**บทที่ 858: การต่อรองอันดุเดือด (ภาคจบ)** เซดรอสขยับหางที่สวมแหวนมิติเอาไว้ ก่อนจะล้วงเอาแท่งโลหะสองแท่งออกมา แท่งแรกนั้นเป็นเพียงเหล็กกล้าธรรมดา ส่วนแท่งที่สองคือแร่โอริคัลคัมอันล้ำค่า ทันใดนั้น ไวเวิร์นเฒ่าก็พ่นลมหายใจออกมาเป็นประกายเพลิงสีม่วงเพียงแผ่วเบาเข้าใส่เหล็กแท่งแรก เปลวไฟนั้นแผดเผาทำลายล้างจนกระทั่งเหล็กทั้งแท่งมลายหายไป เหลือทิ้งไว้เพียงหยาดของเหลวสีดำข้นคลั่กเพียงเล็กน้อยเท่านั้น "นั่นคือลมหายใจแห่งการทำลายล้าง ส่วนการชำระล้างนั้นเป็นเพียงผลพลอยได้ เพราะส่วนที่บริสุทธิ์ที่สุดของโลหะจะต่อต้านอัคคีต้นกำเนิดได้โดยธรรมชาติ" ไวเวิร์นเฒ่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงสลดใจเมื่อต้องสูญเสียเหล็กแท่งนั้นไป ราวกับว่ามันเป็นของล้ำค่าเสียเต็มประดา จนทำให้ลิธรู้สึกว่าตัวเองกลายเป็นคนสุรุ่ยสุร่ายไปถนัดตา จากนั้น เซดรอสจึงพ่นเปลวเพลิงสายเล็กๆ เข้าใส่แท่งโอริคัลคัม ส่งผลให้มันหดตัวเล็กลงแต่ยังคงรูปทรงเดิมเอาไว้ ลิธจ้องมองด้วยความระตึงตะลึง เพราะโลหะตรงหน้าไม่มีอาการเดือดพล่านหรือละลายกลายเป็นของเหลวเลยสักนิด มันเพียงแค่สูญเสียปริมาตรไปราวหนึ่งในสี่เท่านั้น พื้นผิวของโอริคัลคัมแปรเปลี่ยนจากสีเงินหม่นกลายเป็นวัตถุแวววาวราวกับกระจกเงาที่สะท้อนทุกลำแสงที่ตกกระทบให้เจิดจ้าบาดตา เซดรอสยื่นมันให้ลิธอย่างลังเล พร้อมกับส่งเสียงขู่คำรามในลำคอซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไวเวิร์นเฒ่าจ้องมองมังกรน้อยด้วยสายตาเปี่ยมไปด้วยความชิงเกลียดชัง ราวกับว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับหัวขโมยที่คิดจะมาฉกชิงไข่ในรังอย่างไรอย่างนั้น "ข้าต้องการมันคืน" เซดรอสย้ำเตือน ราวกับเกรงว่าลิธจะหูหนวกตาบอดจนเผลอไผลยึดมันไป ลิธโคจรศาสตร์กระตุ้นพลังเพื่อตรวจสอบ และพบว่ากระแสมานาที่ไหลเวียนอยู่ในแท่งโลหะที่ผ่านการชำระล้างนี้ ทรงพลังมากกว่าแร่ที่ทางอาณาจักรเคยมอบให้เขาถึงสองเท่า! 'ข่าวดีก็คือ ถ้าข้าควบคุมเปลวไฟของตัวเองได้ ข้าจะสามารถเปลี่ยนแร่ที่เหลือทั้งหมดให้กลายเป็นแบบนี้ และเพิ่มความทนทานให้เกราะสกินวอล์คเกอร์ได้อีกเท่าตัว... แต่ข่าวร้ายคือ หากไร้ซึ่งอักขระรูน ด้วยระดับของข้าในตอนนี้ ต่อให้เป็นโอริคัลคัมข้ายังดึงศักยภาพออกมาได้ไม่เต็มที่เลย นับประสาอะไรกับแร่อาดาแมนต์หรือดาฟรอส' ลิธครุ่นคิดพลางส่งแท่งโลหะคืนไป "การละเว้นเป้าหมายที่เฉพาะเจาะจง หมายความว่าเจ้าสามารถใช้อัคคีต้นกำเนิดในสมรภูมิได้อย่างปลอดภัยโดยไม่ทำร้ายตัวเอง หรือแม้แต่จะลบมนตราออกจากไอเทมโดยไม่ทำความเสียหายต่อวัสดุที่ใช้สร้างมันขึ้นมาเลยก็ยังได้" เซดรอสอธิบาย "แล้วท่านไม่สามารถลบเพียงตราประทับทางเวทมนตร์ โดยไม่กระทบต่อมนตราที่สถิตอยู่ได้งั้นหรือ?" ลิธเอ่ยถาม "ไม่มีทาง ตราประทับนั้นเป็นส่วนหนึ่งของมนตรา เจ้าไม่สามารถลบอย่างหนึ่งโดยไม่ทำลายอีกอย่างหนึ่งได้หรอก" เซดรอสส่ายหัวปฏิเสธ "แล้วข้าจะเปลี่ยนจากการทำลายล้าง เป็นการชำระล้างได้อย่างไร?" "บทเรียนเช่นนั้นมีมูลค่าสูงยิ่งกว่าบริการที่เจ้าทำให้ข้าเสียอีก!" เซดรอสแผดเสียงด้วยความขุ่นเคืองอย่างจริงใจ "แต่ข้าเชื่อว่าเรายังพอจะตกลงกันได้ ข้าต้องถูกจองจำอยู่ในบ้านของตัวเองมานานนับปี และไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะฟื้นคืนพละกำลังกลับมาได้เต็มร้อย ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเป็นนักสู้ที่เก่งกาจ และข้าเองก็เป็นพวกชอบสะสมของแปลกเสียด้วย" "หากเจ้าไปพบชิ้นส่วนร่างกายเหล่านี้ จงนำมันมาให้ข้า แล้วข้าจะตอบแทนเจ้าอย่างสาสม" เซดรอสยื่นม้วนคัมภีร์ยาวเหยียดให้ลิธ ในนั้นระบุรายการชิ้นส่วนเฉพาะเจาะจงจากสัตว์ประหลาด สัตว์อสูรเวทมนตร์ สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ หรือแม้แต่ชิ้นส่วนของจอมเวทมนุษย์ "เจ้าสนใจจะซื้อแท่งโลหะนี่ไหม?" เซดรอสถามขึ้นขณะที่ลิธกำลังตรวจสอบรายการในม้วนคัมภีร์ "มันเป็นวัสดุชั้นเลิศสำหรับผู้สรรค์สร้างศาตราอย่างเจ้า และการได้ศึกษามันอาจจะทำให้เจ้าเข้าใจกระบวนการชำระล้างได้ดียิ่งขึ้น" "ราคาเท่าไหร่?" ลิธถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เขาไม่เชื่อหรอกว่าไวเวิร์นจอมงกนี่จะยอมยกแท่งโลหะให้ง่ายๆ หากเชื่อว่ามันจะช่วยให้เขาเรียนรู้ได้จริงๆ แต่มันก็เป็นข้อเสนอที่เย้ายวนใจไม่น้อย โซลัสเคยสร้างปาฏิหาริย์มาแล้วหลายครั้ง หากได้นำแท่งโลหะที่ชำระล้างแล้วนี้ไปเปรียบเทียบกับแร่ที่พวกเขามีอยู่ ก็ไม่แน่ว่าเธออาจจะค้นพบความลับบางอย่างก็เป็นได้ "เห็นแก่ที่เจ้าเป็นศิษย์ของฟาลูเอลและเป็นเผ่าพันธุ์มังกรเหมือนกัน ข้าจะลดราคาให้เป็นพิเศษ... หนึ่งหมื่นเหรียญทอง" "หนึ่งหมื่นเหรียญทองงั้นเรอะ!" ดวงตาทั้งเจ็ดของลิธเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง "นั่นมันมากกว่าราคาตลาดถึงสิบเท่า และมากพอจะสร้างปราสาทได้ทั้งหลังเลยนะ! วัสดุที่คุณภาพดีกว่าเดิมเพียงสองเท่ามันไม่ได้มีค่าขนาดนั้น อีกอย่าง แท่งโลหะเพียงแท่งเดียว ข้าก็ทำได้แค่เครื่องประดับเท่านั้นแหละ" "จะมีประโยชน์อะไรถ้าเจ้าตายไปพร้อมกับกองเงินที่ไม่ได้ใช้? ในสถานการณ์ความเป็นความตาย เจ้าต้องการข้อได้เปรียบทุกอย่างที่หาได้... เก้าพันเก้าร้อยเก้าสิบเหรียญทอง ขาดตัว จะเอาหรือไม่เอา!" "งั้นเชิญท่านเก็บไว้เถอะ" ลิธปฏิเสธทันควัน เพราะเขาต้องทำงานตัวเป็นเกลียวทั้งในฐานะผู้รักษาและปรมาจารย์ศาสตราเป็นปีๆ กว่าจะหาเงินได้มากขนาดนั้น "ข้ามีหนังของอสูรบิกที่ทรงพลังซึ่งใช้เวทมนตร์แห่งความมืดได้ และซากของราชินีแคล็กเกอร์ ท่านสนใจไหม?" "ก็อาจจะ... เอาของออกมาดูหน่อยซิ" เซดรอสสะกดกลั้นความตื่นเต้นเอาไว้ภายใต้ใบหน้าที่เรียบเฉยราวกับสลักจากหิน ขณะที่ลิธนำซากของเออร์ทูออกมา "นี่มันมีรูพรุนมากกว่าขนเสียอีก แถมอวัยวะภายในยังเละเทะไปหมด" เซดรอสเดาะลิ้น "ส่วนราชินีนี่ ข้าไม่เคยเห็นซากที่ถูกชำแหละได้ยอดแย่ขนาดนี้มาก่อนเลย ข้าให้เจ้าได้แค่หนึ่งร้อยเหรียญทองสำหรับทั้งหมดนี่" "ไม่มีปัญหา" ลิธเก็บซากทั้งหมดกลับเข้าห้วงมิติ ทิ้งให้ไวเวิร์นเฒ่ายืนงงเป็นไก่ตาแตก "ข้ายังสามารถปลุกพวกมันขึ้นมาเป็นอันเดดระดับสูงได้ มูลค่าของพวกมันในฐานะข้ารับใช้นั้นสูงกว่าข้อเสนอของท่านลิบลับ ขอให้ท่านโชคดีกับการตามล่าอสูรบิกอัจฉริยะและสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิตัวอื่นโดยไม่ทำให้เจ้าผู้ครองที่ดินแถวนี้ขุ่นเคืองก็แล้วกัน" ลิธหันหลังเดินไปทางทางออก เขาไม่เคยเรียนรู้วิธีการต่อรองราคามาก่อน แต่เซเลียเคยสอนให้เขารู้จักวิธีสังเกตข้อเสนอที่ยอดแย่ "หนึ่งร้อยห้าสิบ!" เซดรอสตะโกนไล่หลัง "เหอะ ฝันไปเถอะ เอาแท่งโลหะมาให้ข้า แล้วเราค่อยหายกัน" ลิธตอบกลับโดยไม่หันมามอง ไวเวิร์นแทบจะแผดคำรามด้วยความขุ่นเคือง ดวงตาของมันหรี่ลงจนเหลือเพียงช่องเล็กๆ ที่เปี่ยมไปด้วยเพลิงมานาอันโชติช่วง "สองร้อยเหรียญทอง และเคล็ดลับเกี่ยวกับอัคคีต้นกำเนิดอีกหนึ่งอย่าง!" "ท่านอยากได้ของที่เป็นรูปธรรม แต่จะจ่ายข้าด้วยลมปากงั้นหรือ? ข้าจะยอมรับข้อเสนอของท่านก็ต่อเมื่อท่านยอมรับเสียงเหรียญของข้าเป็นเงินตราเท่านั้น" ลิธตอบพลางดีดเหรียญทองลงบนพื้นหินจนเกิดเสียงกังวาน "ถ้าข้าทำแบบนี้อีกหนึ่งหมื่นครั้ง ข้าจะได้แท่งโลหะนั่นไหม?" ถ้อยคำเชือดเฉือนลามปามไปถึงศีลธรรมของบรรพบุรุษฝ่ายตรงข้ามถูกพ่นออกมาอย่างเผ็ดร้อน จนกระทั่งทั้งสองฝ่ายเริ่มพอใจในข้อตกลง ลิธยอมขายซากสัตว์อสูรเพื่อแลกกับเศษเสี้ยวหนึ่งในสิบของแท่งโลหะนั้น มันเพียงพอแค่การสร้างแหวนเพียงวงเดียว แต่มันก็มากพอที่จะใช้เป็นวัตถุดิบในการศึกษา 'ไม่มีอะไรจะยอดเยี่ยมไปกว่านี้อีกแล้ว' เซดรอสกระหยิ่มยิ้มย่องในใจ 'ต่อให้ต้องพลิกแผ่นดินหาอสูรบิกขนดำก็คงต้องใช้เวลานานโข นับประสาอะไรกับการบุกฝ่ากองทัพแคล็กเกอร์เพื่อไปถึงตัวราชินีของพวกมัน' 'แถมการเริ่มต้นที่รุนแรงแบบนี้ เมื่อไหร่ที่ข้าเริ่ม "แสดงความเมตตา" ต่อมัน ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมยิ่งใหญ่กว่าการทำตัวใจดีตั้งแต่แรกเห็นเป็นไหนๆ อันดับแรก ข้าต้องได้รับความเคารพจากลิธก่อน จากนั้นจึงเป็นความเชื่อใจ และเมื่อนั้นแหละ... ข้าถึงจะได้ครอบครองรางวัลที่ข้าปรารถนา' 'ไม่มีอะไรจะยอดเยี่ยมไปกว่านี้อีกแล้ว' ลิธเองก็ครุ่นคิดเช่นกัน 'ซากของเออร์ทูแทบจะไร้มูลค่าในตลาด และหลังจากที่ข้าใช้มันฝึกฝนศาสตร์เนโครแมนซีเพื่อเรียนรู้วิธีฟื้นฟูเนื้อเยื่ออันเดด ซากทั้งสองก็สูญเสียคุณค่าในฐานะวัตถุดิบไปตั้งนานแล้ว' ลิธเก็บม้วนรายชื่อเอาไว้ และยอมให้ไวเวิร์นประทับตราอักขระสื่อสารลงบนเครื่องรางสภาของเขา ลิธล้มเลิกความคิดที่จะให้เซดรอสสอนเรื่องอัคคีต้นกำเนิดหรือการสร้างวัตถุจากแสงแข็งไปแล้ว ไวเวิร์นเฒ่ารู้ตัวตนที่แท้จริงของเขา และคงจะเรียกราคาค่าตอบแทนที่สูงลิบลิ่วเกินกว่าจะรับได้ แต่ถึงอย่างนั้น หากลิธพบชิ้นส่วนอื่นๆ เพิ่มเติม พวกเขาก็สามารถเจรจาราคากันผ่านระยะไกลได้ ช่วยให้เขาไม่ต้องเสียเที่ยวหากการต่อรองล้มเหลว อีกอย่าง เซดรอสยังคงเป็นเจ้าผู้ครองภูมิภาคเคลลาร์ หากลิธมีปัญหากับพวก "ผู้ตื่นรู้" คนอื่นๆ เขาก็แค่โยนเรื่องให้ไวเวิร์นเฒ่าจัดการแทนได้ง่ายๆ โดยไม่ต้องเปลืองแรงตัวเอง!