บทที่ 856: ดาราปรสิต (ภาค 2) เมื่อมีทักษะ ‘อินวิกอเรชัน’ (Invigoration) อยู่ในครอบครอง ผู้ตื่นรู้ส่วนใหญ่ย่อมมองข้ามความจำเป็นในการศึกษามนตราเยียวยา ในฐานะจอมเวทแห่งแสงผู้เชี่ยวชาญ เซดรอสฝึกฝนเวทรักษาจนถึงระดับสี่ก่อนที่จะค้นพบหนทางสร้างโครงสร้างจากแสงแข็ง (Hard-light) สำหรับเขาแล้ว มนตราแห่งแสงระดับห้ามีไว้เพื่อกรำศึกสงครามหาใช่การชุบชีวิต เขาจึงไม่เคยใส่ใจวิชา ‘การสรรค์สร้างกายา’ (Body Sculpting) แม้แต่น้อย อีกทั้งเขายังไม่กล้าเรียกตัวนักเยียวยาคนใดมายังรังของตน เพราะนั่นหมายถึงการเปิดเผยความอ่อนแอและเสี่ยงต่อการถูกปลิดชีพ เพื่อช่วงชิงสมบัติพัสถานอันมหาศาลที่เขาสั่งสมมา เซดรอสไม่ได้ต้อนรับลิตต์ในท้องพระโรง เพราะเขาไม่มั่นใจว่าตนเองจะปกป้องขุมทรัพย์เหล่านั้นได้หรือไม่ หากลิตต์เกิดความโลภจนหน้ามืดตามัวและยอมเสี่ยงรับโทสะจากอาจารย์เพื่อชิงมันไป ในความคิดของไวเวิร์นตนนี้ ไม่มีมังกรตัวใดจะปล่อยโอกาสทองเช่นนี้ให้หลุดมือไป ไม่ว่าจะต้องเผชิญกับผลลัพธ์เช่นไรก็ตาม โดยเฉพาะพวกสายเลือดผสม "ก็อาจจะ" ลิตต์ยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ "แต่ผมไม่ทำงานให้ใครฟรีๆ และผมขอรับค่าตอบแทนตามที่ตกลงกันไว้ ไม่ว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นอย่างไรก็ตาม" รอยยิ้มเลือนหายไปจากใบหน้ากึ่งสัตว์ร้ายของเซดรอส แทนที่ด้วยแววตาแห่งความรำคาญใจ "เจ้าล้มเหลวในการควบคุม ‘ออริจินเฟลม’ (Origin Flames) เพราะเจ้าปฏิบัติกับมันเหมือนการใช้เวทมนตร์ แต่มันไม่ใช่... เวทมนตร์นั้นถือกำเนิดจากมานา แต่เพลิงของเราถูกกลั่นมาจากพลังชีวิต" "ความแตกต่างนั้นเฉกเช่นการยกเก้าอี้กับการขยับแขนของตนเอง" "อย่างแรกเจ้าต้องส่งแรงไปยังวัตถุภายนอก แต่อย่างหลังเจ้าเพียงต้องรับรู้ถึงความรู้สึกในรยางค์ของเจ้าเอง มนตราธาตุคือแรงกระเพื่อมที่เกิดจากการแผ่มานาออกไป มันไร้ซึ่งเจตจำนงของตัวเองจนกว่าเจ้าจะมอบมันให้" "แต่ออริจินเฟลมคือส่วนหนึ่งของร่างกายเจ้า ประหนึ่งอวัยวะที่ลีบฝ่อซึ่งเจ้าหลงลืมวิธีใช้งานไปแล้ว เจ้าไม่จำเป็นต้องอัดฉีดพลังใจเข้าไปข้างใน เพราะมันมีใจของเจ้าสถิตอยู่แล้ว การพยายามทำเช่นนั้นก็เหมือนการออกคำสั่งที่ขัดแย้งกันเอง จนทำให้เปลวเพลิงนิ่งสนิทไร้การตอบสนอง" "ฟังดูมีเหตุผล แล้วผมจะแก้ไขมันได้อย่างไร?" ลิตต์เอ่ยถาม "นั่นถือเป็นค่ามัดจำ สำหรับนักหลอมมนตราแล้ว ออริจินเฟลมคือเครื่องมือที่ประเมินค่าไม่ได้ ฉันคงไม่จูงมือเจ้าเดินมาจนถึงระดับเดียวกับฉันหรอกนะ แต่ฉันอาจจะมอบเคล็ดลับที่ลึกซึ้งกว่านี้ให้... หากเจ้าเยียวยาฉันได้สำเร็จ" เซดรอสกลับมายิ้มกริ่มอีกครั้ง ทว่าลิตต์มัวแต่จดจ่ออยู่กับสิ่งที่เพิ่งเรียนรู้จนไม่ได้สนใจท่าทีนั้น เพียงนัยยะจากประโยคไม่กี่คำนั้นก็เพียงพอจะทำให้หัวใจของเขาเต้นรัว และเขารู้สึกโชคดีเหลือเกินที่ไม่ได้พาโซลัสมาด้วย เพราะวิชาการสรรค์สร้างกายาจำเป็นต้องมีการสัมผัสทางกายโดยตรง และนางย่อมไม่มีทางซ่อนเร้นตัวตนได้เมื่อกระบวนการเยียวยาเริ่มต้นขึ้น "ตกลง งั้นให้ผมทำตามส่วนของข้อตกลงบ้าง" ลิตต์ก้าวไปข้างหน้าและวางมือลงบนแผ่นหลังของไวเวิร์น อินวิกอเรชันยืนยันการประเมินเบื้องต้นเกี่ยวกับระดับทักษะของสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิตนนี้ ในขณะที่มนตราระดับห้า ‘สแกนเนอร์’ (Scanner) เริ่มสำรวจพลังชีวิตของเซดรอสอย่างละเอียด สิ่งที่น่าตระหนักคือเขาสัมผัสได้ถึง ‘ร่องรอยพลังงาน’ สองสายที่สถิตอยู่ในร่างของเซดรอส และที่น่าทึ่งยิ่งกว่าคือ พลังชีวิตที่แข็งแกร่งกว่ากลับไม่ใช่ฝ่ายที่กุมอำนาจเหนือกว่า พลังชีวิตของไวเวิร์นดูราวกับดวงตะวันสีโลหิตที่มวลสารของมันกำลังถูกสูบกลืนอย่างช้าๆ โดย ‘ดาวแคระขาว’ ที่แฝงเร้นอยู่ใกล้ๆ พื้นผิวของดวงตะวันแดงบิดเบี้ยวผิดรูป มีเส้นใยเล็กๆ เชื่อมโยงแกนพลังงานทั้งสองเข้าด้วยกัน ส่งผลให้พลังชีวิตของเซดรอสดูไม่ต่างจากสัตว์ป่าที่ถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวน ลิตต์ได้ยิน ‘ท่วงทำนอง’ ที่แผ่ออกมาจากดวงดาราแดงถูกกลบด้วยเสียงของดาวแคระขาว จนแทบจะถูกเขียนทับไปเสียสิ้น ‘บ้าเอ๊ย... ผมว่าไทริสคงตั้งใจจะเปลี่ยนหมอนี่ให้กลายเป็นกิ้งก่าถาวรไปเลยถ้าเธอต้องการ หวังว่าเธอจะไม่โกรธนะที่ผมมาช่วยไอ้ตัวแสบนี่’ ทันทีที่มนตรา ‘มีดผ่าตัด’ (Scalpel) ของลิตต์สัมผัสกับดาวแคระขาว ดวงดาวดวงน้อยนั้นก็แปรเปลี่ยนรูปร่างเป็นเงาร่างมนุษย์ ‘คารวะเหล่านักเยียวยา... เซดรอสผู้เป็นไวเวิร์นได้ละเมิดกฎแห่งสภา และได้รับทัณฑ์ทรมานตามสมควร ข้าปรารถนาให้เขานอนติดเตียงนานพอที่จะสำนึกในสิ่งที่ทำลงไป แต่ข้าไม่คิดเลยว่าเขาจะโอหังรอคอยนานขนาดนี้ถึงค่อยขอความช่วยเหลือ’ ‘ความอวดดีเช่นนี้มิอาจยกเว้นได้ ดังนั้นแม้ข้าจะอนุญาตให้เจ้าเยียวยาเขาหากเจ้ามีความสามารถพอ แต่จงเตรียมตัวให้พร้อมที่จะหยุดเมื่อข้าสั่ง มิเช่นนั้นเจ้าจะต้องร่วมรับชะตากรรมแห่งความทุกข์ทนไปพร้อมกับเซดรอส’ น้ำเสียงและรูปลักษณ์ของไทริสตรงกับความทรงจำของลิตต์ทุกประการ ยืนยันข้อสันนิษฐานของเขาเกี่ยวกับตัวตนที่แท้จริงของเจ้าหน้าที่คอนสเตเบิล ลิตต์ไม่เคยเห็นการประยุกต์ใช้เวทรักษาในระดับนี้มาก่อน เขาจึงใช้เวลาทำความเข้าใจสิ่งที่ไทริสทำลงไป เพื่อที่จะได้เลียนแบบมันหากจำเป็นในอนาคต นางทิ้งประกายพลังชีวิตของตนเองไว้เพียงน้อยนิด พอๆ กับที่เขาใช้พ่นออริจินเฟลมเพียงครั้งเดียว ทว่ามันกลับแข็งแกร่งพอที่จะทำลายความสามารถในการฟื้นตัวของไวเวิร์นได้นานกว่าปี และทำให้ลิตต์สงสัยว่าหากทิ้งไว้โดยไม่รักษา มันจะคงอยู่ไปอีกนานเท่าใด ผิดกับสิ่งที่ลิตต์จะทำหากอยู่ในสถานะเดียวกับนาง ไทริสไม่ได้ทำลายพลังชีวิตของเซดรอสเลยแม้แต่น้อย ไม่ว่าจะชั่วคราวหรือถาวร เทคนิคของนางนั้นช่างประณีตบรรจงจนเขาต้องตกตะลึง ใจก็นึกอยากจะมีเครื่องบันทึกเพื่อเอาไปศึกษาร่วมกับฟาลูเอล โซลัส หรือแม้แต่ควินล่า ผู้ปกปักษ์ (Guardian) ท่านนี้ใช้มนตราแห่งแสงเพื่อให้ร่างกายของเซดรอสยังคงจดจำ ‘รูปกายที่ถูกต้อง’ ได้อยู่ แต่มันกลับไม่รู้วิธีที่จะคืนสู่สภาพนั้น ทำให้กระบวนการเยียวยากลายเป็นการสุ่มเดาที่ผิดพลาดซ้ำๆ และการพยายามเร่งความเร็วในการรักษาจะกลายเป็นการทรมานอย่างแสนสาหัส ลิตต์พยายามฟื้นคืนรูปร่างของดวงตะวันแดง ทว่าไม่เป็นผล การดำรงอยู่ของดาวแคระขาวของไทริสคือต้นเหตุ และการกำจัดมันก็เกินขอบเขตของข้อตกลงนี้ จากนั้น ลิตต์จึงลองหาวิธีชดเชยผลกระทบจากพลังชีวิตต่างถิ่น เพื่อให้ไวเวิร์นสามารถสมานบาดแผลส่วนใหญ่ได้ ขั้นแรกเขาแยก ‘มีดผ่าตัด’ ออกเป็นเส้นใยหลายสายเพื่อสแกนหาจุดอ่อนของดาวแคระขาว เพียงแค่การสัมผัส มานาของลิตต์ก็ถูกแผดเผาจนมอดไหม้ ส่งแรงสั่นสะท้านแห่งความเจ็บปวดผ่านระบบประสาทประหนึ่งสัมผัสกับสายไฟฟ้าแรงสูง จากนั้นเขาจึงใช้มนตราแห่งแสงโจมตีพลังชีวิตของไทริสโดยตรง หวังจะทำให้มันอ่อนกำลังลงพอที่จะลดผลกระทบลงบ้าง การหลีกเลี่ยงการสัมผัสโดยตรงช่วยให้เขาไม่ต้องทนรับความเจ็บปวดเพิ่มขึ้น แต่มันกลับไม่ได้เปลี่ยนสถานการณ์เลยแม้แต่นิดเดียว ‘กำลังดิบนั้นไร้ประโยชน์ หากผมใช้แรงมากพอที่จะกระทบกับมนตราของผู้ปกปักษ์ เซดรอสคงตายดับ และผมจะซวยกับฟาลูเอลแทน ไทริสบอกว่ามันเป็นไปได้ที่จะรักษาเจ้ากิ้งก่ายักษ์นี่ ดังนั้นผมแค่ต้องเปลี่ยนวิธี’ ลิตต์พุ่งสมาธิไปที่พลังชีวิตของเซดรอส ศึกษารูปร่าง สีสัน และท่วงทำนองที่มันบรรเลงออกมา ไม่เหมือนกับมนุษย์ พลังชีวิตของสัตว์อสูรระดับจักรพรรดินั้นประหนึ่งกระแสน้ำหลากแห่งพลังอำนาจอันบริสุทธิ์ มันช่วยให้พวกเขาสามารถแปลงกายได้ง่ายดาย แต่มันก็ทำให้นักเยียวยาใช้มนตราระดับห้าได้ยากยิ่งขึ้นเช่นกัน ธรรมชาติที่คงที่ของพลังชีวิตมนุษย์ช่วยให้นักเยียวยาสามารถระบุจุดที่เกิดปัญหาและมุ่งเน้นไปยังจุดเดียวได้ ทว่าในกรณีของสัตว์อสูร มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะขัดขวางกระแสพลังเพียงสายเดียวโดยไม่ส่งผลกระทบต่อตัวตนทั้งหมดของพวกมัน ภารกิจของลิตต์ยิ่งซับซ้อนขึ้นไปอีกเมื่อเจอกับมนตราของไทริส ซึ่งทำให้พลังชีวิตของเซดรอสบิดเบี้ยวและเปลี่ยนท่วงทำนองที่มันสร้างขึ้น โดยปกติแล้วลิตต์จะใช้เสียงประสานนั้นเพื่อทำความเข้าใจกระแสชีวิตของคนไข้และหาวิธีรักษาที่ดีที่สุด ทว่าน่าเสียดายที่ในตอนนี้ นอกจากทำนองจะผิดเพี้ยนไปแล้ว ดาวขาวที่ไทริสทิ้งไว้ยังแผ่เสียงเพลงของตนเองออกมาด้วย มันดึงดูดความสนใจของลิตต์ และทำให้เขายากที่จะสังเกตเห็นว่าสิ่งที่เขากำลังพยายามทำอยู่นั้น ทำให้สถานการณ์ของเซดรอสดีขึ้น... หรือเลวร้ายลงกันแน่