาโลง ดอเรียนถลึงตาใส่นาง เขารู้ดีว่าบทบาทของนางคือการรักษาผลประโยชน์สูงสุดของกองทัพ แม้ว่านั่นจะหมายถึงการขัดขวางภารกิจก็ตาม หากลิธจากไป ทีมจะสูญเสียหนึ่งในสามขุมกำลังที่พึ่งพาได้จริง และลำพังเลดี้เออร์นาสก็คงทำอะไรได้ไม่มากนักในขณะที่ต้องคอย ‘เลี้ยงเด็ก’ อย่างมาโนฮาร์ เพราะเมื่อออกจากห้องแล็บไปแล้ว ชายผู้นี้ก็ไม่ต่างอะไรกับภาระตัวฉกาจของภารกิจ "สรุปคือข้าเหลือสมาชิกทีมที่มากเกินความจำเป็น พร้อมกับสุนัขรับใช้ทางการเมืองที่ไร้ประโยชน์อีกสองตัว" เจอร์นี่ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ทำเอาเจ้าหน้าที่ประสานงานทั้งสองหน้าแดงซ่านด้วยความอับอาย "ข้าอาจไม่มีพลังเวทหรือประสบการณ์ในการสอบสวน แต่ข้าทำงานเป็นนักวิเคราะห์ข้อมูลมาเกือบสิบปี หากท่านให้อำนาจข้าเข้าถึงระบบ ‘อินเตอร์ลิงก์’ ของโอเธร ข้ามั่นใจว่าจะมอบข้อมูลที่ท่านต้องการได้ภายในสิ้นวันนี้" คามิล่าเอ่ยถึงเครือข่ายเวทมนตร์ที่เชื่อมต่ออัญมณีสื่อสารเข้ากับหอจดหมายเหตุต่างๆ ในอาณาจักร ไม่ว่าจะเป็นบัญชีธนาคารหรือการโอนย้ายเงินทุน ทุกสิ่งที่ทิ้งร่องรอยไว้บนกระดาษสามารถเข้าถึงได้จากระยะไกลผ่านอินเตอร์ลิงก์ ไม่ว่าจะเป็นธนาคาร พ่อค้า หรือขุนนาง พวกเขาจำเป็นต้องคำนวณที่มาที่ไปของเงินทุกเหรียญหรือโบราณวัตถุทุกชิ้นที่มี มิเช่นนั้นหากถูกสืบสวน สิ่งใดที่ไม่สามารถระบุที่มาได้จะถูกริบเข้าสู่ท้องพระคลังหลวงทันที นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่เหล่าพลาธิการหลวง (Royal Constables) เป็นที่ครั่นคร้ามไปทั่วสารทิศ "เจ้าจะรายงานสิ่งที่คุณพบให้ใครก่อน? ข้า หรือผู้บัญชาการเบเรียน?" ดวงตาของเจอร์นี่เรียบเฉย ไร้ซึ่งความเชื่อใจหรือความระแวง นางถือว่าตนเองเป็นผู้ประเมินนิสัยคนได้ดีเยี่ยม และข้อมูลจากประวัติเบื้องหลังก็บอกอะไรได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น คามิล่าตอบกลับด้วยการยื่นอัญมณีสื่อสารของกองทัพให้เลดี้เออร์นาส จากนั้นจึงแสดงอัญมณีส่วนตัวซึ่งไม่มีรูนติดต่อใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับกองทัพเลยนอกจากของลิธ เจอร์นี่ขมวดคิ้ววูบหนึ่ง "ข้าขอถอนคำพูด... เหลือสุนัขรับใช้ทางการเมืองที่ไร้ประโยชน์แค่ตัวเดียว" นางกล่าวพลางร่ายเวทอนุญาตให้อัญมณีสื่อสารส่วนตัวของคามิล่าเข้าถึงระบบอินเตอร์ลิงก์และร่ายรูนติดต่อของนางลงไป ก่อนจะส่งคืนให้ทั้งสองชิ้น "คนเราน่ะ ไม่เชื่อใจกันไปเลย ก็ต้องเชื่อใจกันให้สุด" นางตอบกลับเมื่อเห็นสีหน้าประหลาดใจของคามิล่า ‘นางพูดพลางมองคามิล่า แต่ข้าค่อนข้างมั่นใจว่านางกำลังพูดกับข้า’ ลิธคิดในใจ ภายใต้สายตาคมกริบของพลาธิการหลวง ดอเรียนทำได้เพียงก้มหน้าลงด้วยความอัปอาย "ข้าไม่มีทักษะที่จะเป็นประโยชน์ในการสืบสวน" เขาพึมพำยอมรับ "ข้าจะอยู่ที่นี่เพื่อประสานงานและพิสูจน์ทฤษฎีของศาสตราจารย์มาโนฮาร์ หากมีสิ่งใดคืบหน้า ข้าจะรีบแจ้งท่านทันที" "ดี" เจอร์นี่พยักหน้า "คนสี่คนเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าหกคน เราต้องเด็ดขาดแต่ต้องมีชั้นเชิง มิเช่นนั้นพยานอาจจะปิดปากเงียบและทำให้การสืบสวนล่าช้าลง นั่นหมายความว่า หากเจ้าไม่ได้ค้นพบสิ่งที่เกี่ยวข้องกับคดีนี้โดยตรง ข้าขอสั่งห้ามไม่ให้พวกเจ้าพูดเด็ดขาด ห้ามแม้แต่คำเดียว" นางพูดพลางจ้องเขม็งไปที่มาโนฮาร์ ผู้ซึ่งวีรกรรมการเสียมารยาททางสังคมอย่างต่อเนื่องของเขาได้กลายเป็นตำนานไปทั่วอาณาจักร "ข้าขอเปลี่ยนไปถูกล่ามติดกับทิสต้าแทนท่านได้หรือไม่ ท่านแม่— หมายถึง ท่านสุภาพสตรี? อย่างน้อยมันก็ทำให้ข้ามีสิ่งสวยงามให้มองแก้เซ็งได้บ้าง" มาโนฮาร์เอ่ยขึ้น "เป็นความคิดที่ดี" คำตอบของเจอร์นี่ทำเอาทิสต้าขนลุกซู่ เลดี้เออร์นาสล้วงเข้าไปในกระเป๋า แต่แทนที่จะเป็นกุญแจไขพันธนาการ นางกลับหยิบอัญมณีสื่อสารสำหรับสวมหูออกมา "ยินดีด้วยเจ้าหนู เจ้าเพิ่งถูกแต่งตั้งให้เป็นผู้ช่วยของข้าอีกคน ข้าจะรับหน้าที่เจรจากับพวกผู้หญิง ส่วนเจ้าไปจัดการพวกผู้ชาย แค่ยิ้มให้มากเข้าไว้แล้วพูดตามสิ่งที่ข้าบอกผ่านทางอัญมณีนี้ก็พอ มันจะช่วยให้งานของเราง่ายขึ้นเยอะ" ลิธอดไม่ได้ที่จะหลุดขำเมื่อเห็นสีหน้าห่อเหี่ยวของมาโนฮาร์ "จากจอมเทพแห่งการรักษา กลายเป็นนกต่อล่อตะเข้... นี่ไม่ใช่อาชีพที่ข้าใฝ่ฝันเลยสักนิด" ทิสต้าถอนหายใจ ถ้อยคำเหล่านั้นทิ่มแทงใจของคามิล่า ย้ำเตือนให้เห็นถึงปัญหาใหญ่ที่ค้างคาอยู่ ซึ่งมีเพียงนางและเจอร์นี่เท่านั้นที่ล่วงรู้ ‘ข้าจะปล่อยให้เรื่องมันบานปลายไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว ข้าต้องตัดสินใจให้เด็ดขาดเสียที ระหว่างความก้าวหน้าในอาชีพ หรือศักดิ์ศรีของตนเอง’ นางเดินออกจากห้องไปโดยไม่แม้แต่จะเอ่ยคำลา ท่ามกลางคำพูดของเจอร์นี่และปฏิกิริยาของคามิล่า ความหวาดระแวงของลิธเริ่มปะติดปะต่อข้อเท็จจริงเข้าด้วยกันอย่างช้าๆ ทั้งสี่บินจากสมาคมมุ่งตรงไปยังคฤหาสน์ของบารอนเนสอิซร่า นางคือหนึ่งในพยานที่เห็นการตายของเซอร์โรเซ็น และยังเป็นหนึ่งในเพื่อนสนิทที่สุดของเขา บารอนเนสเป็นสตรีรูปร่างท้วมในวัยสามสิบปลายๆ นางมีเรือนผมสีแดง ดวงตาสีเขียว และใบหน้าอ่อนโยนที่เต็มไปด้วยกระซึ่งแม้แต่เครื่องสำอางก็ไม่อาจปกปิดได้มิด นางสวมชุดผ้าไหมซาตินสีเขียวอ่อนเรียบง่ายที่ขับเน้นดวงตาและผิวพรรณอันซีดขาวของตน เช่นเดียวกับคนที่มีสติทั่วไป นางมีอาการประหม่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลาธิการหลวง รอยยิ้มของนางดูฝืนธรรมชาติ และนางไม่อาจหยุดบิดมือไปมาได้เลย "ข้าจะช่วยท่านได้อย่างไรบ้าง ท่านพลาธิการเออร์นาส?" "ข้าต้องการฟังจากปากของท่านเองถึงเหตุการณ์ก่อนที่เซอร์โรเซ็นจะเสียชีวิต" เจอร์นี่ยิ้มกว้าง พยายามทำให้บารอนเนสรู้สึกผ่อนคลาย นางถึงกับเปลี่ยนกุญแจมือของมาโนฮาร์ไปล่ามไว้กับข้อมือของลิธแทนก่อนจะย่างกรายเข้าบ้าน เพราะเสียงโซ่ที่กระทบกันในระหว่างการสอบสวนอาจทำให้ผู้ถูกสงสัยเกิดความระแวดระวังได้ง่าย "มันไม่มีอะไรจะพูดมากนักหรอกค่ะ" นางหมุนพัดที่ทำจากขนของนกแปลกถิ่นในมือไปมา "เราแค่กำลังคุยกัน ส่วนใหญ่ก็เรื่องซุบซิบเพื่อนบ้านนั่นแหละ แล้วจู่ๆ เสาแสงสีน้ำเงินก็พุ่งทะลวงลงมาจากเพดานและกระแทกเข้าใส่โรเซ็นผู้สูญสิ้น "สิ่งที่น่าสยดสยองที่สุดคือพวกเราทุกคนต่างตกใจแทบสิ้นสติ แต่เขากลับยิ้มร่าและหัวเราะคิกคักราวกับตอนที่ภรรยาของเขาตอบตกลงแต่งงานไม่มีผิด พวกเราตะโกนบอกให้เขาหนีออกมา แต่เขาไม่ฟังเลย "บารอเนตซากพยายามจะคว้าตัวเขาไว้ แต่แสงนั่นแข็งแกร่งราวกับกำแพงเหล็กกล้า พวกเราทำอะไรไม่ได้เลยจริงๆ" ลิธและทิสต้ากวาดสายตาไปรอบห้องพลางใช้ ‘สายตาแห่งชีวิต’ (Life Vision) ข่ายมนตร์อ่อนๆ หลายชั้นโอบล้อมบ้านทั้งหลังเอาไว้ แม้พวกเขาจะมีความรู้เกี่ยวกับข่ายมนตร์ที่ไม่ใช่เพื่อการต่อสู้อยู่เพียงน้อยนิด แต่ก็ไม่อาจพบสิ่งใดที่ผิดปกติได้เลย มันเป็นเพียงระบบป้องกันบ้านตามมาตรฐานทั่วไปที่พวกเขาเคยพบเห็นมานับครั้งไม่ถ้วนเท่านั้น