ยามเมื่อเอ่ยถึงห้องประชุมสภาขององค์ราชันย์, ภาพในมโนสำนึกของผู้คนส่วนใหญ่มักจะจินตนาการถึงท้องพระโรงอันโอ่อ่า ท้องพระโรงที่ยาวกว่ายี่สิบเมตร กว้างกว่าสิบเมตร ปูลาดด้วยพรมไหมสีแดงฉานเพียงผืนเดียว ขอบพรมปักดิ้นทองทอดยาวจากบานประตูคู่ขนาดสามเมตรไปจนสุดบันไดสองขั้นที่แบ่งแยกระหว่างพื้นที่ของเหล่าขุนนางกับพื้นยกสูงสำหรับราชวงศ์ ด้วยวิธีนี้ แม้จะประทับอยู่บนราชบัลลังก์ทองคำซึ่งแกะสลักเป็นรูปกริฟฟอนในท่ายืนผงาด พวกเขาก็ยังสามารถทอดสายพระเนตรลงมายังเบื้องล่างได้อย่างทั่วถึง เป็นการตอกย้ำถึงสถานะและอำนาจของตน ทั่วทั้งห้องสว่างไสวด้วยแสงจากโคมระย้าคริสตัลที่ขับเคลื่อนด้วยพลังเวท ขับไล่เงาให้หมดสิ้นไปโดยไม่จำเป็นต้องมีการบำรุงรักษาใดๆ บนผนัง พรมแขวนผนังต้องมนตราจะฉายภาพบอกเล่าเรื่องราวความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของกษัตริย์องค์ปัจจุบันซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อประกาศย้ำถึงความคู่ควรต่ออำนาจที่ทรงครอบครอง ทั้งพื้นและเสาหลักของห้องล้วนสร้างขึ้นจากหินอ่อนลายสายทองคำ วัสดุที่ล้ำค่าและแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะหาได้ในอาณาจักรกริฟฟอน และ... คนส่วนใหญ่นั้นเข้าใจผิดมหันต์ ท้องพระโรงอาจจะสมบูรณ์แบบสำหรับการจัดงานสังคมหรือพระราชทานรางวัลแก่แม่ทัพนายกองและขุนนาง แต่เมื่อเป็นเรื่องของความลับแห่งรัฐแล้ว มันคือฝันร้ายด้านการรักษาความปลอดภัยดีๆ นี่เอง ระหว่างทางเข้าหลัก, ทางเดินของเหล่าข้ารับใช้, เส้นทางลับ, และระเบียงสำหรับผู้ชมที่ล้อมรอบห้อง... กองทัพสายลับขนาดหย่อมๆ สามารถเล็ดลอดสายตาไปได้อย่างง่ายดาย แม้จะตรวจค้นทั่วทุกซอกทุกมุมอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้วก็ตาม ห้องประชุมสภาที่แท้จริงนั้นตั้งอยู่ในเขตพระราชฐานส่วนพระองค์ของกษัตริย์ ภายในหอคอยที่อารักขาอย่างแน่นหนา ห้องนั้นมีขนาดยาวประมาณหกเมตรและกว้างสี่เมตร มีเพียงโต๊ะกลมและเก้าอี้ไม้เป็นเครื่องเรือน โต๊ะกลมหาใช่สัญลักษณ์แห่งความเท่าเทียมในทุกความคิดเห็น หากแต่เป็นเพียงหนทางเดียวที่จะทำให้ทุกเสียงได้ยินไปทั่วถึงกันโดยไม่จำเป็นต้องตะเบ็งแข่งกันไม่หยุดหย่อน นอกเหนือจากเครื่องเรือนแล้ว ห้องนั้นว่างเปล่า ปราศจากหน้าต่าง มีเพียงทางเข้าออกเดียว ทั้งพื้นและผนังเป็นสีเทาซีด ปราศจากสีสันอื่นใดนอกเหนือจากสีของศิลาเวทมนตร์อันเป็นวัสดุในการก่อสร้าง การประชุมส่วนใหญ่มักจะกินเวลาหลายชั่วโมง และด้วยธรรมชาติของหัวข้อที่ละเอียดอ่อนซึ่งต้องการการอนุมัติโดยตรงจากองค์กษัตริย์ ความรอบคอบจึงเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งยวด สถานที่ทั้งหมดถูกร่ายมนตร์สะกดไว้เพื่อป้องกันการดักฟัง ไม่ว่าจะด้วยวิธีการทั่วไปหรือด้วยเวทมนตร์ก็ตาม นี่ยังไม่นับรวมการป้องกันอีกสารพัดที่จำเป็นต่อการหลีกเลี่ยงไม่ให้คณะผู้บัญชาการระดับสูงทั้งหมดถูกสังหารหมู่ในคราวเดียว ในวันนั้น ห้องประชุมสภาไม่ได้ถูกครอบครองโดยเหล่ารัฐมนตรีหรือแม่ทัพนายกอง แต่เป็นเหล่าผู้นำระดับสูงของสมาคมจอมเวท ในโอกาสเช่นนี้ เป็นพระราชกรณียกิจของพระราชินีที่จะทรงทำหน้าที่เป็นประธานในการถกเถียง เพื่อให้ราชบัลลังก์มีอำนาจควบคุมเบ็ดเสร็จทั้งในด้านการเมืองและเวทมนตร์ ความรับผิดชอบจึงถูกแบ่งสรรเช่นนี้ สมาชิกราชวงศ์คู่หนึ่งที่เชี่ยวชาญในศาสตร์แห่งเวทมนตร์มากกว่า จะกลายเป็นประมุขของสมาคมจอมเวท ส่วนอีกองค์หนึ่ง จะรับผิดชอบอำนาจทางทหารทั้งหมดและดูแลกิจกรรมของเหล่ารัฐมนตรี เมื่อร่วมมือกัน พวกเขาก็จะกุมกุญแจทั้งหมดของอาณาจักรไว้ในมือ พระราชินีซิลฟาสวมชุดเช้าผ้าซาตินสีน้ำเงินเรียบง่าย แขนเสื้อยาวปกปิดลำแขนของนาง แม้จะมีพระชนมายุเกินห้าสิบพรรษาแล้ว แต่ก็ยากจะเชื่อว่านางมีอายุล่วงเลยวัยสามสิบไปแล้ว ด้วยคางสี่เหลี่ยมและพระพักตร์ที่คมคาย นางมิอาจนับได้ว่างดงาม แต่รัศมีแห่งความมั่นใจและอำนาจที่แผ่ออกมาประกอบกับกิริยามารยาทอันสมบูรณ์แบบ กลับทำให้นางเปี่ยมด้วยเสน่ห์อันน่าเกรงขาม "ฝ่าบาท พวกเรายังหาตัวลินเนียไม่พบพ่ะย่ะค่ะ" ชายวัยกลางคนศีรษะล้านผู้ไว้เคราแพะสีเทากล่าว "พวกเรามั่นใจว่านางยังไม่ได้ข้ามพรมแดนไป นางไม่มีทางทิ้งลูกๆ ของตัวเองไว้เบื้องหลังอย่างแน่นอน" พระราชินีขยายปีกจมูกด้วยความขุ่นเคือง ระยะหลังมานี้นางได้รับแต่ข่าวร้าย "แล้วอย่างไรต่อ? ข้าต้องการผลลัพธ์ ไม่ใช่สมมติฐาน! ถ้าหาตัวนางไม่พบ นางอาจจะแปรพักตร์ไปเข้ากับเผ่าทรายโลหิต หรืออาจจะไปซ่อนอยู่ในรูก้นที่โรยแป้งของข้าแล้วก็ได้ ใครจะไปสน! แล้วเรื่องจักรวรรดิกอร์กอนเล่า? เป็นความจริงหรือไม่ที่พวกมันกำลังพัฒนาเวทมนตร์ตาทิพย์?" ความคิดที่ว่าศัตรูตัวฉกาจที่สุดจะสามารถสอดแนมพวกเขาได้จากระยะปลอดภัย ทำเอาพระราชินีบรรทมไม่หลับมาหลายคืน "จริงและไม่จริงเพคะ" หญิงชราผมขาวราวหิมะซึ่งรวบเป็นหางม้าแค่นเสียงหัวเราะ "จริง ที่พวกมันใช้เงินหลายพันเหรียญทองไปกับการสนองความหลงใหลของจักรพรรดิในเรื่องผู้พยากรณ์, ผู้หยั่งรู้ และเรื่องงมงายพรรค์นั้นเกี่ยวกับการทำนายอนาคต" "และไม่จริง เพราะจนถึงทุกวันนี้ พวกที่เรียกตัวเองว่า 'ร่างทรง' ล้วนเป็นแค่นักต้มตุ๋น บางคนในนั้นเป็นสายลับของเราเสียด้วยซ้ำ ซึ่งสามารถรีดไถเงินจำนวนมหาศาลก่อนที่จะหายตัวไป" "ในที่สุด ก็มีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นบ้าง!" นางทุบกำปั้นลงบนโต๊ะอย่างแรงจนถ้วยจอกหลายใบถึงกับร่วงหล่นลงมา "แล้วเรื่องของสุดยอดสถาบันการศึกษาเล่า?" ความเงียบอันน่ากระอักกระอ่วนพลันเข้าปกคลุมทั่วห้อง ทำลายอารมณ์ดีของนางลงในทันที "ฝ่าบาท บางทีพระองค์ควรทบทวนแนวทางการดำเนินการของพระองค์ใหม่นะเพคะ" หญิงวัยกลางคนร่างสูงผมสีแดงสั้นกล่าว "การเปลี่ยนแปลงมากมายในคราวเดียวเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ยาก มันจะดีกว่าหากค่อยๆ นำมาใช้ทีละอย่างเมื่อเวลาผ่านไป" "ทีละอย่างเมื่อเวลาผ่านไป" พระราชินีทวนคำพลางเคาะนิ้วเรียวของนางลงบนที่พักแขน "บอกข้าทีสิ โบลน่าที่รัก สมาคมจอมเวทพยายามที่จะเปลี่ยนกฎอย่างค่อยเป็นค่อยไปเพื่อหลีกเลี่ยงความไม่สงบมานานแค่ไหนแล้ว?" น้ำเสียงของนางสงบนิ่งและเป็นมิตร ทว่ากลับทำให้ผู้ที่อยู่ในที่นั้นต้องสั่นสะท้าน พระราชินีทรงเป็นอะไรหลายอย่าง แต่ความเป็นมิตรไม่ได้อยู่ในนั้น ในฐานะนักการเมืองสายเลือดบริสุทธิ์ นางสามารถซ่อนอารมณ์และความคิดของนางได้ทุกเมื่อที่จำเป็น แต่ธรรมชาติของนางคือสตรีผู้ร้อนแรง เปี่ยมด้วยตัณหาในทุกสิ่งที่นางทำ เมื่อตรัสถึงเรื่องราชการกับเหล่าที่ปรึกษา นางจะไม่พูดอ้อมค้อมหรือเสียเวลากับความสุภาพ ความสงบเยือกเย็นของนางเป็นสัญญาณว่าพายุลูกใหญ่กำลังจะมาถึง "กว่าสี่สิบปีเพคะ" หญิงคนนั้นกล้ำกลืนน้ำลายก้อนเหนียวลงคอ บังคับตัวเองให้ตอบโดยไม่สั่นเทา "ใช่ ตั้งแต่ก่อนที่ข้าจะสวมมงกุฎเสียอีก แล้วจนถึงตอนนี้ มีกฎกี่ข้อที่ถูกเปลี่ยนไปจริงๆ?" "ไม่มีเลยเพคะ" "คำถามสุดท้าย ตลอดเวลาที่ผ่านมา เราสูญเสียจอมเวทที่มีศักยภาพไปกี่คนแล้ว?" สุรเสียงของนางแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบราวหินผา "อย่างน้อยสี่คนเพคะ" โบลน่าไม่อาจสบสายพระเนตรของราชินีได้ จึงหลุบตาลงต่ำ "ทั้งหมดแปรพักตร์ไปพร้อมกับคำสาบานแห่งการล้างแค้น" "ให้ข้าพูดให้ตรงๆ นะ" พระราชินีดันเก้าอี้ถอยหลังแล้วลุกขึ้นยืน นางเป็นสตรีที่มีความสูงปานกลาง ราว 162 เซนติเมตร ด้วยรูปร่างที่อรชร แม้จะถูกรวบเป็นมวยไว้ แต่เรือนผมสีดำยาวของนางก็ยังคงเผยให้เห็นถึงพรสวรรค์อันน่าพิศวงในศาสตร์ลี้ลับ ด้วยเฉดสีทั้งหกที่ปรากฏอยู่บนเส้นผมเป็นเครื่องหมายว่านางได้รับพรจากทวยเทพแห่งเวทมนตร์ทุกองค์ "เราสูญเสียกองทัพคนเดียวไปถึงสี่คนเพื่อความขุ่นเคืองใจเล็กๆ น้อยๆ และความคิดอันยอดเยี่ยมของเจ้าคือให้ 'ทำงานดีๆ' ต่อไปอย่างนั้นรึ?" พระราชินีเคลื่อนไหวเร็วมากจนใครๆ อาจคิดว่านางใช้เวท 'พริบตา' (Blink), แต่ภาพเบลอที่ทิ้งไว้เบื้องหลังบอกเล่าเรื่องราวที่แตกต่างออกไป นางแค่เดิน... เท่านั้น "เจ้าคิดว่าเมื่อเทพแห่งความตายกลับมาจากทะเลทรายโลหิต พร้อมกับกองทัพอมตะที่เขาสร้างสมมาตลอดเวลา เขาจะค่อยๆ แก้แค้นทีละน้อย หรือจะเข่นฆ่าพวกเราให้สิ้นซากในคราวเดียว?" ซิลฟาตรัสพลางใช้เพียงมือเดียวบีบคอของนางแล้วยกขึ้น แม้ว่าโบลน่าจะสูงกว่าและมีน้ำหนักเป็นสองเท่าของนางก็ตาม ไม่มีใครกล้าเข้ามายุ่งเกี่ยว ทุกคนที่อยู่ที่นั่นล้วนเป็นอัครจอมเวทที่ทรงพลัง แต่ก็มีเหตุผลที่ซิลฟาได้เป็นถึงราชินี นางสามารถร่ายเวทหลายคาถาได้โดยแทบไม่มีการหน่วงเวลา เคลื่อนไหวได้เร็วกว่าอสูรร้าย และฉีกอัศวินติดอาวุธเต็มยศออกเป็นสองซีกได้ด้วยมือเปล่า หลายคนสงสัยว่านางอาจเป็นมังกรในร่างมนุษย์ "การทำสิ่งเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่าและคาดหวังผลลัพธ์ที่แตกต่าง มันคือนิยามของความบ้าคลั่ง" นางนำใบหน้าที่ม่วงคล้ำของโบลน่าเข้ามาใกล้พระพักตร์ของนาง "อาจารย์ของเจ้าควรจะฝึกเจ้ามาให้ดีกว่านี้" ซิลฟากำหมัดแน่น... เสียง 'กร๊อบ' พลันดังขึ้น ก่อนที่ร่างนั้นจะถูกโยนไปกองอยู่มุมห้อง ศีรษะของโบลน่าบิดเบี้ยวในมุมที่ผิดธรรมชาติ แขนขาของนางเหยียดเกร็งอยู่ใต้เสื้อคลุมผู้วิเศษอันหนักอึ้ง "ตอนนี้เรากำจัดสายลับในหมู่พวกเราไปแล้ว เราก็ไม่ควรจะสูญเสียคนของเราไปมากกว่านี้อีก" นางตรัสพลางกลับไปประทับที่เก้าอี้ "โบลน่าเป็นสายลับรึ?!" ทุกคนตกตะลึงกับข่าวที่ได้รับ ต่างซักถามและถกเถียงถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น "ใช่ นางเป็น" พระราชินีทรงนวดขมับด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย นางดูเหนื่อยล้าและซูบผอม ปราศจากร่องรอยของความแข็งกร้าวเมื่อครู่โดยสิ้นเชิง "ตระกูลเก่าแก่ต่างส่งคนของตนแทรกซึมไปทั่วทุกหนแห่ง ทั้งในสถาบันการศึกษา, ในราชสำนัก, แม้กระทั่งสมาคมจอมเวทก็ไม่พ้นเงื้อมมือของพวกมัน พวกมันรู้ว่าข้าทุ่มเงินและพลังงานไปกับโครงการ 'ไวท์กริฟฟอน' มากเกินไป" "หากโครงการของข้าล้มเหลว มันจะเป็นความผิดของข้าแต่เพียงผู้เดียว ข้าจะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากปล่อยให้ทุกอย่างเป็นเหมือนเดิม หวังว่าผู้สืบทอดของข้าจะมีทักษะและโชคที่ดีกว่า ข้าอาจจะถูกบีบให้ลาออกจากตำแหน่งประมุขสมาคมจอมเวท และมอบตำแหน่งให้ลูกคนใดคนหนึ่งของข้า" "ข้ามีความล้มเหลวมากมายบนบ่าของข้าอยู่แล้ว หากมีความล้มเหลวครั้งสำคัญเช่นนี้อีก อำนาจและบทบาทของข้าจะลดน้อยลงอย่างมาก แม้แต่ตัวข้าเองก็ยังจะตั้งคำถามกับความสามารถของตัวเอง" เหล่าผู้ช่วยของราชินีไม่รู้จะพูดอะไร พวกเขาจึงรออย่างเงียบๆ ให้นางได้พักฟื้น "รายงานของโบลน่าทั้งหมดเป็นของปลอม ความไม่สงบกำลังก่อตัวขึ้น หลายคนถือเอาผลการเรียนที่ตกต่ำของลูกหลานหรือการถูกไล่ออกมาเป็นการโจมตีส่วนตัว พวกเขาทนไม่ได้อีกต่อไปที่ไม่ได้เป็นผู้ควบคุม" นางหยิบแฟ้มเอกสารหลายฉบับออกมาจากแหวนมิติ ส่งต่อให้เหล่าผู้วิเศษชรา เพื่อให้พวกเขาได้เห็นกับตาว่าสถานการณ์เลวร้ายเพียงใด ตามเอกสารและบทสนทนาที่ถอดความมา อาณาจักรกำลังใกล้จะถึงจุดแตกหักของสงครามกลางเมือง เหล่าขุนนางใหม่ ผู้ซึ่งยกระดับสถานะของตนขึ้นมาด้วยความสามารถและความสำเร็จ ไม่ว่าจะเป็นด้านการทหารหรือเวทมนตร์ ไม่เต็มใจที่จะใช้ชีวิตอยู่ภายใต้ระบบที่ไม่ยุติธรรมอีกต่อไป ในทางกลับกัน เหล่าขุนนางเก่าแก่กลับรู้สึกว่าตำแหน่งของตนถูกคุกคาม และกลัวว่าจะต้องสูญเสียสิทธิพิเศษบางอย่างไป หรือที่เลวร้ายกว่านั้นคือถูกบังคับให้แบ่งปันทรัพยากรที่เคยเป็นของพวกเขาแต่เพียงผู้เดียวมาโดยตลอด บัดนี้ ทั้งสองฝ่ายมีจำนวนและอำนาจใกล้เคียงกันเกินไป เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่สมดุลเก่าจะพังทลายลง "ข้ารู้ว่าแม้พวกท่านจะภักดีต่อราชบัลลังก์ แต่หลายคนก็ไม่ได้สนับสนุนแนวคิดของข้าอย่างแท้จริง" ซิลฟาถอนพระทัย "แต่ข้าต้องการให้พวกท่านเข้าใจว่ามีอะไรเป็นเดิมพัน ไม่ว่าความเชื่อส่วนตัวของท่านจะเป็นเช่นไร หากโครงการ 'ไวท์กริฟฟอน' จบลงด้วยความล้มเหลวอีกครั้ง... เราจะมีเวลาอย่างดีที่สุดเพียงหนึ่งชั่วอายุคน ก่อนที่อาณาจักรแห่งนี้จะจมดิ่งสู่ความโกลาหล"