บทที่ 867: ความจริงที่ซ่อนอยู่ ภาค 2 จนถึงขณะนั้น โซลัสเพิ่งจะกล่อมให้ลิธยอมพักมือได้เพียงช่วงมื้อเที่ยงเท่านั้น แม้นางจะรู้สึกยินดีที่สามารถคงร่างมนุษย์ไว้นอกหอคอยได้นานถึงเพียงนี้ ทว่าลึกๆ ในใจกลับเต็มไปด้วยความวิตกกังวลต่อสภาวะจิตใจของเขา ยิ่งเขาจมดิ่งอยู่กับงานวิจัยเพียงลำพังโดยมีเพียงกองงานเป็นเพื่อนคลายเหงา เขาก็ยิ่งดูเหมือนจะย้อนกลับไปเป็นคนเดิมที่บ้าคลั่งและโดดเดี่ยวมากขึ้นเท่านั้น นางเปรียบเสมือนโซ่ตรวนเพียงหนึ่งเดียวที่ยึดเหนี่ยวสติสัมปชัญญะของเขาไว้ แต่เมื่อทั้งคู่เริ่มเว้นระยะห่างให้กัน—ในวันที่นางเป็นมากกว่าแค่เสียงกระซิบ แต่เป็นหญิงสาวผู้มีตัวตน—โซ่เส้นนั้นกลับเริ่มคลายตัวลง "ข้ายังไหว..." ลิธตอบ แม้อากาศรอบตัวจะเย็นสบาย แต่ร่างกึ่งอสูรของเขากลับแผ่ไอความร้อนออกมาจนมองเห็นเป็นควันพวยพุ่ง มวลอากาศรอบกายร้อนระอุจนภาพที่โซลัสเห็นเริ่มบิดเบี้ยวพร่าเลือน "ไม่ เจ้าไหวไม่แล้ว! ตั้งแต่เริ่มฝึกเจ้ายังไม่ยอมคืนร่างมนุษย์เลยด้วยซ้ำ แม้แต่ตอนกินข้าวก็ไม่เว้น หยุดเดี๋ยวนี้!" โซลัสโผเข้าสวมกอดเขาจากทางด้านหลัง นางครางออกมาด้วยความเจ็บปวดเมื่อผิวสัมผัสถูกเกล็ดหนา ความร้อนที่แผ่ออกมานั้นรุนแรงเสียจนหากนางเป็นมนุษย์ปุถุชน ผิวพรรณบนแขนคงพุพองเป็นแผลไหม้ไปแล้ว ความเจ็บปวดแสบร้อนจู่โจมโซลัสอย่างจัง และด้วยพันธะทางจิต ลิธจึงรับรู้ถึงความเจ็บปวดนั้นราวกับมันเกิดขึ้นบนร่างกายของตนเอง วินาทีนั้นเขาถึงได้ตระหนักว่าเขาถลำลึกเกินไปแล้ว "บ้าเอ๊ย! ร่างงี่เง่านี่ไม่มีอวัยวะภายใน มันเลยไม่รู้สึกเจ็บจนกว่าจะเสียหายหนัก ถอยออกไปก่อน โซลัส! ชุดของเจ้าเริ่มไหม้แล้ว!" ลิธพยายามจะผลักนางออกไป แต่ฝ่ามือของเขาก็ร้อนจัดไม่ต่างจากส่วนอื่นในร่างกาย และหากนางยังดึงดันขัดขืน เขาอาจจะทำให้เรื่องมันแย่ลงกว่าเดิม "ในหอคอยข้ามีชุดอีกตั้งเยอะแยะ" นางตอบพลางรั้งกอดเขาไว้แน่นไม่ยอมปล่อย "ก่อนที่ข้าจะปล่อย เจ้าต้องสัญญากับข้าสองข้อ ข้อแรก ห้ามฝึกอีกจนกว่าจะถึงพรุ่งนี้ เราไม่รู้ว่าต้องเผชิญกับอะไรบ้าง และข้าไม่อยากเสี่ยงเสียเจ้าไปเพราะเจ้าหมดแรงตั้งแต่ภารกิจยังไม่เริ่ม..." "ข้าไม่สนหรอกว่าเงื่อนไขคืออะไร ข้าสัญญา!" ลิธแทบไม่อยากเชื่อว่าความดื้อรั้นของตนจะทำให้คนที่เขารักที่สุดต้องมาทนรับความเจ็บปวดขนาดนี้ "ข้อสอง ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ห้ามหันกลับมาจนกว่าข้าจะบอก" ทันทีที่สิ้นคำ โซลัสก็ยอมปล่อยมือและรีบวิ่งหายเข้าไปในหอคอยเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าในสภาพเปลือยกายล่อนจาม นางสามารถสร้างชุดขึ้นจากพลังงานของตนเองหรือหยิบออกมาจากมิติส่วนตัวได้ แต่นั่นคงจะรวดเร็วเกินไป นางไม่อยากให้ลิธสังเกตเห็นรอยไหม้ที่แสนสาหัส หรือเห็นว่ายิ่งร่างพลังงานของนางสูญเสียแสงเจิดจ้าไปมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งปรากฏลักษณะเด่นอื่นๆ ชัดเจนขึ้นเท่านั้น นางพยายามจะเปลี่ยนกลับเป็นร่างดวงไฟ แต่กลับยิ่งทำให้แผลไหม้เจ็บปวดทรมานกว่าเดิม 'ทำไมเรื่องแบบนี้ต้องมาเกิดในเวลาที่แย่ที่สุดด้วยนะ?' โซลัสครุ่นคิด ผิวสีทองของนางกลายเป็นสีแดงก่ำจากความร้อนระอุที่เพิ่งเผชิญ และกลายเป็นสีม่วงเข้มด้วยความอับอาย 'ไม่กี่วันก่อนข้ายังดูเหมือนแท่งไฟเรืองแสงรูปตุ๊กตาอยู่เลย แล้วนี่มันอะไรกัน? ถ้าอาจารย์เมนาเดียนยังไม่ตาย ข้าคงจะฆ่าท่านซ้ำอีกรอบที่ทิ้งข้าไว้ในสถาพประหลาดแบบนี้โดยไม่มีคู่มืออธิบายอะไรเลยสักอย่าง!' เมื่อโซลัสกลับออกมา รูปลักษณ์ของนางก็กลับสู่สภาวะปกติ ไกเซอร์มานาช่วยเสริมพลังทุกด้านของนาง และการอยู่ในหอคอยทำให้โซลัสมีพลังไร้ขีดจำกัด นางไม่จำเป็นต้องร่ายเวทมนตร์ใดๆ เพื่อรักษาตัว พลังงานแห่งโลกที่ไหลเวียนผ่านร่างช่วยบรรเทาความเจ็บปวดและสมานแผลจนหายสนิทก่อนที่จะเดินถึงห้องเสียด้วยซ้ำ ตอนนี้โซลัสอยู่ในชุดกระโปรงสีขาวกุดเข่าไร้แขน ผมสีทองของนางพริ้วไหวอยู่ในอากาศ ราวกับนางกำลังแหวกว่ายอยู่ใต้ท้องทะเลลึกมากกว่าจะเป็นการโบยบิน "เอาละ หันกลับมาได้แล้ว" นางเอ่ย ลิธยังคงอยู่ในร่างกึ่งอสูร ส่วนหนึ่งเพราะเขามัวแต่วิตกกังวลเรื่องโซลัสจนลืมสนใจตัวเอง และอีกส่วนคือเขาไม่รู้ว่าหากคืนร่างมนุษย์แล้ว ร่างเนื้อจะทนรับความร้อนระอุที่หลงเหลืออยู่ไหวหรือไม่ หลังจากผ่านพ้นช่วงเวลาแห่งความหวาดหวั่นต่ออาการบาดเจ็บของโซลัส เขาก็เริ่มกลับมาสุขุมเยือกเย็นอีกครั้ง ทั้งในแง่ของสติและอุณหภูมิร่างกาย เขาพบว่าเกล็ดหนาตามตัวสามารถเคลื่อนไหวได้เอง ปลายเกล็ดขยับขึ้นลงเป็นจังหวะราวกับกำลังหายใจ มันทำให้เกล็ดที่เหมือนชุดเกราะนั้นคลายตัวออกจนเกือบเห็นผิวหนังสีแดงฉานที่ร้อนดั่งไฟข้างใต้ ทว่าในขณะเดียวกัน เกล็ดเหล่านั้นกลับสูบความร้อนส่วนเกินกลับคืนสู่ร่างกาย กระบวนการนี้ช่วยลดอุณหภูมิภายนอกและกู้คืนพลังชีวิตที่สูญเสียไปบางส่วนกลับมา 'หรือว่าความร้อนนี้ยังเป็นส่วนหนึ่งของแก่นแท้ของข้า แม้จะผสมปนเปกับพลังงานแห่งโลกไปแล้ว? ถ้าอย่างนั้น บางที...' ความคิดของเขาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงของโซลัส ลิธหันกลับมาและพยายามจะเข้าสวมกอดนางเพื่อความมั่นใจว่านางปลอดภัยดี "ข้าขอโทษนะโซลัส ถ้าข้าฟังเจ้าแต่แรก เจ้าคงไม่ต้องมาเจ็บตัวแบบนี้..." "ถอยไปเลยนะ พ่อตัวดี! ข้าไม่อยากโดนย่างสดอีกรอบ หรือต้องเสียชุดไปอีกชุดหรอก เจ้าต้อง 'ใจเย็น' ลงจริงๆ ได้แล้ว" นางเอ่ยพลางยื่นแขนทั้งสองข้างออกมาขวางหน้าเขาไว้เพื่อรักษาระยะห่าง ลิธชะงักกึกอยู่กับที่ โซลัสจึงใช้นิ้วจิ้มลงบนหน้าผากของเขาเบาๆ "ยังร้อนเกินไปที่จะแตะต้องแฮะ" นางหัวเราะคิกคักพลางรีบชักนิ้วกลับ "เจ้าคิดว่าการอาบน้ำจะช่วยได้ไหม?" "ไม่รู้สิ" นางไหวไหล่ "เราไม่รู้ว่าร่างกายของ 'เวิร์มลิง' จะตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงอุณหภูมิอย่างฉับพลันอย่างไร ข้าว่าอย่าเสี่ยงดีกว่า นั่งลงพักผ่อนเถอะ ระหว่างที่รอ เรามาคุยเรื่องที่เซดรอสสอนกัน" นางสะบัดมือเพียงครั้งเดียว เก้าอี้หินสองตัวก็ผุดขึ้นมาจากพื้นดิน "เราควรฟื้นฟูทัศนียภาพก่อนจะไป ไม่อย่างนั้นใครมาเห็นเข้าอาจจะเจอความลับของเราได้" โซลัสชี้ไปยังบริเวณที่ตอนนี้เตียนโล่งไร้หมู่หิน และพื้นดินที่กลายเป็นแก้วจากการถูกเผาไหม้ด้วยเพลิงต้นกำเนิดทุกครั้งที่ลิธควบคุมมันพลาด ลิธพยักหน้าพลางสบถในใจกับความยุ่งยากที่ไม่ได้คาดคิด "จากความล้มเหลวซ้ำซาก ข้าบอกได้เลยว่าจังหวะที่จะประทับเจตจำนงลงในเปลวเพลิงนั้นสั้นมาก ข้าคิดว่าการขัดเกลา (Purifying) เกี่ยวข้องโดยตรงกับความสามารถในการ 'เมินเฉยต่อเป้าหมาย' ที่เซดรอสอธิบายไว้" "การจะทำให้เปลวเพลิงแทรกซึมเข้าไปในโลหะได้ ข้าต้องทำให้เพลิงต้นกำเนิดเมินเฉยต่อโลหะชิ้นนั้นเพียงชั่วพริบตา และขั้นตอนที่สำคัญยิ่งกว่าคือการเรียนรู้วิธีสร้างเปลวไฟในปริมาณที่จำกัด มิฉะนั้น ถึงข้าจะแผ่เปลวเพลิงให้ครอบคลุมโลหะทั้งหมดได้พร้อมกัน พลังงานที่มากเกินไปก็จะแผดเผาทุกอย่างจนวอดวายเหมือนที่นี่" ลิธชี้ไปยังรอบๆ ที่ดูเหมือนเพิ่งผ่านเหตุการณ์ภูเขาไฟระเบิดมาหมาดๆ "เซดรอสนี่มันเจ้าเล่ห์จริงๆ" โซลัสใช้เนตรอัคคีคอยตรวจสอบอุณหภูมิของลิธจากระยะปลอดภัย นางต้องแปลกใจที่พบว่าเมื่อเวลาผ่านไป แก่นกลางภายในร่างกายของเขากลับยิ่งร้อนแรงขึ้น ในขณะที่เกล็ดภายนอกกลับเย็นลงเรื่อยๆ "เขาไม่เหมือนฟาลูเอล หมอนั่นพูดจาคลุมเครือเพื่อให้เรื่องที่ดูเหมือนง่ายกลายเป็นเรื่องยาก เพื่อให้เจ้าต้องรอรับคำชี้แนะทีละนิดถึงจะเข้าใจพื้นฐาน ถ้าไม่ใช่เพราะความโลภของเขา เจ้าคงเสียเวลาเป็นวันเพียงเพื่อจะเรียนรู้ขั้นตอนการฝึกที่ถูกต้องในการควบคุมเพลิงต้นกำเนิด" "เริ่มจากปริมาณ ตามด้วยคุณภาพ และท้ายที่สุดคือการทะลุผ่านมวลสาร" "คุณภาพงั้นหรือ?" ลิธทวนคำ "ใช่ ข้าลองตรวจสอบดูในความทรงจำของเจ้าแล้วเจออะไรบางอย่าง" โซลัสใช้พันธะทางจิตแสดงภาพให้เขาเห็นว่า ในขณะที่เปลวไฟซึ่งเซดรอสใช้ทำลายแท่งเหล็กกล้านั้นเป็นสีม่วงเหมือนกับแก่นพลังที่กำลังฟื้นฟูของเขา แต่เพลิงที่เขาใช้กับแท่งโอริคัลคุมกลับมีสีม่วงที่เจิดจ้ากว่ามาก