"แน่นอน... มันต้องเป็น..." ลิธกวาดสายตามองไปยังฟรียา, ฟาลูเอล, โมร็อก, นาลรอนด์, โปรเทคเตอร์ และทิสต้า ก่อนจะสบถออกมา "บ้าเอ๊ย ผมลืมนึกถึงเรื่องนี้ไปเลย เราขาดคนไปหนึ่งคน!" "แล้วท่านอาจารย์อาจาทาร์ล่ะ?" โมร็อกเอ่ยถาม "ผมไม่มีวันเชิญคนที่ครอบครองดวงตาแห่งมังกรมาที่นี่แน่!" ลิธคำรามตอบ "นั่นไม่ต่างอะไรกับการยื่นพิมพ์เขียวของแกนพลังงานให้เขาเห็นชัดๆ" "งั้นไบตราล่ะ?" ฟรียาเสนอ "ได้โปรด อย่าเลย" โซลุสสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงชื่อนั้น "ฉันรู้ว่าเธอไม่ใช่คนที่สังหารฉัน และความสัมพันธ์ของเราก็ดีขึ้นตามกาลเวลา แต่ความคิดที่จะต้องให้เธอมาอยู่ใกล้ในตอนที่ฉันไร้ทางสู้แบบนี้... มันทำให้ฉันรู้สึกคลื่นไส้" "ทำไมไม่ขอให้ริฟ่ามาร่วมกับเราล่ะ?" โปรเทคเตอร์พยักพเยิดไปทางเธอ "เธอคือผู้ปกครองเปลวเพลิงคนแรกและเป็นแม่ของโซลุส ต่อให้ฝีมือของเธอจะขึ้นสนิมไปบ้าง แต่พวกเราส่วนใหญ่ก็ยังเทียบชั้นความเชี่ยวชาญของริฟ่าไม่ได้อยู่ดี" "ขอบคุณที่เสนอมาค่ะ ฉันอยากให้เป็นแบบนั้นที่สุด แต่มันเป็นไปไม่ได้" เมนาดิออนกำหมัดแน่นด้วยความคับแค้นใจ "ฉันดึงพลังมาจากอดัม แม้ว่าเขาจะมอบดวงตาทั้งเจ็ดให้ฉัน แต่ถ้าเกิดข้อผิดพลาดขึ้น ฉันคงไม่สามารถเติมเต็มมานาได้เร็วพอ" "ฉันจะรับหน้าที่จัดการวงเวทตีเหล็กและหอคอยเอง แค่นั้นฉันทำได้โดยไม่มีปัญหา" "ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้" ฟาลูเอลกล่าว "ทางเลือกมีแค่แม่ของฉันไม่ก็บาบายาก้า ทั้งคู่ต่างรู้เรื่องหอคอยและไว้ใจได้" "งั้นเลือกเฟอร์วอลเถอะ" โซลุสตอบ "ฉันรักมาลีชก้า แต่มันไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าคนที่เก่งกาจระดับเธอจะเรียนรู้อะไรไปได้บ้างเพียงแค่เฝ้าดูและสัมผัสกระแสพลังงานในโรงตีเหล็ก" "ฉันเป็นช่างตีเหล็กก่อนที่จะเป็นอย่างอื่น และฉันไม่ชอบเปิดเผยความลับหากไม่จำเป็นจริงๆ" "พูดได้ดีครับคุณอา" อารันพยักหน้า "คุณต้องรักษาตำนานสายเลือดเวอร์เฮนไว้เพื่อทายาทที่แท้จริง... นั่นก็คือพวกเรา" คำพูดของเขาเรียกเสียงเฮลั่นจากสามแฝดและเลเรีย "ว่าแต่ ในเมื่อพวกคุณพาคนพวกนี้ไปด้วย พวกเราไปด้วยได้ไหม?" ฟาลโก้ถาม "พวกเราจะไม่ส่งเสียงเลย!" เทเรียนยืนยัน "เราสัญญา!" เลนาร์ทเสริม "พวกเธอเข้าไปในโรงตีเหล็กไม่ได้หรอก การควบคุมคลื่นพลังงานเถื่อนเพื่อปกป้องพวกเธอมันจะสูบสมาธิของพวกเรามากเกินไป" โซลุสกล่าว "เดี๋ยวเราจะทำให้พื้นของพื้นที่พักอาศัยโปร่งใส พวกเธอก็ดูจากตรงนั้นได้ แต่เราต้องการใครสักคนมาคอยดูแลพวกเธอด้วย" "ผมจะดูแลเอง" ทรีออนกล่าว "ให้ผมได้ช่วยในทางเดียวที่ผมทำได้เถอะ ผมอยากใช้เวลากับลูกๆ ของพวกคุณ... เอ้อ ของพวกเรา" "และฉันจะไปสมทบกับพวกคุณด้วย" ควิลล่าถอนหายใจ "ฉันจะอธิบายสิ่งที่ฉันพอจะเข้าใจให้ฟัง จะได้ไม่เห็นมันเป็นแค่โชว์แสงสีเท่านั้น" "โชว์แสงสีก็ดีนะ ถือซะว่าดูดอกไม้ไฟ!" ฟาลโก้บ่นพึมพำ "อย่ามาบรรยายอะไรอีกเลยน่า!" เทเรียนทักท้วง "พวกเขาต้องการความเงียบนะคุณอาควิลล่า" เลนาร์ทกระแอมเบาๆ ด้วยความอับอาย "ไอ้เด็กเนรคุณ!" ควิลล่าพ่นลมหายใจ "เอาเถอะ ฉันจะหุบปาก" "พวกเราจะฟังคำบรรยาย... หมายถึง พวกเราอยากเรียนรู้จากคุณครับคุณอา" อารันกล่าว "พวกเราไม่รู้อะไรเกี่ยวกับการตีเหล็กเลย แค่พื้นฐานก็ยังดีครับ" เลเรียพยักหน้า "แก้ตัวได้สวย" เธอลูบหัวอารัน "แล้วก็ขอบคุณนะ รู้สึกดีจริงๆ ที่ถูกเห็นคุณค่า" "ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังคิดว่านี่มันเสียโอกาสนะ" โมร็อกกล่าว "ไม่ได้จะดูถูกนะ แต่โอไรออนน่าจะทำงานนี้ได้ดีกว่านาลรอนด์หรือผมตั้งเยอะ" "ไม่ถือสาหรอก" ชาวอักนีผู้นี้ไหวไหล่ "ฉันแค่รู้เรื่องการตีเหล็กพอที่จะช่วยได้มากกว่าเป็นตัวถ่วงก็พอแล้ว" "มันก็ใช่ แต่เราแบ่งปันเรื่องที่ไม่อยากให้จิร์นีรู้กับโอไรออนไม่ได้" ลิธตอบ "ต่อให้เขาไม่บอกเธอ แต่เธอฉลาดพอที่จะปะติดปะต่อเรื่องราวได้เองเมื่อเห็นเขาหายตัวไปบ่อยๆ หรือปฏิเสธที่จะตอบคำถามของเธอ" "พวกเราทุกคนรักแม่ของพวกเธอนะ แต่เราไม่ไว้ใจให้เธอรับรู้เรื่องการดำรงอยู่ของหอคอย" โซลุสโค้งคำนับให้ฟรียาและควิลล่า "ไม่ใช่อย่างนั้นหรอกนะ แต่เราไม่อยากเสี่ยงในยามที่ภัยคุกคามจากเกอร์นอฟอาจทำให้เธอถึงทางตัน" "ไม่ต้องห่วงหรอกค่ะ พวกเราเองก็ไม่ไว้ใจเธอเหมือนกัน" ฟรียากล่าว *** เฟอร์วอลมีภารกิจรัดตัวในฐานะตัวแทนเผ่าอสูรและผู้นำสูงสุดแห่งสายเลือดไฮดร้า แต่เธอก็ยังเจียดเวลามาตามคำขอของโซลุส 'ฉันรักทั้งริฟ่าและเอฟฟี่ และนี่เป็นโอกาสอันดีที่จะรื้อฟื้นสายใยแห่งมิตรภาพและสร้างสัมพันธ์ใหม่กับเวอร์เฮน' เธอคิดในใจ 'ต่อให้แฟนนี่จะปฏิเสธแค่ไหน ฉันพนันได้เลยว่าหอคอยของริฟ่ามีส่วนช่วยให้อาจาทาร์สำเร็จในการก้าวขึ้นเป็นมังกรที่แท้จริง' วันต่อมา เธอมาพบทุกคนที่โรงตีเหล็ก ลิธและโซลุสรวบรวมบันทึกการทดลองจากวันก่อนหน้าไว้เรียบร้อยแล้ว โดยเก็บข้อมูลลงในห้องสมุดเฉพาะสิ่งที่ผู้ช่วยจำเป็นต้องรู้เพื่อทำหน้าที่ของตนเท่านั้น "มหัศจรรย์มาก" เฟอร์วอลกล่าวเมื่อองค์ความรู้เหล่านั้นซึมซับเข้าสู่จิตใจราวกับเธอได้ศึกษามันมานานหลายปี "พวกคุณให้คำแนะนำที่แม่นยำมากและแยกเป็นขั้นตอนอย่างละเอียด พวกคุณใช้ 'หู' ในการเก็บข้อมูลนี้ใช่ไหม?" "ใช่ค่ะ" โซลุสแสดงให้ไฮดร้าอาวุโสเห็นการดัดแปลงที่โรงตีเหล็กได้รับหลังจากกู้คืนชิ้นส่วนสุดท้ายของชุดเมนาดิออนกลับมาได้สำเร็จ "ต้องขอโทษด้วยนะคะ แต่ฉันไม่สามารถลงรายละเอียดเกี่ยวกับหัตถศิลป์ชิ้นนี้ได้" "และฉันก็ไม่ได้คิดจะขอให้พวกเธอทำแบบนั้นหรอก" เฟอร์วอลส่ายหัว "ฉันก็เป็นช่างตีเหล็กเหมือนกัน นั่นคือเหตุผลที่ฉันอยากให้พวกคุณพิจารณาให้ฉันได้ใช้โรงตีเหล็กและชุดเมนาดิออนบ้างเป็นครั้งคราว" "ได้สิ ตามสบายเลย" ลิธตอบ "แต่จำไว้นะว่าดวงตาและหูจะบันทึกทุกสิ่งที่คุณทำ และเปิดเผยข้อมูลที่เก็บรวบรวมไว้ให้ใครก็ตามที่ใช้งานพวกมันในอนาคตได้เห็น" "มันไม่มีทางลบข้อมูลที่ถูกเพิ่มเข้าไปในฐานข้อมูลของหอคอยได้ และต่อให้ทำได้ ฉันก็จะไม่ทำ" "ฉันเปลี่ยนใจแล้ว!" ไฮดร้าอาวุโสกล่าว ในขณะเดียวกัน ที่ชั้นล่าง ควิลล่ากำลังอธิบายให้เด็กๆ ฟังว่าอุปกรณ์แต่ละชิ้นในโรงตีเหล็กคืออะไรและมีหน้าที่อย่างไร ในขณะที่ทรีออนและสามแฝดทำได้เพียงพยักหน้าเป็นครั้งคราว แต่เลเรียและอารันกลับตั้งใจจดบันทึกและวาดภาพประกอบ "จำหน้าที่ของตัวเองไว้และทำเฉพาะส่วนที่ได้รับมอบหมายเท่านั้น" โซลุสกล่าว "ไม่ต้องห่วงคนอื่น ถ้าใครทำพลาด เราก็แค่หยุดแล้วเริ่มใหม่ได้เสมอ" คำพูดเหล่านั้นถูกตอบรับด้วยคำสาปแช่งทั้งในใจและที่หลุดออกมาจนเหล่าผู้พิทักษ์ต้องคอยคัดกรองออก "อย่าช่วยเพื่อนข้างๆ มันจะทำให้จังหวะการทำงานรวน มุ่งมั่นอยู่กับการทำหน้าที่ของตัวเองให้สมบูรณ์แบบเท่านั้น... ลิธ?" "พร้อมแล้ว" เขาแปลงร่างเป็นร่างอินเดช สูดลมหายใจเข้าลึกๆ จนกระทั่งรวบรวมพายุแห่งพลังชีวิต (Vital Storm) ได้มากพอสำหรับทุกคน รวมถึง 'ฟิวรี่' ฉบับจำลอง และโรงตีเหล็กสำหรับเทคนิคบ่อน้ำมานา "คุณจะใช้มันกับแกนพลังงานด้วยไหม?" ทิสต้าถาม "ไม่มีทาง ถ้าพลังของมันเพิ่มขึ้นสามเท่า เราคุมไม่อยู่แน่" ลิธตอบ "อีกอย่าง มันสิ้นเปลืองเปล่าๆ พอพายุแห่งพลังชีวิตหมดลง แกนพลังงานก็จะกลับไปเป็นปกติ แต่การทำแบบนี้จะทำให้ผมมั่นใจได้ว่าทุกอย่างจะเป็นไปอย่างราบรื่น" "ทุกคนชินกับความสามารถที่ถูกขยายพลังขึ้นหรือยัง?" โซลุสถามขณะที่คนอื่นๆ กำลังแกว่งค้อนและทดลองกระแสมานาของตัวเอง เมื่อทุกคนส่งสัญญาณว่าพร้อมแล้ว เธอก็นำวัตถุดิบจริงออกมาจากเรือนกระจก ทว่าในครั้งนี้ หลังจากขัดเกลาพวกมันด้วยมานาแล้ว โซลุสก็ได้เปลี่ยนพวกมันให้เป็น 'แกนจำลอง' โดยอาศัยคลังเก็บธาตุ (Elemental Storage) เธอเสกแกนจำลองทั้งเจ็ดออกมาโดยไม่สูญเสียมานาหรือเสียสมาธิแม้แต่นิดเดียว โซลุสได้ตั้งโปรแกรมคลังเก็บธาตุไว้ก่อนเริ่มการทดลอง และพื้นหอคอยก็ทำหน้าที่ทุกอย่างที่เธอเคยทำด้วยมือตัวเองเมื่อวันก่อนได้อย่างสมบูรณ์แบบ