# บทที่ 438: ตัวอย่างทดลอง ภาค 1 กระแสสายฟ้าฟาดที่พุ่งพล่านจากน้ำมือของพ่อค้าผู้เสียสติ แม้จะเป็นเพียงเวทมนตร์ขั้นหนึ่ง ทว่าอานุภาพทำลายล้างของมันกลับรุนแรงเทียบเท่ากับมหาเวทขั้นสามเลยทีเดียว ลิธซึ่งรักษาระยะห่างจากผู้ร่ายเวทได้มากพอจึงไม่มีปัญหาในการฉากหลบการโจมตี แต่เจอร์นี่กลับไม่โชคดีเช่นนั้น แม้เครื่องแบบราชองครักษ์ของเธอจะได้รับการลงอาคมให้ทนทานต่อแรงปะทะมหาศาลก่อนจะถึงขั้นบาดเจ็บสาหัส แต่เธอก็ไม่อาจยอมเสี่ยงรับการโจมตีตรงๆ ได้ เพราะมันเป็นคำสั่งของเธอเองที่ห้ามมิให้ผู้ใดขัดขวางหญิงคลุ้มคลั่งนางนี้ในขณะที่เธอกำลังแผลงฤทธิ์ทำลายล้างอาคารจนพินาศ หากเป้าหมายสิ้นใจไปเสียก่อนจะถูกจับกุม ทุกสิ่งที่ทุ่มเทมาคงกลายเป็นความว่างเปล่า ยิ่งไปกว่านั้น เจอร์นี่ยังลอบสังเกตเห็นว่าหญิงผู้นี้ร่ายมหาเวทออกมาอย่างต่อเนื่องไม่หยุดยั้งนับแต่พวกเขามาถึง *‘หากข้าพลาดท่าแม้เพียงหนเดียว นางจะกระหน่ำโจมตีจนกว่าข้าจะสิ้นลม’* เจอร์นี่รำพึงในใจพลางสะบัดมือขวาชูเข็มสามเล่มที่คีบไว้ระหว่างปลายนิ้วซึ่งเดิมทีหมายจะใช้ฝังเข็มอัมพาต ทันทีที่เวทอัสนีพุ่งเข้ามา เข็มเหล่านั้นก็พลันเปลี่ยนสภาพเป็นสายล่อฟ้า เบี่ยงเบนและกักเก็บกระแสพลังงานอันเกรี้ยวกราดจนสลายไปอย่างไร้พิษสง เจอร์นี่อาศัยจังหวะที่ศัตรูชะงักงันพุ่งเข้าประชิดเพื่อสยบเป้าหมาย ทว่าฝ่ายตรงข้ามกลับโต้ตอบรวดเร็วปานเงาวับ นางฉากหลบเข็มของเจอร์นี่พร้อมกับตวัดเท้าเตะสวนกลับมาในชั่วพริบตา แม้หญิงผู้นี้จะไม่ใช่นักสู้และท่วงท่าจะดูเกะกะเงอะงะ ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยความรุนแรง เจอร์นี่รีบสปริงตัวถอยหลังเพื่อผ่อนแรงปะทะให้ได้มากที่สุด ทว่าลูกเตะนั้นยังคงรวดเร็วและหนักหน่วงเกินกว่าจะหลบพ้น แรงกระแทกอันมหาศาลบดขยี้ทรวงอกจนอากาศถูกรีดเค้นออกจากปอดจนสิ้น ฝ่ายลิธเองก็ตกอยู่ในที่นั่งลำบากไม่แพ้กัน หลังจากดับเพลิงได้สำเร็จเขากลับมืดแปดด้านว่าจะต้องทำอย่างไรต่อ เขามีวิธีนับร้อยเพื่อสยบพ่อค้าเสียสติผู้นี้ แต่ทุกวิถีทางล้วนบีบบังคับให้เขาต้องใช้เวทมนตร์ *‘ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเข้าใกล้โดยไม่ปลิดชีพนางได้อย่างไร’* เขาคิดในใจ *‘เนตรชีวิต (Life Vision) แสดงให้เห็นว่านางกำลังสูบพลังงานจากโลกธาตุเข้าไปมหาศาลยิ่งกว่าคนเสียสติคนก่อนที่ข้าเคยปะทะเสียอีก นางอาจจะดูดมานาที่แผ่ออกมาตามธรรมชาติจากร่าง "ผู้ตื่นรู้" ของข้าเข้าไปจนตายเพราะสภาวะมานาเป็นพิษก็ได้ โซลัส เจ้ามีความเห็นอย่างไร?’* *‘ความรุนแรงไม่ใช่ทางออกในตอนนี้’* โซลัสเตือน *‘ขนาดสะเก็ดไม้แหลมคมยาวร่วมสิบเซนติเมตรที่ลุกไหม้ปักอยู่ตามร่างยังไม่ทำให้นางสะทกสะท้าน ข้าเกรงว่าแม้กระดูกจะหักก็คงหยุดนางไม่ได้ ข้าสามารถสกัดกั้นการไหลเวียนมานาของท่านได้ แต่นั่นหมายความว่าท่านจะไม่อาจใช้เวทมนตร์แห่งจิตวิญญาณหรือเวทมนตร์ผสานได้เลย ท่านจะเหลือเพียงร่างกายที่ได้รับการเสริมแกร่งเป็นอาวุธเดียวเท่านั้น’* ลิธพยักหน้าตอบรับในใจพลางทะยานเข้าสู่สมรภูมิ เจอร์นี่คือหนึ่งในบุคคลไม่กี่คนที่เขารู้สึกถูกชะตาอย่างแท้จริง หรืออาจจะมากเกินไปด้วยซ้ำ ความคล้ายคลึงระหว่างเขากับเธอนั้นเกือบจะทำให้เขารู้สึกหวาดกลัว โดยเฉพาะความกลัวที่จะต้องลงเอยเหมือนเธอ คือการมีครอบครัวเป็นของตัวเอง ทว่าเขากลับไม่อาจยอมสูญเสียเธอไปได้ และไม่ต้องการให้คนในครอบครัวของเธอต้องประสบกับโศกนาฏกรรมซ้ำรอยกับที่เขาเคยเจอเมื่อครั้งสูญเสียคาร์ล พวกเขาล้วนเป็นสหายของเขา ไม่เว้นแม้แต่โอไรออน พ่อค้าสาวเห็นลิธพุ่งเข้ามาและพยายามโต้ตอบ แต่นั่นเป็นเพียงความพยายามที่เปล่าประโยชน์ ช่องว่างระหว่างความสูง การฝึกฝน และพละกำลังนั้นห่างชั้นกันเกินไป แม้จะปราศจากเวทมนตร์ผสาน แต่การเคลื่อนไหวของนางในสายตาของลิธกลับช้าอืดอาดปานภาพสโลว์โมชัน หมัดขวาของเขากระแทกเข้าที่ปลายคางของนางอย่างแม่นยำหมายจะให้เกิดการกระทบกระเทือนจนหมดสติไป แรงปะทะนั้นส่งผลให้ขากรรไกรหลุดออกจากรอยต่อด้วยเสียงดัง ‘กร๊อบ’ แต่นางกลับยังคงยืนหยัดอยู่อย่างมั่นคง ลิธไม่รอช้าสวนหมัดซ้ายเข้าที่ตับอย่างรุนแรง ซึ่งอานุภาพของมันน่าจะสยบบุรุษที่มีร่างกายใหญ่โตกว่านางถึงสามเท่าให้หมอบกระแตลงได้ในพริบตา ทว่ากรามที่บิดเบี้ยวกลับดีดคืนรูปเดิมด้วยเสียงดังสนั่นอีกครั้ง พร้อมกับที่หญิงนางนั้นเกร็งกล้ามเนื้อสุดกำลัง บีบเค้นเศษไม้ที่ปักคาอยู่ในร่างให้พุ่งกระเด็นออกมาดุจกระสุนมรณะ บาดแผลเหวอะหวะไม่มีโลหิตไหลซึมออกมาแม้แต่หยดเดียว กลับสมานตัวในพริบตา “มหาเวทแห่งแสงด้วยงั้นรึ? เรื่องนี้ไม่มีในรายงานเลยนี่!” เจอร์นี่คำรามลอดไรฟันพลางใช้มือเปล่าปัดป้องกระสุนเศษไม้เหล่านั้น แม้พวกมันจะไม่อาจระคายเคืองเกราะอาคมได้ แต่กระสุนที่หลุดรอดไปเพียงนัดเดียวก็เพียงพอจะปลิดชีพสามัญชนได้ในทันที *‘มันเหมือนกับการผสานธาตุที่สมบูรณ์แบบมากกว่า’* โซลัสอธิบาย *‘นางไม่มีความรู้สึกเจ็บปวด รักษาแผลได้ฉับพลัน และมีพลังงานโลกธาตุให้สูบใช้อย่างไม่มีวันหมด ข้าไม่คิดว่าพวกเราจะจับเป็นนางได้หรอก’* *‘เจ้าพูดถูก เราทำไม่ได้... อย่างน้อยก็ถ้าพึ่งเพียงพวกเราเอง’* ลิธสบถในใจให้กับความโชคร้าย ก่อนจะระดมโจมตีอย่างต่อเนื่อง เขาปรับระดับความเร็วให้ช้าพอที่จะให้นางมองเห็นแต่ก็รวดเร็วเกินกว่าจะหลบพ้น เมื่อนางมัวแต่พะวงกับการตั้งรับ เจอร์นี่ก็เข้าประชิดตัวนางราวกับภูตพรายที่ไร้รอยเงา เธอฝังเข็มสองเล่มเข้าที่โคนคอของพ่อค้าสาว ตัดเส้นประสาทไขสันหลังจนร่างนั้นทรุดฮวบลงราวกับหุ่นเชิดที่สายป่านขาดสะบั้น “ข้าสัมผัสได้ว่าร่างกายของนางกำลังฟื้นฟูเร็วเสียจนมันพยายามจะขับเข็มของข้าออกมา ข้าปล่อยมือไม่ได้ ไม่อย่างนั้นทุกอย่างคงกลับไปเริ่มที่จุดศูนย์อีกครั้ง ไม่ว่าเจ้าจะทำอะไรก็รีบทำซะเดี๋ยวนี้!” เจอร์นี่กล่าว โซลัสปลดปล่อยกระแสมานาของลิธให้พุ่งพล่านอีกครั้ง เปิดทางให้เขาใช้ศาสตร์ ‘อินวิกโกเรชัน’ หลังจากแสร้งร่ายเวทสั้นๆ เช่นเดียวกับที่เขาเคยกังวลในการปะทะกับ ‘จอมเวทที่ถูกสร้าง’ ครั้งก่อน สิ่งใดก็ตามที่กำลังยัดเยียดพลังงานโลกธาตุเข้าสู่ร่างหญิงผู้นี้พยายามจะสูบมานาของเขาไปเช่นกัน ทว่าครั้งนี้ลิธเตรียมพร้อมมาดี เวทมนตร์ที่แท้จริงคือเรื่องของพลังใจ การต่อสู้เพื่อแย่งชิงมานาระหว่างวังวนในแกนมานาของหญิงสาวกับลิธจึงอุบัติขึ้น เขาต้องสแกนหาร่างกายที่ผิดปกติพลางขัดขวางไม่ให้พลังของเขาไหลเข้าสู่แกนพลังของนาง แม้จะผ่านการฝึกฝนมานานหลายปีและมีพลังจากแกนสีน้ำเงิน แต่ชั่วขณะนี้กลับเป็นหนึ่งในสิ่งที่ยากเย็นที่สุดเท่าที่ลิธเคยทำมา การควบคุมมานาจากอินวิกโกเรชันให้อยู่นิ่งนานพอจะตรวจจับสิ่งผิดปกตินั้นต้องใช้สมาธิอย่างสูงสุด หากมานาเพียงเสี้ยวเล็กๆ หลุดลอยจากการควบคุม เขาจำต้องดึงมันกลับมาและเริ่มกระบวนการใหม่ทั้งหมด วินาทีแปรเปลี่ยนเป็นนาที ความเหนื่อยล้าจากการตรากตรำทางจิตใจและร่างกายเริ่มกัดกินพละกำลังของลิธจนสิ้น ในสถานการณ์ปกติ อินวิกโกเรชันจะคอยฟื้นฟูพลังให้เขาอย่างต่อเนื่อง แต่เพราะวังวนนั้น พลังงานโลกกลับติดค้างอยู่ระหว่างเขากับพ่อค้าสาว ไม่อาจไหลกลับไปเติมเต็มแกนพลังของเขาได้ ในยามนี้ ลิธจึงไม่ต่างจากจอมเวทจอมปลอมที่ฝืนใช้มหาเวทขั้นห้าจนเกินกำลัง “ข้า... ข้าทนไม่ไหวแล้ว ท่านศาสตราจารย์ ท่านลองดูเถิด” ลิธหอบหายใจติดขัดพลางเอ่ยด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดและชุ่มไปด้วยเหงื่อ “ใช้ได้เพียงมหาเวทขั้นห้าเท่านั้น มิฉะนั้นท่านจะปลิดชีพนาง!” เขากำชับมาโนฮาร์ “เจ้าพูดจาไร้สาระจริงเจ้าหนู เหตุใดคนเราจึงต้องใช้เวทมนตร์ระดับต่ำพรรค์นั้นด้วยเล่า?” ท่านศาสตราจารย์เอ่ยราวกับว่ามหาเวทขั้นสี่ลงมานั้นเป็นเพียงเวทปาหี่ ทว่าทันทีที่เขาร่ายมนตราเสร็จสิ้น สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไป มาโนฮาร์สัมผัสได้ว่ามีบางสิ่งพยายามจะขโมยมานาของเขาไปและโต้ตอบกลับอย่างสุขุม นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ แต่เขาไม่เคยเจอคู่ต่อสู้ที่ดุดันขนาดนี้มาก่อน ทันใดนั้น มาโนฮาร์ผู้จองหองและเบื่อหน่ายกลับเลือนหายไป หลงเหลือเพียงสภาวะที่เทพแห่งการรักษาไม่กล้าแม้แต่จะวอกแวกเพียงนิด สิ่งที่ปกติแล้วเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเขาจนน่าเบื่อ บัดนี้กลับกลายเป็นงานที่ต้องใช้พละกำลังทั้งหมดที่มี “เจ้าต้องการเวลาอีกนานแค่ไหน? ข้าเริ่มจะหมดแรงแล้วนะ” เจอร์นี่เอ่ยด้วยกล้ามเนื้อที่สั่นระริกจากความล้า ทีสต้าอยากจะช่วยส่งพลังชีวิตให้เธอ แต่ก็รู้ดีว่าเวทมนตร์ของเธอจะถูกทำลายลงก่อนจะเกิดผลใดๆ “ไม่ต้องกังวล ข้าจัดการเสร็จแล้ว” มาโนฮาร์กล่าวพลางถอยห่างจากร่างนั้น แม้เข็มของเจอร์นี่จะพันธนาการร่างของนางไว้แต่ใบหน้าของนางยังคงเคลื่อนไหวได้ มันบิดเบี้ยวกลายเป็นหน้ากากแห่งความสยดสยองและเจ็บปวดปนเปกัน เมื่อศาสตราจารย์กระชาก ‘ทรงกลมสีเหลือง’ ออกจากหน้าท้องของนาง ปลิดชีพเป้าหมายลงในทันที