**บทที่ 984: การพิพากษาโลหิต ภาค 2** เจอนี่ส่งมอบกระดาษพิเศษที่จารึกด้วยลายมืออันทรงพลังของบาลกอร์ ทั้งบัญชีรายชื่อสังหารและพิษร้ายให้แก่ลูกพี่ลูกน้องของเธอ เธอเชื่อมั่นในวิจารณญาณของอีกฝ่ายว่าควรจะลงมือเมื่อใดและอย่างไร ยิ่งเจอนี่รับรู้เรื่องราวน้อยลงเพียงใด ยามเมื่อได้รับรายงานการโจมตี การแสดงออกของเธอก็จะยิ่งดูเป็นธรรมชาติสมจริงมากขึ้นเท่านั้น และการไร้ซึ่งที่อยู่พยานในบางช่วงเวลา ก็คือรอยด่างพร้อยเล็กๆ ที่จะทำให้แผนการอำพรางของเธอนั้นสมบูรณ์แบบที่สุด *** **วาเลรอน เมืองหลวงแห่งอาณาจักรกริฟฟอน, ห้องโถงพระโรง, ปัจจุบัน** "นี่มิใช่ครั้งแรกที่ข้าได้ยินข้อกล่าวหาอันเลื่อนลอยเช่นนี้" น้ำเสียงของเจอนี่เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง "ทว่าที่ผ่านมา ไม่เคยมีผู้ใดบังอาจสาดโคลนใส่หน้าข้าต่อหน้าเหล่าขุนนางและราชวงศ์เช่นนี้มาก่อน!" "ดยุคนูรากอร์ได้หมิ่นประมาทชื่อเสียงของข้า และข้าขอทวงคืนความยุติธรรม... ข้าขอประกาศใช้สิทธิ์แห่ง **'การพิพากษาโลหิต' (Blood Judgment)**" หากมิใช่เพราะมหาอาคมที่สะกดปากและพันธนาการร่างกายของเหล่าขุนนางในที่แห่งนี้ไว้ ห้องโถงทั้งห้องคงเต็มไปด้วยเสียงอื้ออึงไปแล้ว 'การพิพากษาโลหิต' คือพิธีกรรมโบราณที่มีมาตั้งแต่สมัยที่อาณาจักรกริฟฟอนเพิ่งรวมเป็นปึกแผ่น เป็นหนทางที่เหล่าเจ้าที่ดินใช้สะสางความแค้นระหว่างเพื่อนบ้านโดยไม่ก่อให้เกิดสงครามกลางเมือง วาเลรอน ปฐมกษัตริย์ ทรงสั่งห้ามมิให้เหล่าขุนนางมีกองทัพเป็นของตนเอง ทว่าพวกเขายังคงได้รับอนุญาตให้มีองครักษ์ส่วนตัวได้ โดยแต่ละฝ่ายจะต้องแต่งตั้ง 'ยอดฝีมือ' ขึ้นมาประลองกันจนกว่าจะมีผู้เสียเลือดแรก หรือฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะยอมจำนน พิธีกรรมนี้สั่งห้ามการใช้เวทมนตร์ทุกรูปแบบ แม้แต่เวทมนตร์งานบ้านหรืออุปกรณ์เวทมนตร์ใดๆ ก็ตาม เพื่อให้ตระกูลที่ขาดไร้พรสวรรค์หรือทรัพย์สินในการจ้างจอมเวทผู้ทรงพลัง ยังสามารถปกป้องเกียรติของตนได้โดยไม่ต้องสูญเสียชีวิต เพื่อมิให้การท้าทายบานปลายไม่รู้จบ วาเลรอนจึงตรากฎไว้ว่า หากผู้ประลองพลั้งมือฆ่าคู่ต่อสู้จะถือว่าเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ทันที และการจะประกาศใช้การพิพากษาโลหิตได้นั้น ฝ่ายผู้ถูกล่วงละเมิดจะต้องมีหลักฐานอันแน่นหนาเกี่ยวกับความเสียหายที่ได้รับ เหล่าขุนนางทั้งสภาต่างเห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทั้งหมด ส่งผลให้ทั้งองค์กษัตริย์และดยุคนูรากอร์ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก องค์กษัตริย์ทรงปรารถนาจะระงับศึกมิให้บานปลาย ขณะที่ดยุคเองก็ไม่ได้ต้องการจะเอาทุกอย่างในชีวิตมาเสี่ยงเช่นนี้ การปราชัยในการพิพากษาโลหิตหาใช่เพียงการถูกบังคับให้กล่าวคำขอโทษต่อหน้าสาธารณชนเท่านั้น แต่มันหมายถึงการถูกกีดกันออกจากงานสังคมทุกประเภทเป็นเวลาหนึ่งปีเต็ม และต้องจ่ายค่าชดเชยเป็นจำนวนถึงครึ่งหนึ่งของรายได้ต่อปีของตระกูล! การกลายเป็นคนนอกของสังคมจะทำให้ผู้แพ้ถูกตัดขาดจากข้อมูลข่าวสารและสัมปทานธุรกิจใหญ่ๆ ซึ่งจะบ่อนทำลายทั้งความมั่งคั่งและอิทธิพลในระยะยาวอย่างสาหัส ยิ่งไปกว่านั้น ทางราชสำนักจะเป็นผู้จ่ายค่าปรับให้ก่อนล่วงหน้า เพื่อให้ฝ่ายที่พ่ายแพ้ไม่ต้องเป็นหนี้ผู้ชนะ แต่ต้องเป็นหนี้ราชวงศ์แทน! การไม่จ่ายหนี้การพนันอย่างมากก็แค่อับอาย แต่การไม่จ่ายสิ่งที่เปรียบเสมือนภาษีนั้น หมายถึงการถูกยึดทรัพย์สินทั้งหมด วาเลรอนได้ออกแบบการพิพากษาโลหิตให้มีความทรมานและสูญเสียมากที่สุด เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีใครเรียกใช้มันโดยไร้เหตุผลอันสมควร ยิ่งขุนนางผู้นั้นมีทรัพย์สินมากเพียงใด พวกเขาก็ยิ่งไม่อยากเอาความมั่งคั่งมาวางเดิมพันเพียงเพราะอารมณ์ชั่ววูบ "อาคอนเออร์นาส ทั้งตระกูลนูรากอร์และเออร์นาสต่างเป็นขุมกำลังที่สำคัญของอาณาจักร เมื่อไม่นานมานี้ครอบครัวของท่านดยุคก็ได้มอบมหาจอมเวทให้แก่เรา ข้าเชื่อว่าเขาพร้อมจะขอโทษสำหรับความหยาบคายนี้ หากท่านยินดีที่จะทบทวนเรื่องการท้าประลองใหม่อีกครั้ง" กษัตริย์เมรอนทรงส่งสายตาพิฆาตไปยังนูรากอร์ ขณะพยายามคลี่คลายสถานการณ์อย่างสันติ ดยุคนูรากอร์ไม่ได้ปรารถนาจะขอโทษเจอนี่ และเขาก็ไม่ได้กลัวการเสียเงินเล็กน้อย... แต่เขากลัวการเสียเงิน 'มหาศาล' ต่างหาก! และที่ร้ายยิ่งกว่านั้น พิธีกรรมนี้บังคับให้ผู้แพ้ต้อง 'คุกเข่า' ลงกับพื้น ท่ามกลางความพินาศของทั้งทรัพย์สินและชื่อเสียงที่จะตามมาหากพ่ายแพ้ เขาไม่อาจยอมเสี่ยงเอาแรงกายแรงใจที่สร้างมาหลายชั่วอายุคนมาเดิมพันกับเรื่องขี้ผงอย่างศักดิ์ศรีได้ แต่สถานการณ์ของตระกูลเออร์นาสนั้นต่างออกไปสิ้นเชิง ต่อให้พวกเขาแพ้ เจอนี่ก็ยังเป็นอาคอน โอไรออนก็ยังเป็นหนึ่งในช่างหลอมเวทชั้นเลิศของราชวงศ์ และหน้าที่การงานของบุตรหลานก็จะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ กุนอินที่เป็นทายาทก็ไม่มีอาชีพอื่น ตูเลียนก็เป็นแกะดำของตระกูล ฟลอเรียก็พังพินาศไปแล้ว ฟริยาก็เป็นเพียงทหารรับจ้างต้อยต่ำ ส่วนควิลล่าก็เป็นเพียงผู้ช่วยศาสตราจารย์ ในเมื่อคนอย่างมาโนฮาร์ยังรักษาตำแหน่งไว้ได้แม้จะก่ออาชญากรรมมานับครั้งไม่ถ้วน โลกวิชาการคงไม่แม้แต่จะขยับคิ้วให้กับการแพ้ประลองการพิพากษาโลหิต ตราบเท่าที่พวกเขายังสร้างผลงานที่ยอดเยี่ยมได้ ในทางกลับกัน คัลเลียนคือนายเหนือหัวและเป็นจอมเวทเพียงคนเดียวของตระกูลนูรากอร์ การถูกสังคมรังเกียจจะดับโอกาสในการแต่งงานที่มีระดับ ส่วนการเสียเงินจำนวนมหาศาลจะบังคับให้เขาต้องยุติเส้นทางจอมเวทไว้กลางคัน เพื่อให้ความดีความชอบทั้งหมดเป็นของตนเพียงผู้เดียว คัลเลียนจึงไม่ทำงานให้กับสถาบันใดๆ และใช้กลุ่มทหารรับจ้างในการทำภารกิจโดยแลกกับการปิดลับข้อมูลด้วยเงินก้อนโต กลยุทธ์นี้ทำให้เขาสั่งสมความดีความชอบได้อย่างรวดเร็ว แต่มันก็ทำให้คัลเลียนต้องพึ่งพาทรัพย์สินของตระกูลอย่างหนักในการสนับสนุนงานวิจัยเวทมนตร์และภารกิจต่างๆ ที่เขาทำให้กับสมาคม "คำพูดนั้นช่างไร้ราคาเพคะ ฝ่าบาท" เจอนี่สวนกลับก่อนที่ท่านดยุคจะทันได้กลืนศักดิ์ศรีเพื่อขอโทษ "การยอมรับคำขอโทษที่กลวงเปล่าหลังจากถูกกล่าวหาว่าทำร้ายร่างกายและฆาตกรรมต่อหน้าสาธารณชน ก็ไม่ต่างจากการยอมรับว่าสิ่งที่เขาพูดนั้นเป็นความจริง" "วาจาของผู้มีอำนาจย่อมมีน้ำหนัก ดังนั้นมันจึงควรมีผลลัพธ์ตามมา... ในเมื่อข้าเป็นฝ่ายถูกล่วงละเมิด ข้าจะเป็นตัวแทนของตระกูลเออร์นาสด้วยตัวเอง! แล้วท่านเล่า ท่านดยุคผู้ทรงเกียรติ ท่านมีหัวใจเด็ดเดี่ยวพอที่จะยืนหยัดด้วยตัวเองหรือไม่?" ดยุคนูรากอร์ก่นด่าปากพล่อยๆ ของตนเองเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะเริ่มคิดหาทางใช้ประโยชน์จากความบ้าบิ่นของอาคอนเออร์นาส *'การขอให้เริ่มการพิพากษาโลหิตเดี๋ยวนี้และเปิดเผยตัวตนยอดฝีมือของตนเองอาจจะเป็นกวีบทสรุปที่สวยงามในตำนานของนักกวี แต่นี่คือโลกแห่งความจริง... ความโกรธแค้นที่ชอบธรรมไม่ได้มอบพลังพิเศษใดๆ ให้เธอ และเธอก็ยังเป็นแค่หญิงวัยกลางคนร่างเตี้ย'* *'หากปราศจากสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์มหัศจรรย์ที่สามีเธอมอบให้ เจอนี่ก็ไม่ใช่แม้แต่ครึ่งหนึ่งของนักรบที่เธอเคยเป็นด้วยซ้ำ'* *'บางทีนี่อาจจะเป็นโชคลาภที่แฝงมาในคราบคราวเคราะห์ ด้วยเงินทั้งหมดที่ข้าจะได้รับจากเขตปกครองของเธอและการสนับสนุนจากดีรัส ดินแดนของข้าจะเจริญรุ่งเรืองอย่างก้าวกระโดด!'* เขาคิดในใจ "ฝ่าบาท ข้าอยู่ในสภาพร่างกายที่ไม่เหมาะสมและมิได้เตรียมกายเตรียมใจมาเพื่อการท้าทายที่กะทันหันเช่นนี้" ดยุคนูรากอร์กล่าว "ข้าจึงจำเป็นต้องขอพึ่งพาบารมีของพระองค์ในการติดต่อยอดฝีมือที่ข้าเลือกสรร... ลอร์ดอิฟราม ไอริไฮน์" เจอนี่ถึงกับสะดุ้งเมื่อได้ยินชื่อนั้น มันเป็นชื่อของหนึ่งในอดีตผู้ช่วยของสามีเธอ ผู้ที่ลาออกจากกองทหารอัศวินเพราะความรักในเงินทองมีมากกว่าความรักในชาติบ้านเมือง เขาเป็นชายหนุ่มผู้มีพรสวรรค์ หลังจากกลายเป็นทหารรับจ้าง เขาก็สร้างชื่อเสียงและผลงานมากมายจนสามารถเปลี่ยนความดีความชอบเหล่านั้นเป็นบรรดาศักดิ์ 'บารอน' พร้อมกับที่ดินในครอบครองได้ เมื่อองค์กษัตริย์ทรงอนุญาต เพียงไม่กี่อึดใจ ลอร์ดไอริไฮน์ก็ก้าวข้ามผ่านประตูมิติมา และใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีในการตกลงข้อเสนอกับดยุคนูรากอร์ เจอนี่ใช้เวลานั้นในการเปลี่ยนเครื่องแต่งกายและประเมินคู่ต่อสู้ อิฟราม ไอริไฮน์ เป็นชายในวัยยี่สิบตอนปลาย สูงสง่าถึง 1.9 เมตร ผมสีดำสนิทตัดสั้นสไตล์ทหารรับกับดวงตาสีฟ้าเยือกแข็งดุจน้ำแข็งขั้วโลก เขาเข้าประจำการในกองทัพตั้งแต่อายุ 16 ปี มีประสบการณ์การสู้รบนับ 15 ปี และร่างกายของเขายังอยู่ในช่วงที่รุ่งโรจน์ที่สุด ทุกมัดกล้ามเนื้อบนร่างกายช่างแข็งแกร่งและผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วงด้วยระเบียบวินัยที่โอไรออนเคยเคี่ยวเข็ญมากับมือ ขณะนี้เจอนี่สวมเพียงเสื้อกล้ามสีดำและกางเกงสีฟ้าอ่อน ด้วยส่วนสูงเพียง 152 เซนติเมตร เธอจึงดูเล็กจ้อยและบอบบางอย่างเหลือเชื่อเมื่อยืนต่อหน้าผู้มาใหม่ที่ร่างยักษ์ราวกับอสุรกายเช่นนั้น