บทที่ 996 ผู้ล่าไร้เทียมทาน ภาค 2 “พับผ่าสิ ข้อสันนิษฐานแรกของผมมันผิดไปถนัด อสูรกายขนาดมหึมาเยี่ยงนี้ต้องการเพียงก้าวเดียวเพื่อประชิดตัว และเพียงหนึ่งโถมเข้าใส่เพื่อปลิดชีพผม มันไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องเสียเวลาใช้เวทมนตร์เลยสักนิด” ลิธขบคิดด้วยความตระหนก ‘มันเลวร้ายยิ่งกว่านั้นเสียอีก มันสามารถใช้เวทมนตร์ผสานได้ และเราไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าเวทนั้นจะเสริมพละกำลังทางกายภาพให้ศัตรูได้มหาศาลเพียงใด เราไม่เคยเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตเช่นนี้มาก่อน ดังนั้นฉันจึงไม่มีทางรู้เลยว่าช่องว่างระหว่างคุณกับมันจะกว้างห่างกันขนาดไหน’ โซลัสเอ่ยเตือน ลิธสลายวงจรเวทที่ไร้ประโยชน์ซึ่งรบกวนสมาธิของเขาในทันที เขาดีดตัวถอยหลังพลางเปิดใช้งานแหวนกักเก็บเวทระดับห้า มนต์ "อาทิตย์อัสดง" (Final Sunset) ถูกปลดปล่อยออกมาในรูปแบบลำแสงเพลิงสีดำทมิฬอันทรงพลัง มันพุ่งเข้ากระแทกร่างเมเนออสราวกับรถบรรทุกมรณะ แรงปะทะนั้นส่งร่างของลิธให้กระดอนถอยหลัง ช่วยเพิ่มความเร็วในการหลบหลีกไปในตัว เขาสามารถหลบการจู่โจมและทิ้งระยะห่างออกมาได้อีกครั้ง ทว่าบาดแผลที่เกิดจากอาทิตย์อัสดงซึ่งอัดแน่นด้วยพลังเต็มพิกัด กลับทิ้งไว้เพียงรอยไหม้จางๆ บนจมูกของอสูรกายตัวนั้นเท่านั้น ที่แย่ไปกว่านั้น ทันทีที่มานาของมนตรามอดดับลง บาดแผลนั้นก็เริ่มสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า “นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? อาทิตย์อัสดงประกอบด้วยเวทไฟและเวทความมืดที่แม้แต่โมการ์เองยังเรียกขานพวกมันว่าเป็นธาตุแห่งการทำลายล้าง แม้แต่พวกโกเลมยังไม่ถึกทนขนาดนี้เลย โซลัส ยัยนี่เป็นสิ่งมีชีวิตจริงๆ ใช่ไหม?” ลิธเอ่ยถาม ‘ถ้าถามว่ามีชีวิตไหม มันมีชีวิตแน่ๆ’ เธอตอบ ‘แกนมานาของมันประหลาดมาก แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับพวกมอนสเตอร์หรอก มันมีความคล้ายคลึงกับพวกโทรลล์เพราะฉันสัมผัสได้ถึงความไม่สมดุลของธาตุความมืด แต่ก็มีบางอย่างที่แตกต่างออกไป ลองเปลี่ยนวิธีรับมือดูเถอะ’ ไม่ทันที่โซลัสจะกล่าวจบ เมเนออสก็พุ่งทะยานมาอยู่ตรงหน้าลิธเสียแล้ว มันอ้าปากกว้างหมายจะขย้ำศีรษะของเขาให้หลุดจากบ่า ลิธรวบรวมพละกำลังใช้มือทั้งสองยันขากรรไกรของมันไว้ได้ทันท่วงที พร้อมกับเปิดใช้งานแหวนอาณาเขตแรงโน้มถ่วง อสูรกายตัวนี้ใหญ่โตเกินกว่าที่เกราะแรงโน้มถ่วงจะส่งผลกระทบต่อร่างกายทั้งหมดของมันได้ แต่แหวนก็ยังสามารถทำให้เมเนออสเบาพอที่ลิธจะอาศัยแรงโถมของมัน เหวี่ยงร่างมหึมาข้ามศีรษะไปในท่าทุ่ม (Overhead Throw) ในเวลาเดียวกัน เขาก็ปลดปล่อยมวลเวทมนตร์ทั้งหมดที่เตรียมไว้พุ่งตรงเข้าสู่ลำคอของอสูรกายตัวนั้น ‘นี่มันควรจะเป็นบททดสอบแห่งสติปัญญา ไม่ใช่การตะลุมบอนฟัดกันนัวเนียแบบนี้’ ลิธคิด ‘บางทีผิวหนังของมันอาจจะคงกระพันหนังเหนียว แต่พวกอวัยวะภายในน่าจะบอบบาง’ เปลวเพลิงแผดเผาเนื้อเยื่ออันอ่อนนุ่มจนไหม้เกรียม อากาศร้อนระอุจนแทบจะสูดลมหายใจเข้าไปไม่ได้ ขณะที่สายฟ้าแลบแปลบปราบไหลเวียนผ่านกระแสเลือดของมอนสเตอร์ พุ่งเข้าทำลายอวัยวะภายในทั้งหมดของมันในคราวเดียว “ขวัญกล้าดีแท้” ฟีล่าเอ่ยชมจากบนอัฒจันทร์ “โดยปกติแล้วเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งที่ใหญ่โตขนาดนั้น ผู้คนมักจะช็อกจนคิดอะไรไม่ออก มันน่าสงสัยจริงๆ ว่าที่ผ่านมาเขาต้องพบเจอความสยดสยองแบบไหนมาบ้างถึงได้เยือกเย็นปานนี้” “ทำไมเธอถึงไม่เคยพูดถึงเรื่องพวกนี้เลยตอนที่ขอรับศิษย์น่ะ ฟาลูเอล?” “เพราะฉันเกลียดการมีคู่แข่งยังไงล่ะ” ไฮดราสาวตอบพร้อมรอยยิ้ม ‘ทำได้เยี่ยม! คราวนี้มันได้รับความเสียหายหนักเอาการ’ แม้คู่ต่อสู้จะดูเหมือนล้มลงไปแล้ว แต่โซลัสยังคงเก็บข้อมูลอย่างต่อเนื่องเพื่อทำความเข้าใจกับธรรมชาติที่แท้จริงของบททดสอบนี้ ‘พลังชีวิตของมันดิ่งฮวบหลังจากโดนเวทมนตร์พวกนั้นเข้าไป’ ‘บางทีเจ้านี่อาจจะสามารถดูดซับธาตุความมืดได้เหมือนพวกโทรลล์จริงๆ ไฟและสายฟ้าดูเหมือนจะเป็น— หลบเร็ว!’ เมเนออสบิดม้วนร่างกายกลางอากาศจนขาทั้งสองข้างยันพื้นได้ก่อน กรงเล็บของมันฝังลึกลงไปในพื้นถนน ทำให้มันมีจุดยึดที่มั่นคงและเหวี่ยงร่างของลิธทิ้งไปราวกับตุ๊กตาผ้า ความเร็วและพละกำลังจากการสะบัดศีรษะเพียงอย่างเดียวส่งร่างลิธปลิวละลิ่ว แม้เขาจะปล่อยมือออกก่อนที่เมเนออสจะจบกระบวนท่าก็ตาม อสูรกายตัวนั้นพุ่งทะยานเข้าใส่โดยไม่รั้งรอแม้วินาทีเดียว มันพยายามจะงับเหยื่อเป็นครั้งที่สองในขณะที่ลิธกำลังหมุนคว้างอยู่กลางอากาศ “ไหนว่าพลังชีวิตมันอ่อนแอลงไงล่ะ” ลิธสยายปีกออก ใช้เวทลมช่วยเร่งความเร็วให้เหนือกว่าศัตรู “โดมแห่งนี้มันเล็กเกินไป ผมไม่สามารถทิ้งระยะห่างในแนวตั้งได้เลย และเจ้านั่นก็วิ่งเร็วปานหัวรถจักร” ‘พลังชีวิตของมันอ่อนแอลงจริงๆ นั่นแหละ ปัญหาก็คือมันฟื้นตัวเร็วมากจนฉันเกือบจะเตือนคุณไม่ทัน’ โซลัสกล่าว “มันไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย!” ลิธพ่นสายธารแห่ง "เพลิงต้นกำเนิดสีคราม" (Origin Flames) เข้าใส่ศีรษะของเมเนออสจนมันกลายเป็นลูกไฟดวงใหญ่ ทว่าเปลวเพลิงเหล่านั้นกลับเลือนหายไปราวกับน้ำที่ถูกสาดใส่ และสร้างความเสียหายได้เพียงน้อยนิด เมเนออสยังคงไล่กวดลิธไม่ลดละ ส่วนเขาก็ทำได้เพียงบินวนไปรอบๆ พลางพ่นเพลิงต้นกำเนิดออกมาเป็นระยะ ‘หยุดเถอะ คุณกำลังทำร้ายตัวเองเปล่าๆ ทั้งแกนมานาและพลังชีวิตของอสูรกายตัวนี้ไม่ได้รับความเสียหายเลยสักนิด ฉันรู้ว่ามันฟังดูเป็นไปไม่ได้ แต่มันคือความจริง’ สมองของโซลัสหมุนวนด้วยความเร็วสูงสุด ทว่าคำตอบยังคงเป็นปริศนาที่เลือนราง ลิธชักดาบ "วอร์" (War) ออกจากฝัก หวังว่าโลหะอดามันต์อันเย็นเยียบจะประสบความสำเร็จในจุดที่เวทมนตร์ทุกแขนงล้มเหลว คมดาบพิโรธแผดเสียงกรีดร้องประกาศศักดา ทำเอาเมเนออสถึงกับชะงักงันเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปรากฏตัวออกมา ทว่าความลังเลของมันอยู่ได้ไม่นาน สิงโตยักษ์ตวัดกรงเล็บกรีดผ่านอากาศในแนวราบ บีบให้ลิธต้องกลับลงไปที่พื้น เขาไม่อาจบิินขึ้นไปได้เพราะติดเพดานสีทอง และไม่อาจค้างอยู่กลางอากาศได้เนื่องจากการโจมตีแบบคีมหนีบของมัน ‘ก้าวพลาดแล้วเจ้าโง่’ ลิธใช้เวทดินทำให้พื้นถนนใต้ขาหลังของเมเนออสทรุดตัวลง ส่งผลให้มันเสียหลักในขณะที่ขาหน้ายังคงตะปบลงตรงจุดที่เขาเคยอยู่เมื่อครู่ อสูรกายตัวนั้นล้มคะมำ เปิดโอกาสให้ลิธตวัดดาบเฉือนเข้าที่อุ้งเท้าซึ่งไร้การป้องกันจนเลือดสาดกระเซ็นเป็นครั้งแรก จากนั้นเขาจึงใช้เวทแรงโน้มถ่วงเปลี่ยนการเสียหลักให้กลายเป็นการกระแทกอันรุนแรง ความเร่งที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้ศีรษะของเมเนออสพุ่งดิ่งลงไปปักเข้ากับคมดาบที่ลิธปักรอไว้บนพื้นโดยตั้งปลายชี้ขึ้น "วอร์" ทะลวงผ่านขากรรไกรขึ้นไปถึงสมอง ทว่าลิธกลับมองเห็นผ่าน "วิสัยทัศน์แห่งชีวิต" (Life Vision) ว่าแม้แต่บาดแผลฉกรรจ์เพียงนั้นก็ยังไม่อาจสั่นคลอนพลังชีวิตของมันได้เลย เขาบินถอยฉากออกมาโดยไม่ดึงดาบกลับคืน หวังว่ามันจะช่วยซื้อเวลาให้เขาไขปริศนาและเอาชนะบททดสอบนี้ได้ ‘เวทมนตร์ก็ไม่ได้ผล การโจมตีทางกายภาพก็ไร้ผล บาดแผลที่วอร์ฝากไว้สมานตัวทันทีหลังจากที่ถูกกรีดออก เราทำอะไรผิดไปตรงไหนกันแน่?’ เขาครุ่นคิด ‘ฉันสัมผัสได้ว่าความสามารถ "กระจกส่องโลก" (World Mirror) ของวอร์กำลังทำงาน’ โซลัสกล่าว ‘ผิวหนังของสัตว์ร้ายตัวนั้นต้องถูกอาบด้วยธาตุบางอย่างที่ทำให้ไม่อาจทำอันตรายมันได้ด้วยวิธีการทั่วไป เหมือนกับพวกโกเลมไม่มีผิด ปัญหาก็คือทันทีที่ผลการรบกวนของวอร์จางหายไป บาดแผลก็ปิดสนิททันที’ “สรุปสั้นๆ คือ มันไม่สมดุลเหมือนโทรลล์ มีเกราะคุ้มกันเหมือนโกเลม และฟื้นตัวได้เหมือนกูล เพราะไม่ว่าจะเสียหายแค่ไหน มันก็ไม่ต้องพึ่งพาสารอาหาร นี่มันตัวบ้าอะไรกันเนี่ย แล้วเราจะฆ่ามันได้ยังไง?” ลิธถามโพล่งออกมา ‘บางทีเรากำลังจะได้รู้คำตอบกันแล้ว’ โซลัสปรามให้ลิธเงียบเพื่อรวบรวมสมาธิ การที่บาดแผลสมานตัวได้ ไม่ได้หมายความว่าเมเนออสจะไม่รู้สึกเจ็บปวด หรือความเสียหายที่สมองจะไม่ส่งผลต่อการเคลื่อนไหวของมัน อสูรกายตัวนั้นใช้กรงเล็บตะกุยผิวหนังของตัวเองออกเพื่อพยายามจะดึงวอร์ให้ออกจากขากรรไกร นับเป็นโชคร้ายของสิงโตยักษ์ เพราะมันเพิ่งจะทำสำเร็จ ทว่าด้ามดาบกลับไปติดแน่นอยู่ในซอกระหว่างกรงเล็บสองข้าง เป็นการเปิดใช้งานความสามารถที่โอไรออนเคยเตือนลิธไว้ และเป็นสิ่งที่เขาเคยทดลองกับหัวขโมยผู้โง่เขลามาแล้วในอดีต!