บทที่ 979: เทพเจ้าท่ามกลางปวงชน (ภาค 1) "เพราะทุกครั้งที่พี่กลับบ้าน สิ่งแรกที่พวกเจ้าถามหาคือของเล่น พี่ถึงอยากให้พวกเจ้าประจักษ์แจ้งว่าความรุนแรงมิใช่เรื่องโก้เก๋แม้แต่น้อย ยามใดที่พี่ถูกเรียกตัวไปสะสางปัญหา นั่นย่อมหมายความว่ามีสัตว์ร้ายบางตนได้สร้างความทุกข์ระทมให้แก่ผู้คนมากมายทิ้งไว้เบื้องหลังแล้ว" "แม้พี่จะสยบสัตว์ร้ายลงได้ แต่นั่นมิได้หมายความว่าความเจ็บปวดของผู้ตกเป็นเหยื่อจะมลายหายไป เลเรีย, อารัน... นี่คือสัจธรรมของชีวิตภายนอกหมู่บ้านของเรา หากวันหนึ่งพวกเจ้ามีอำนาจล้นพ้นเช่นเดียวกับพี่ พี่อยากให้พวกเจ้าจดจำสถานที่แห่งนี้ไว้ให้ขึ้นใจ" "เวทมนตร์เป็นเพียงเครื่องมือชิ้นหนึ่งเท่านั้น มันมิได้ทำให้ผู้ครอบครองสูงส่งหรือเปี่ยมด้วยคุณธรรมเหนือผู้อื่น แต่มันเพียงทำให้ผู้นั้นโชคดีกว่าคนทั่วไปเท่านั้น" ลูอิสเอ่ยกับอารันและเลเรียด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำทว่าทรงพลัง จากนั้นเขาก็สาวเท้าก้าวเข้าไปในหอผู้ป่วย เพียงสัมผัสแผ่วเบาคราเดียวเขาก็สามารถวินิจฉัยโรคได้อย่างทะลุปรุโปร่ง และอีกเพียงหนึ่งสัมผัสถัดมา อาการเหล่านั้นก็ถูกปัดเป่าให้หายเป็นปลิดทิ้ง ลูอิสส่งต่อผู้ป่วยที่มีอาการอวัยวะภายในเสียหายหรือนิ้วขาดไปให้แก่นัลรอนด์ พร้อมกับถ่ายทอดกลเม็ดการใช้ข้อมูลจากเวทวินิจฉัยที่เขาเคยสอนให้อย่างลึกซึ้ง "ก่อนที่พี่จะริเริ่มการศึกษากายวิภาค แม้แต่การรักษาอาการกระดูกแตกละเอียดก็ยังต้องพึ่งพาเวทมนตร์ระดับสี่ หากปล่อยให้ร่างกายของผู้ป่วยพยายามสมานเศษกระดูกตามยถากรรม กระบวนการนั้นมักจะสร้างความเสียหายซ้ำซ้อนอย่างแสนสาหัส" "แต่ในยามนี้ ผู้รักษาจะสามารถระบุตำแหน่งที่แน่ชัดและตัดสินใจเลือกวิถีทางที่ดีที่สุดได้ หากมีเส้นทางที่เปิดกว้างไปสู่กระดูก ชิ้นส่วนเหล่านั้นจะถูกนำทางไปอย่างนุ่มนวลโดยสร้างความกระทบกระเทือนน้อยที่สุด" "มิฉะนั้น การย่อยสลายเศษกระดูกเหล่านั้นให้กลายเป็นสารอาหารเพื่อสร้างกระดูกใหม่ขึ้นมาทดแทนย่อมเป็นทางเลือกที่ประเสริฐกว่า" ลูอิสอธิบาย ทางด้านทิสต้า เธอรับหน้าที่ดูแลผู้ป่วยที่เป็นโรคเรื้อรังมาแต่กำเนิด คอยบรรเทาอาการทุกข์ทรมานหรือเยียวยาให้หายขาดเท่าที่อานุภาพของเธอจะเอื้ออำนวย "ข้อแตกต่างระหว่างผู้รักษามืออาชีพกับผู้นำพาความเยาว์วัย (Rejuvenator) เช่นข้าคือ... หากปราศจากการปรับเปลี่ยนพลังชีวิต ผู้รักษาก็ทำได้เพียงช่วยให้ร่างกายของผู้ป่วยดำเนินไปตามกลไกที่มันควรจะเป็น ในขณะที่ข้าไม่จำเป็นต้องใช้เวทมนตร์ระดับห้าเพื่อสร้างความเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่" "ยกตัวอย่างเช่น เมื่อต้องรักษาผู้ที่ร่วงโรยไปตามกาลเวลา มีเพียงผู้นำพาความเยาว์วัยเท่านั้นที่สามารถกระตุ้นให้ร่างกายซ่อมแซมตนเองโดยหวนคืนสู่สภาวะในวัยเยาว์ได้" "ข้อมูลดั้งเดิมยังคงสลักลึกอยู่ในนั้น เพียงแต่ถูกทับซ้อนด้วยกาลเวลาจนร่างกายหลงลืมและคิดว่าความเสื่อมถอยคือเรื่องปกติ สิ่งที่เจ้าต้องทำคือรื้อฟื้นข้อมูลเหล่านั้นขึ้นมาใหม่ ค้นหาจุดผิดปกติทุกจุด และสั่งการให้ร่างกายเลิกยอมรับสิ่งเหล่านั้นเสีย" ด้วยวิธีนี้ ระบบเผาผลาญของผู้ป่วยจะไม่ใช่แค่รักษาบาดแผล แต่จะนำพาร่างกายย้อนคืนสู่สภาวะสมบูรณ์พร้อมดังเช่นก่อนจะได้รับบาดเจ็บ "อีกตัวอย่างหนึ่งคือกระดูกที่สมานผิดรูปจนทำให้ขาลีบพิการ ในจุดนั้นเวทมนตร์ระดับสามจะไร้ผลทันทีเพราะกระดูกได้เชื่อมต่อกันไปตามธรรมชาติแล้ว ผู้รักษามืออาชีพจำต้องหักกระดูกซ้ำเพื่อจัดใหม่ให้ถูกต้อง ซึ่งนั่นจะทำให้ผู้ป่วยต้องแบกรับความบอบช้ำจากกระดูกที่หักถึงสองครั้ง" "ทว่าผู้นำพาความเยาว์วัยจะสลักความทรงจำลงไปในร่างกาย ให้มันหวนนึกถึงรูปลักษณ์ดั้งเดิมที่ควรจะเป็น จากนั้นชิ้นส่วนกระดูกจะเรียงตัวกลับคืนสู่ที่เดิมประหนึ่งว่ามันไม่เคยแตกหักมาก่อนเลยในชีวิต" เหล่าผู้รักษาและคนไข้ต่างพยายามเงี่ยหูฟังสิ่งที่ลูอิสกล่าว แต่หากปราศจากทักษะ 'อินวิกอเรชัน' หรือเวทมนตร์ที่เขารังสรรค์ขึ้นเพื่อเลียนแบบผลลัพธ์ของเทคนิคการหายใจ บทเรียนเหล่านั้นก็ดูจะเป็นเรื่องเหลือเชื่อเกินกว่าจะทำความเข้าใจได้ สามผู้เยียวยาร่วมแรงร่วมใจกันจนสามารถจัดการหอผู้ป่วยไปได้หลายแห่ง ก่อนที่ความเหนื่อยล้าจะถาโถมเข้ามาจนเกินจะแบกรับ ลูอิสออกคำสั่งห้ามมิให้ทิสต้าใช้ 'อินวิกอเรชัน' เพื่อหวังให้ร่างกายของเธอหล่อหลอมผ่านความทรหดจากการใช้เวทมนตร์ต่อเนื่อง และเพื่อให้จิตใจของเธอคุ้นชินกับการคงไว้ซึ่งสมาธิอันเฉียบคมแม้ในยามที่เรี่ยวแรงเหือดแห้ง จากประสบการณ์โชกเลือด เขาตระหนักดีว่าการฟื้นฟูพลังด้วยลมหายใจมิได้กระทำได้ทุกที่ทุกเวลา เขาปรารถนาให้ทิสต้าสามารถเยียวยาตนเองได้แม้ในสถานการณ์ที่ลำคอถูกทำลายจนไม่อาจหายใจได้สะดวก ลูอิสเคยเห็นผู้ถูกปลุกพลัง (Awakened) มากมายต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของเขา เพียงเพราะคนเหล่านั้นพึ่งพาเทคนิคการหายใจมากเกินไป ลูอิสและครอบครัวใช้เวลาพักผ่อนที่เหลือในเมืองแจมเบลอย่างสงบสุข เขาอาศัยช่วงเวลาที่คนอื่นนอนงีบในยามบ่ายออกไปเยี่ยมเยียนโรงพยาบาลท้องถิ่น และถ่ายทอดวิชาความรู้ให้แก่ลูกศิษย์ทั้งสองเท่าที่จะทำได้ บารอน ไวแอลอน ถึงกับตื้นตันในความทุ่มเทของพวกเขา ขณะที่ลูอิสเองก็พึงพอใจที่ได้รับความเคารพยำเกรงจากชายผู้ที่จะมาคอยดูแลเหมืองทองคำให้เขา อีกทั้งยังได้โอกาสทดสอบทักษะของทิสต้าไปในตัว นับเป็นการยิงปืนนัดเดียวที่สัมฤทธิ์ผลอย่างยิ่งใหญ่ ไม่กี่วันก่อนกำหนดการเดินทางกลับลูเทีย ครอบครัวเวอร์เฮนกำลังมุ่งหน้าไปยังย่านร้านขนมปังเพื่อเลือกซื้อของฝาก ทว่าทันใดนั้น เสียงกรีดร้องระงมและเสียงฝีเท้าขย่มปฐพีของอาชาที่ควบทะยานก็ดังสนั่นไปทั่วชั้นบรรยากาศ "ต้องเกิดอุบัติเหตุแน่ๆ พวกขุนนางกับรถม้าหน้าโง่พวกนั้นอีกแล้ว" ลูอิสสบถอย่างหัวเสีย บนท้องถนนที่ผู้คนส่วนใหญ่มักสัญจรด้วยเท้า ความประมาทเลินเล่อของคนขับรถม้าผู้มองข้ามค่าของชีวิตเพื่อนมนุษย์ประหนึ่งเจ้านายของตน มักเป็นส่วนผสมชั้นดีที่นำไปสู่โศกนาฏกรรมเสมอ ทว่าสิ่งที่พุ่งออกมาจากหัวมุมถนนกลับมิใช่รถม้าหรูหราหรือคุณชายเจ้าสำราญ แต่มันคือขบวนกองโจรที่ควบทะยานมุ่งหน้าสู่ตัวเมืองชั้นบน ตรงไปยังคฤหาสน์ของท่านบารอน "พวกเดนคนพวกนี้มาทำอะไรที่นี่? แจมเบลไม่มีอะไรล้ำค่าพอให้พวกมันปล้นเสียหน่อย" ลูอิสกล่าวอย่างนึกเสียดายที่เขาเลือกจะปิดบังตัวตนในการมาเยือนครั้งนี้ เพราะคงไม่มีใครในสติสัมปชัญญะที่สมบูรณ์จะกล้าบุกโจมตีเมืองที่มี 'มหาจอมเวท' พำนักอยู่ กระนั้น จนกว่าการเป็นศิษย์ของฟาลูเอลจะเริ่มต้นขึ้น เหล่าศัตรูผู้ถูกปลุกพลังก็ยังสามารถใช้ประโยชน์จากความเคียดแค้นของตระกูลเวทมนตร์เก่าและใหม่ที่มีต่อลูอิสเพื่อบรรลุวัตถุประสงค์ของพวกมันได้ ลูอิสมิได้ต้องการจะลบหลู่เหล่าขุนนางที่เขาเคยปฏิเสธคำเชิญพักแรม จึงขอร้องให้บารอนปิดข่าวเรื่องที่เขาอยู่ที่นี่ ประกอบกับฤดูหนาวที่ยังคงหลงเหลืออยู่และทำเลอันห่างไกลของแจมเบล ทำให้มั่นใจได้ว่าคงไม่มีใครล่วงรู้ถึงการพักร้อนของเขาจนกว่าจะสายเกินการณ์ "อาจจะเป็นเพราะงานวันเกิดของท่านบารอนเนส" ราซเอ่ยขึ้น "ท่านบารอนบอกพ่อว่า ช่วงเวลานี้ของปี ช่างทองในท้องถิ่นจะมารวมตัวกันเพื่อให้ท่านได้เลือกของขวัญที่ดีที่สุดสำหรับ..." ลูอิสใช้เวทมนตร์แห่งสายลมและจิตวิญญาณเพื่อให้มั่นใจว่าครอบครัวของเขาปลอดภัยอยู่บนทางเท้า แต่ไม่ใช่ทุกคนจะมีสติสัมปชัญญะที่เลือดเย็นพอจะมองกลุ่มทหารรับจ้างเป็นเพียงแมลงรบกวนและตอบโต้อย่างเหมาะสม ด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด พ่อคนหนึ่งพลั้งพลาดไม่อาจฉุดรั้งบุตรชายให้พ้นจากวิถีถนนได้ทัน ท่ามกลางเสียงหวีดร้อง เด็กหนุ่มคนนั้นก็ถูกม้าศึกควบตะบึงเหยียบย่ำจนร่างแหลกลาญ แม้ในสถานการณ์ปกติ ลูอิสแทบจะไม่ชายตาแลชีวิตของคนแปลกหน้า และยิ่งในยามนี้ที่ครอบครัวของเขาอยู่ในแนวรบ หากโลกทั้งใบจะมอดไหม้ไปต่อหน้าเขาก็หาได้ใส่ใจไม่ ทว่าเมื่อเขาหันกลับไปหลังจากแน่ใจว่าทุกคนข้างหลังปลอดภัยดีแล้ว สายตาของลูอิสกลับเหลือบไปเห็นร่างของเด็กหนุ่มที่นอนจมกองเลือดโดยไม่ตั้งใจ เด็กคนนั้นมีผมสีน้ำตาล กะโหลกศีรษะแตกพ่าย และมีโลหิตทะลักล้นออกมาจากปากเนื่องจากอวัยวะภายในเสียหายยับเยิน มันอาจเป็นเพียงความบังเอิญ หรืออาจเป็นน้ำมืออันโหดเหี้ยมของโชคชะตา... ภาพของบาดแผลเหล่านั้น กับพี่ชายที่โอบกอดร่างอันแหลกสลายของน้องชายเอาไว้ มันช่างเหมือนกับภาพที่ลูอิสเคยจินตนาการไว้ไม่มีผิดเพี้ยน... ภาพในวันที่เขาไปถึงที่เกิดเหตุและพบร่างของ 'คาร์ล' หลังจากถูกรถชนแล้วหนีในชาติปางก่อน รูม่านตาของเขาขยายกว้าง ลมหายใจเริ่มขาดช่วงเป็นห้วงๆ ขณะที่ภาพสุดท้ายของน้องชายผู้ล่วงลับผุดขึ้นมาหลอกหลอนเบื้องหน้า ลูอิสเริ่มส่ายหน้าไปมาระหว่างเด็กหนุ่มแปลกหน้ากับอารันอย่างไม่ลดละ พยายามอย่างยิ่งที่จะควบคุมสติที่กำลังจะพังทลาย 'นั่นไม่ใช่คาร์ล น้องชายของแกตายไปแล้ว ตอนนี้แกมีน้องชายเพียงคนเดียว และเขาชื่ออารัน... เขาต้องการแกในตอนนี้ เพราะฉะนั้นอย่าทำอะไรโง่ๆ ลงไปเด็ดขาด' ลูอิสร่ำร้องในใจ ขณะที่เหงื่อกาฬเย็นเยียบซึมผ่านเสื้อผ้าจนเปียกชุ่ม