"นี่เขาถึงกับกระชากแกนมานาออกมาจากร่างของนางทั้งเป็นเลยงั้นหรือ?" ลิธเอ่ยถาม พลางจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยความตกตะลึงจนแทบไม่เชื่อสายตาตนเอง "ใช่... ไม่ใช่สิ ข้าหมายถึง..." โซลัสอึกอักคล้ายไม่รู้จะเรียบเรียงคำพูดอย่างไร "เลือกมาสักคำเถอะ น่าตายนัก!" "ไม่ใช่หรอก เขาไม่ได้ดึงแกนออกมา แกนมานาของนางเป็นสีส้ม ไม่ใช่สีเหลือง" โซลัสรีบอธิบาย "แต่สิ่งที่น่าพรั่นพรึงยิ่งกว่าคือ หลังจากที่มาโนฮาร์ระบุตำแหน่งของสสารที่ก่อให้เกิดกระแสน้ำวนได้แล้ว เขากลับฉวยประโยชน์จากผลกระทบของมัน บีบอัดพวกมันทั้งหมดให้รวมกันอยู่ที่จุดเดียว ก่อนจะลงมือสกัดมันออกมา" "ภาพที่เราเห็นเมื่อครู่ คือการที่เขารวบรวมกระแสน้ำวนนั้นเข้าด้วยกันหลังจากห่อหุ้มมันไว้ด้วยชั้นของพลังชีวิตและมานาหลายชั้น ทรงกลมนั้นไม่ใช่แกนมานาของนาง แต่มันดูคล้ายกันก็เพราะมันถูกสร้างขึ้นจากแก่นแท้แห่งชีวิตของผู้หญิงผู้น่าสงสารคนนั้น" "นี่ท่านเพิ่งจะฆ่านางลงไปงั้นหรือ?" เจอร์นี่ถามขึ้น นางไม่เข้าใจแน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น แต่สัญชาตญาณบอกว่าไม่ว่าคำตอบจะเป็นเช่นไร นางก็คงไม่ชอบใจนัก "ก็แน่อยู่แล้วสิ เพราะไอ้ข่ายอาคมงี่เง่าพวกนี้แท้ๆ ที่ทำให้ข้าไม่สามารถเก็บตัวอย่างไว้ในเครื่องรางมิติกักเก็บได้" มาโนฮาร์ยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ "ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการเก็บตัวอย่างนี้ไว้พร้อมกับพลังชีวิตที่มากพอเพื่อไม่ให้มันเสื่อมสภาพ และนั่นคือสิ่งที่ข้าทำลงไป" "ตัวอย่างของอะไร?" เจอร์นี่ถามย้ำ "เป็นคำถามที่ดี" มาโนฮาร์เริ่มอธิบาย "มีบางอย่างอยู่ในร่างกายของนางที่ยอมให้นางดูดซับมานาได้ นั่นคือเหตุผลที่นางสามารถร่ายมหาเวทได้มากมาย และเป็นเหตุผลว่าทำไมคนอย่างพวกนางถึงต้องตายเมื่อถูกเวทมนตร์โจมตี มันก็แค่การได้รับพิษจากมานามากเกินไปเท่านั้นเอง" "มันจำเป็นต้องฆ่านางจริงๆ หรือ? ข้าหวังจะจับเป็นนาง เพื่อให้นางบอกเราว่าได้พลังเหล่านี้มาได้อย่างไร" "มันเสียเวลาเปล่าน่ะ" มาโนฮาร์ค้าน "ร่างกายของนางจวนจะพังทลายเพราะมานาล้นเกินอยู่แล้ว ทำแบบนี้อย่างน้อยเรายังได้อะไรที่มากกว่าคำเพ้อเจ้อของผู้หญิงที่กำลังจะขาดใจตาย" "แล้วถ้าเรามาถึงเร็วกว่านี้ล่ะ? ท่านจะสามารถช่วยชีวิตนางได้หรือไม่?" นางหันไปถามทั้งมาโนฮาร์และลิธ ลิธส่ายหน้าช้าๆ เขาแทบจะระบุตำแหน่งของสสารแปลกปลอมในตัวหญิงผู้นั้นไม่ได้ด้วยซ้ำ ก่อนที่ตนเองจะเกือบหมดสติไปก่อนหน้านี้ "ยังไม่ใช่ตอนนี้" ทว่าสิ่งที่ผิดคาดคือความมั่นใจอันเปี่ยมล้นตามปกติของมาโนฮาร์ดูจะหายวับไปเสียดื้อๆ "ข้าไม่รู้ว่านี่คือผลของมหาเวท สิ่งประดิษฐ์ หรือวิชาเล่นแร่แปรธาตุ" เขาเอ่ยพลางชี้ไปยังทรงกลมเรืองแสงที่ลอยเด่นอยู่เหนือมือซ้าย "แต่ที่ข้ามั่นใจคือ หลังจากศึกษาตัวอย่างนี้แล้ว ข้าจะสามารถหาทางออกได้อย่างแน่นอน" เลดี้เออร์นาสถอนหายใจยาวพลางทอดสายตามองซากอาคารที่มอดไหม้ พวกเขาเสี่ยงกันมามากแต่กลับได้สิ่งตอบแทนเพียงเศษเสี้ยว "วันนี้พอแค่นี้เถอะ พวกท่านกลับไปที่สมาคมแล้วสืบหาให้ได้ว่าเรากำลังรับมือกับตัวอะไรกันแน่ ระหว่างนั้นข้าจะสั่งการพวกทหารยามเมืองให้รู้วิธีรับมือกับพวก 'จอมเวทจำลอง' เหล่านี้ ในกรณีที่มีการโจมตีเกิดขึ้นอีก" ลิธ ทีสต้า และมาโนฮาร์ทำตามคำสั่ง เมื่อได้ของเล่นชิ้นใหม่มาอยู่ในมือ มาโนฮาร์ก็ไม่มีวันยอมก้าวออกจากห้องแล็บจนกว่าจะไขปริศนาได้ พวกเขาใช้เวลาตลอดช่วงบ่ายที่เหลือไปกับการศึกษาตัวอย่างชิ้นนั้น ปริมาณของมันมีไม่มากพอจะวิเคราะห์ได้ครบถ้วน แต่สิ่งที่ค้นพบกลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก องค์ประกอบทางเวทมนตร์ของสสารลึกลับนั้นเสื่อมสภาพเกินกว่าจะระบุตัวตนได้ ยกเว้นเพียงอย่างเดียว... มันคือเนื้อเยื่อมนุษย์ชิ้นเล็กๆ ที่สามารถเติบโตได้ตราบเท่าที่มันยังได้รับมานาเป็นอาหาร "ช่างน่าเย้ายวนใจยิ่งนัก... นี่คือ 'เวทมนตร์ต้องห้าม' อย่างไม่ต้องสงสัย เป็นไปตามที่ข้าคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด" มาโนฮาร์เอ่ยขณะบรรจุมันลงในข่ายอาคมที่ปิดผนึกอย่างแน่นหนาเพื่อตัดขาดจากพลังงานโลก ตัวอย่างนั้นถูกล้อมรอบด้วยผลึกมานาที่จะมอบพลังงานเพียงพอให้มันมีชีวิตอยู่ แต่ไม่มากพอที่จะทำให้มันเติบโตขยายตัวได้ "โธ่ท่าน! ท่านเคยบอกว่ามันเกี่ยวกับวัตถุต้องสาปไม่ใช่หรือ แต่ไอ้เนี่ย ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร มันก็ไม่ใช่ 'วัตถุ' แน่ๆ" ทีสต้าเอ่ยขัดคออย่างนึกขำ "บางทีข้าอาจจะผิดไป..." มาโนฮาร์เน้นคำสุดท้ายราวกับมันคือคำด่าทอที่ร้ายแรงที่สุดเท่าที่เขาเคยได้ยินมา "และบางทีก็อาจจะไม่ พรุ่งนี้ค่อยมาว่ากันใหม่" ใจจริงเขาอยากจะทำต่อ แต่เขาก็ไม่อาจขัดคำสั่งเคอร์ฟิวได้ เจอร์นี่ไม่ได้ไว้วางใจเขามากพอที่จะปล่อยให้เขาอยู่ในห้องแล็บเพียงลำพังกับตัวอย่างที่อาจเป็นอันตรายถึงชีวิตเช่นนี้ เมื่อทีสต้าและลิธขอตัวไปทานมื้อค่ำ เขาก็ถูกบังคับให้ต้องออกจากห้องแล็บเช่นกัน "จริงสิ ทำไมพี่ถึงไม่ซื้อเต็นท์ไว้ใช้เวลาเดินทางล่ะ? แบบนั้นพี่จะได้นอนหลับได้ตลอด ไม่ว่าจะมีน้ำพุมานาหรือไม่ก็ตาม หรือไม่พี่ก็น่าจะสร้างสิ่งประดิษฐ์ขึ้นมาเองสักชิ้นนะ" ทีสต้าเอ่ยถามขึ้นระหว่างทาง "ข้าก็หวังว่ามันจะง่ายขนาดนั้น" ลิธถอนหายใจ "ข้ามันพวกระแวงเกินเหตุ ยกโทษให้เถอะถ้ากำแพงที่ทำจากผ้านั่นมันไม่ได้ทำให้ข้ารู้สึกปลอดภัยเลย ข้าอาจจะกางข่ายอาคมได้ แต่ความรู้เรื่องอาคมที่ไม่ใช่สายต่อสู้ของข้ายังมีจำกัด ถึงแม้ข้าจะเรียนรู้มันได้ แต่การจะให้มันคงอยู่ได้ทั้งคืนก็ต้องใช้ผลึกมานามหาศาล" "มิฉะนั้นมันคงพังทลายลงเพียงแค่ถูกโจมตีไม่กี่ครั้ง ส่วนเรื่องสิ่งประดิษฐ์น่ะหรือ... อย่าให้ข้าต้องพูดเลย อย่างเก่งตอนนี้ข้าก็แค่ลอกเลียนแบบอุปกรณ์ของตัวเอง ข้ายังขาดทั้งความรู้และประสบการณ์ที่จะสร้างของพรรค์นั้นขึ้นมา" "เอาเงินไปโยนทิ้งลงท่อระบายน้ำยังจะเร็วกว่า และผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างกันเท่าไหร่นักหรอก" "พี่คิดว่าคามิล่าจะโกรธไหมที่ฉันพูดจาเลอะเทอะไปเมื่อเช้า? ฉันว่าฉันทำเรื่องพังพินาศเข้าให้แล้วล่ะ" "ก็พังจริงๆ นั่นแหละ" น้ำเสียงของลิธขุ่นมัวขึ้นมาทันที หลังมื้อค่ำ ทีสต้าแยกตัวไปนอนที่ห้องของนาง ขณะที่ลิธตัดสินใจนั่งรอต่อ เขารู้สึกกังวลใจอยู่ลึกๆ เพราะคามิล่ายังไม่มาถึง และเขารู้ดีว่ามีบางอย่างผิดปกติ แม้จะมีเรื่องที่ทีสต้าพลั้งปากไป แต่คามิล่าก็ดูตึงเครียดและห่างเหินกว่าที่นางเคยเป็น จนกระทั่งหนึ่งชั่วโมงผ่านไป นางจึงกลับมาที่โรงแรม รอยยิ้มของนางช่างดูฝืนธรรมชาติ และดวงตานั้นฉายแววเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด "คุณอยากสั่งอะไรมาทานมื้อค่ำไหม?" ลิธพอจะเดาออกว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขาไม่อยากเร่งรัดให้นางต้องพูด "ค่ะ รบกวนด้วยนะคะ ฉันหิวจนโซไปหมดแล้ว" นางตอบโดยไม่ยอมสบตาเขา พวกเขาใช้เวลาก่อนและระหว่างมื้ออาหารไปกับการพูดคุยเรื่องสัพเพเหระว่าแต่ละคนไปทำอะไรมาบ้าง ลิธหลีกเลี่ยงที่จะพูดถึงผู้หญิงที่ตายไปหรือเนื้อเยื่อที่มีชีวิตนั่น เพราะบรรยากาศตอนนี้ก็หม่นหมองมากพออยู่แล้ว "ฉันไม่คิดว่าจะมีวิธีพูดที่นุ่มนวลกว่านี้แล้วล่ะค่ะ เพราะฉะนั้นฉันจะพูดตรงๆ เลยแล้วกัน" คามิล่าเอ่ยขึ้นขณะที่ลิธรินน้ำชาให้ ยิ่งเขาทำดีกับนางมากเท่าไหร่ นางก็ยิ่งรู้สึกแย่มากขึ้นเท่านั้น "ฉันคิดว่าเราควรจะค่อยเป็นค่อยไปมากกว่านี้หน่อย... บางที เราอาจต้องการเวลาเพื่อทบทวนความสัมพันธ์ของเรา คุณคิดว่าอย่างไรคะ?" นางรวบรวมความกล้าเอ่ยออกมาจนจบในลมหายใจเดียว หวังจะปลดเปลื้องภาระหนักอึ้งที่กดทับอยู่ในอกออกไป "ไม่มีทางครับ" ลิธโพล่งออกมาเร็วเกินไปจนตัวเขาเองยังตกใจ "ข้าหมายถึง... ข้าเคารพทุกการตัดสินใจของคุณ แต่... เพราะอะไรล่ะ? เป็นเพราะสิ่งที่ทีสต้าพูดงั้นหรือ?" "ไม่ค่ะ ไม่ใช่แน่นอน" นางหัวเราะเบาๆ เมื่อนึกถึงบทสนทนาไร้สาระเมื่อเช้า ทั้งรอยยิ้มและเสียงหัวเราะของนางทำให้ลิธลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ถ้าอย่างนั้น เพราะอะไรกันแน่?" "มันซับซ้อนค่ะ" นางใช้เวลาทุกนาทีที่ไม่ได้นั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานเพื่อพยายามตัดสินใจ แต่ก็ไร้ผล "ซับซ้อนในแง่ที่ว่า 'ไม่อยากจะพูดถึงมัน' หรือแง่ที่ว่า 'ไม่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไรต่อ' กันแน่?" ลิธเกลียดการเดาปริศนาที่สุด เขาชอบความตรงไปตรงมามากกว่าการถูกปล่อยให้ค้างคาใจอยู่อย่างนี้ "ทั้งสองอย่างค่ะ" คามิล่าตอบด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจหาคำนิยามใดๆ มาอธิบายได้อีกต่อไป