บทที่ 774: ปฐมบทแห่งการเริงระบำ ตอนที่ 1 "นั่นคือสัญญาณให้เราถอยแล้ว" โปรเทคเตอร์กระซิบเสียงพร่า แม้ว่าเขาและเซเลียจะถูกโอบล้อมด้วยมนตรา ‘พรางเสียง’ (Hush spell) อยู่แล้วก็ตาม เขารีบกึ่งลากกึ่งจูงภรรยาให้มุ่งหน้าไปยังประตูหลังบ้านทันที "โธ่ เอามือออกไปเถอะน่า พวกเขาก็แค่แสดงความรักกันในสวนบ้านเราเองนะ การจะดูให้แน่ใจว่าทุกอย่างระหว่างพวกเขาราบรื่นดีมันไม่เห็นจะผิดตรงไหนเลย" เธอโอดครวญด้วยความเสียดาย "ตามที่คุณเคยพร่ำสอนผมมา แบบนั้นเขาเรียกว่า ‘พวกถ้ำมอง’ นะ" โปรเทคเตอร์ตำหนิเธอ "เข้ามาข้างในเถอะ ในระหว่างที่ลิธอธิบายทุกอย่างโดยละเอียดให้เธอฟัง ผมเองก็สามารถทำแบบเดียวกันนั้นกับคุณได้ตอนนี้เลย" เซเลียพยักหน้าและยอมเดินตามเขากลับเข้าบ้านแต่โดยดี เธอมีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับร่างไฮบริดของลิธเป็นอย่างมาก เพราะเธอไม่เคยเห็นมังกรตัวจริงมาก่อนเลยสักครั้ง และคามิล่าเองก็รู้สึกไม่ต่างกัน หลังจากที่หัวใจของทั้งลิธและเธอเริ่มสงบลงจากการสั่นระรัวด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน เธอจึงค่อยๆ ผลักเขาออกอย่างนุ่มนวล ทว่าดวงตาของเธอกลับเต็มไปด้วยคำถามมากมายที่โหยหาคำตอบ "นี่คือเหตุผลที่กองทัพให้ความสำคัญกับคุณถึงขนาดนั้นใช่ไหม?" "กองทัพไม่รู้เรื่องนี้เลย แม้แต่สมาคมจอมเวทหรือเหล่าเชื้อพระวงศ์เองก็เช่นกัน" ลิธตอบกลับ "ถ้าอย่างนั้น ฉันคงบอกจินย่าไม่ได้ใช่ไหม?" เธอถามย้ำ "ใช่ รวมเธอด้วยแล้ว มีเพียงสี่คนเท่านั้นที่ล่วงรู้ความลับนี้ และผมอยากจะให้มันเป็นเช่นนั้นต่อไป" ในความเป็นจริงแล้วมีห้าคน แต่การจะเอ่ยถึงโซลัสในตอนนี้นั้นยังคงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ "แค่สี่คนเองเหรอ? โปรเทคเตอร์กับเซเลียคือสองคนแรก แล้วอีกสองคนล่ะ? พ่อแม่ของคุณเหรอ?" คามิล่ารู้สึกตื้นตันใจอย่างบอกไม่ถูก เมื่อคิดว่าเธออาจเป็นคนแรกที่เขาเลือกจะแบ่งปันความลับอันยิ่งใหญ่นี้ด้วย โปรเทคเตอร์รู้เรื่องนี้เพราะพวกเขาเคยแลกเปลี่ยนพลังชีวิตกัน ส่วนพ่อแม่ของเขานั้นไม่มีทางเลยที่จะไม่สังเกตเห็นความผิดปกติ "เปล่าเลย... ไม่มีใครในครอบครัวของผมรู้เรื่องนี้ พวกเขาอาจจะยอมรับในสิ่งที่ผมเป็นได้ก็จริง แต่ผมไม่อยากให้ชีวิตของพวกเขาต้องมาพัวพันกับความยุ่งยากโดยไม่จำเป็น สำหรับพวกเขาแล้ว การจะรู้หรือไม่รู้นั้นไม่ได้เปลี่ยนอะไรเลย แต่กับเธอมันต่างออกไป เธอมีสิทธิ์ที่จะตัดสินใจเลือกเส้นทางชีวิตของตัวเอง" คำพูดของลิธนั้นฟังดูสมเหตุสมผล นอกจากจะทำให้ญาติพี่น้องต้องคอยกังวลเรื่องการให้กำเนิดทายาทสายเลือดผสม หรือต้องอยู่อย่างหวาดระแวงเพื่อปกป้องความลับของเขาแล้ว การบอกความจริงกับพวกเขาก็ไม่ได้ส่งผลดีอะไรขึ้นมา และไม่ได้ช่วยให้ความสัมพันธ์เปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้น ทว่าคำตอบนั้นกลับทำให้คามิล่าต้องขมวดคิ้วมุ่น "อย่าบอกนะว่า..." เธอรู้ดีว่าตัวเองไม่ใช่แฟนคนแรกของลิธ ดังนั้นคำตอบของคำถามที่เธอกำลังจะเอ่ยออกมาจึงชัดเจนอยู่ในที "ใช่ ฟลอเรียรู้เรื่องนี้ ผมบอกเธอตอนที่ความสัมพันธ์ของเราเริ่มจริงจัง" ลิธตอบตามตรง "เหอะ... ก็ได้" คามิล่าพ่นลมหายใจออกมาอย่างขุ่นเคืองเล็กๆ ที่เธอไม่ใช่ ‘คนแรก’ ที่เขาเปิดใจให้ "แล้วคนสุดท้ายล่ะคือใคร?" ลิธสัมผัสได้ถึงกระแสความโกรธเกรี้ยวที่เจือปนอยู่ในน้ำเสียงของเธอ แต่การโกหกไปก็ไร้ประโยชน์ "ควิลล่า" "อะไรนะ! นี่คุณนอนกับเธอด้วยงั้นเหรอ? มันเกิดขึ้นก่อนหรือหลังช่วงเข้าสถาบันกันแน่!" แม้ลิธจะมีผิวพรรณที่เหนียวแน่นกว่ามนุษย์ทั่วไปและสวมชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์ (Skinwalker) อยู่ แต่เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงเล็บของคามิล่าที่จิกสั่นลงบนเนื้อหนังตามแรงอารมณ์ที่ยากจะควบคุม "อะไรกัน! เปล่าเลย! คุณเห็นผมเป็นคนยังไง? ผมไม่เคยนอนกับควิลล่า และไม่ได้ตั้งใจจะบอกความจริงกับเธอด้วย แต่มันเกิดอุบัติเหตุตอนที่เราอยู่ที่คูลาห์" ลิธรีบบอกความจริงเกี่ยวกับการต่อสู้กับพวกโอดิ (Odi) และเรื่องที่เขาไม่สามารถควบคุมการแปลงร่างได้ตลอดเวลา คามิล่าถอนหายใจออกมาดังลั่นด้วยความโล่งอก "ขอฉันเรียบเรียงใหม่นะ สรุปคือฉันเป็นคนที่สี่ที่รู้ความลับนี้ แต่เป็นคนที่สองที่คุณยอมเปิดใจบอกเองกับปาก... ถูกต้องไหม?" "น่าจะเรียกว่าเป็นคนที่สี่ที่รู้ความลับ แต่เป็นคนแรกที่ผมยอมเปิดใจบอกด้วยความหวังว่าจะรักษาเธอไว้ มากกว่าที่จะบอกเพื่อให้เธอหวาดกลัวจนหนีไปน่ะ" ลิธตอบ "พอคุณพูดแบบนั้นแล้ว มันฟังดูดีขึ้นเยอะเลยล่ะ" กระแสความหึงหวงในน้ำเสียงของเธออันตรธานหายไป ก่อนที่เธอจะโน้มตัวลงจูบเขาอีกครั้ง "แล้วทั้งสามคนนั้นคือคนเดียวที่ฉันสามารถคุยเรื่องนี้ด้วยได้อย่างอิสระใช่ไหม?" "ยังมีเซเลียอีกคน ทันทีที่โปรเทคเตอร์บอกเรื่องนี้กับเธอละนะ" "เธอยังไม่รู้อีกเหรอ? ทั้งที่เป็นเมียเขาเนี่ยนะ?" คามิล่าถึงกับอึ้งไป "ไรแมนไม่เคยบอกความลับของผมให้ใครรู้ และผมก็ทำแบบเดียวกันให้เขา เซเลียเองก็สงสัยแทบตาย แต่พอเธอรู้ว่าที่ผมปิดปากเงียบก็เพราะต้องการจะบอกคุณเป็นคนแรก เธอก็เข้าใจและยอมปล่อยผ่านไป" คามิล่ารู้สึกตื้นตันใจอย่างยิ่งเมื่อได้รับรู้ถึงสายสัมพันธ์อันลึกซึ้งระหว่างลิธและโปรเทคเตอร์ รวมถึงความทุ่มเทที่ลิธพยายามทำเพื่อให้เธอเป็นคนกลุ่มแรกๆ ที่ได้รับรู้ความจริง "แล้วยังไงต่อล่ะ?" เธอถามพลางแหงนมองท้องฟ้าที่พราวระยิบไปด้วยหมู่ดาว "นั่นสินะ... แล้วยังไงต่อ" ลิธไหวไหล่เบาๆ เพราะเขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าอนาคตจะเปลี่ยนไปอย่างไร *** ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา งานวิจัยของลิธดำเนินไปอย่างราบรื่น นับตั้งแต่เขาเปิดใจกับคามิล่า ไม่เพียงแต่ภาระอันหนักอึ้งจะถูกยกออกจากอก แต่บาดแผลทางใจที่เคยกรีดลึกก็ดูจะทุเลาลงอย่างน่าอัศจรรย์ ยามนี้ลิธรู้สึกผ่อนคลายและเปิดกว้างมากขึ้น เขาหลุดพ้นจากความหวาดกลัวที่จะถูกปฏิเสธราวกับตัวประหลาด หรือต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวไปชั่วนิรันดร์ สมองของเขาไม่ได้ถูกเติมเต็มด้วยความคิดหวาดระแวงเกี่ยวกับสิ่งที่ห้ามทำหรือห้ามพูดอีกต่อไป อุปกรณ์สลับร่าง (Body-Swapping device) ช่วยให้เขาเริ่มวางแผนอนาคตได้ และการยอมรับจากคามิล่าก็หมายความว่าเขามีใครสักคนที่จะร่วมแบ่งปันชีวิตนั้นด้วย ในที่สุดลิธก็มีสิ่งที่ตั้งตารอคอยมากกว่าสิ่งที่ต้องหวาดกลัว ทำให้สมาธิของเขาเฉียบคมและจดจ่อได้ดียิ่งขึ้น ก่อนจะออกเดินทางจากบ้านของโปรเทคเตอร์ พวกเขาได้นัดหมายกับฟาลูเอล ไฮดรา (Faluel the Hydra) ซึ่งเป็นอาจารย์ผู้ตื่นรู้ของโปรเทคเตอร์ ลิธตั้งใจจะใช้เส้นสายของฟาลูเอลกับสภา (Council) เพื่อดูว่าพวกเขามีข้อเสนออะไรให้เขาบ้าง และอาจจะหาทางเรียนรู้เรื่องอักขระรูนจากเธอด้วย 'ขึ้นอยู่กับว่าการพบกันครั้งนี้จะเป็นอย่างไร บางทีผมอาจจะขอเข้าร่วมกับฝ่ายสัตว์อสูรจักรพรรดิ (Emperor Beasts) ของสภา สมาชิกบางคนในนั้นก็ดูเข้าท่าอย่างกัลล่า (Kalla) ในขณะที่บางคนก็บ้าคลั่งอย่างกาดอร์ฟ ไวเวิร์น (Gadorf the Wyvern) ส่วนพวกมนุษย์น่ะเหรอ... ดูเหมือนพวกโรคจิตยกก๊วนเลย' 'พวกนั้นไว้ใจไม่ได้' ลิธครุ่นคิด 'แล้วเรื่องการเดินทางท่องเที่ยวกับเพื่อนเก่าจากสถาบันล่ะ? คุณคิดว่าครั้งนี้จะรอดไหม?' โซลัสถามขึ้น 'อืม ก็น่าจะนะ ควิลล่าดูสงบลงมากเวลาอยู่ต่อหน้าผม มันแทบจะทำให้ผมรู้สึกผิดที่ไม่ได้บอกความจริงกับฟริย่า (Friya) ผมหมายถึง... ถ้าบอกไป เวลาคามิล่ามาร่วมโต๊ะอาหารกับพวกเรา จะได้ไม่มีความลับค้างคาอยู่อีก' ลิธตอบ 'ก็จริง แต่ในเมื่อมันเป็นการเที่ยวพักผ่อน ก็ไม่มีประโยชน์อะไรที่จะทำให้บรรยากาศกลับมาอึดอัดอีกเหมือนตอนควิลล่าหรอก' โซลัสไตร่ตรองพลางตรวจสอบสภาพแวดล้อมรอบตัว ลิธเริ่มเดินทางโดยใช้เกตวาร์ป (Warp Gates) เท่านั้นเพื่อเปิดเผยตำแหน่งของเขา หลังจากได้พบกับอาธุง (Athung) เขาหวังว่าทางสภาจะหาทางติดต่อกับเขาด้วยวิธีที่อารยชนเขาทำกัน แต่ความเงียบเชียบที่ยาวนานเกินไปกลับเป็นสัญญาณที่ไม่สู้ดีนัก แม้ในสายตาของเขา สภาจะเป็นองค์กรที่ไร้ประโยชน์และไร้ประสิทธิภาพเป็นส่วนใหญ่ แต่สภาก็ยังคงเป็นขุมกำลังที่ไม่อาจประมาทได้ ลิธจึงต้องทำให้แน่ใจว่าพวกเขารู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน เพื่อป้องกันไม่ให้คนพวกนั้นหันไปพุ่งเป้าที่คนรอบข้างเพื่อเรียกร้องความสนใจจากเขา การทำตัวให้เดาทางง่ายคือดาบสองคม แม้ศัตรูจะรู้ว่าควรหาเขาได้ที่ไหน แต่ในขณะเดียวกัน ลิธก็สามารถทำนายจุดลอบโจมตีที่เหมาะสมที่สุดเพื่อเตรียมการรับมือได้อย่างง่ายดาย อย่างไรเสีย ทางเลือกในการเข้าหาของสภาก็มีจำกัด การโจมตีคฤหาสน์ตระกูลเออร์นาสนั้นไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย และบ้านของลิธเองก็มีการป้องกันอย่างแน่นหนา เพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยตัวตน พวกผู้ตื่นรู้ย่อมไม่กล้าเสี่ยงที่จะก่อสงครามเต็มรูปแบบกับกองทัพหรือสมาคมจอมเวท ดังนั้นพวกเขาจะต้องมุ่งเป้ามาที่ลิธ เว้นแต่จะถูกบีบบังคับให้ทำเป็นอย่างอื่น ลิธวาร์ปไปยังสถานที่เดิมซ้ำๆ ในการเดินทางจากเดริออส (Derios) ไปยังบ้านของตัวเอง เขาแสร้งทำเป็นลดการป้องกันลง ทั้งที่ความจริงแล้ว เส้นทางนั้นถูกออกแบบมาเพื่อล่อให้ศัตรูที่ไม่ปรากฏนามลงมือในจุดที่เขาต้องการพอดิบพอดี