**บทที่ 1004: แผนการอันแยบคาย (ตอนที่ 2)** คอร์ตัส แดสต์ เป็นจอมเวทวัยสามสิบกลางๆ ร่างสูงราว 173 เซนติเมตร ผมสีดำตัดสั้นรับกับดวงตาสีฟ้าดุจน้ำแข็ง เขารู้สึกยากยิ่งที่จะทำใจยอมรับได้ว่าหญิงสาวที่อายุน้อยกว่าตนมากเช่นนี้กลับมีความสูงเหนือกว่า และยังมีฐานันดรทางทหารในระดับเดียวกัน ทว่าเขาก็ยังข่มอารมณ์ขุ่นมัวในน้ำเสียงเอาไว้ได้อย่างมิดชิดยามเอ่ยปาก “ไม่มีอะไรครับท่าน นอกจากการวางแนวป้องกันโดยรอบแล้ว ก็ไม่มีงานอื่นใดให้ทำมากนัก” ฟลอเรียเอ่ยตอบ ทว่าในความเป็นจริง เธอกลับสัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์ประหลาดที่รบกวนจิตใจอย่างบอกไม่ถูก แต่เธอก็เลือกที่จะเก็บงำมันไว้เพียงลำพัง *‘หากข้าบอกออกไปแล้วมันผิดพลาด ข้าจะถูกตราหน้าว่าทำให้ทุกคนเสียเวลา แต่หากข้าพูดถูก ข้าก็จะถูกตำหนิว่าทำไมถึงป้องกันสิ่งที่เกิดขึ้นไม่ได้ ข้าเรียนรู้กฎของเกมพรรค์นี้มาดีพอแล้วในช่วงปีที่ผ่านมา’* *‘เพื่อบั่นทอนความสำเร็จของข้า พวกเขาจะทำให้ทุกทางเลือกที่ข้าตัดสินใจกลายเป็นความผิดพลาดในภายหลังเสมอ ข้าจะแชร์ความรู้สึกนี้กับฟริยาเท่านั้น เพื่อที่ว่าหากเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นจริงๆ แล้วพวกเรากอบกู้สถานการณ์ไว้ได้ด้วยความช่วยเหลือจากคนในกิลด์ของเธอ อย่างน้อยเส้นทางอาชีพของนางก็จะรุ่งโรจน์ขึ้น’* เธอครุ่นคิดในใจ ฟลอเรียเหนื่อยหน่ายกับการต้องสวมบทเป็นคนดี และปล่อยให้คนอื่นใช้หยาดเหงื่อจากความสำเร็จของเธอเป็นบันไดก้าวหน้า ในขณะที่ตัวเธอเองกลับติดหล่มอยู่ที่ยศกัปตัน ทันทีที่คอร์ตัสสั่งเลิกประชุม เธอก็ตรงไปสมทบกับเหล่าน้องสาวเพื่อร่วมโต๊ะอาหารค่ำ โดยไม่แยแสต่อสายตาเหยียดหยามที่เหล่าทหารสาดซัดมาทางเธอแม้แต่น้อย “พี่ก็สัมผัสได้เหมือนกันใช่ไหม?” ควีลล่าเอ่ยถาม แม้จะนั่งอยู่หน้ากองไฟขนาดใหญ่ ทว่าร่างของเธอกลับสั่นสะท้านไม่หยุด “ใช่...” ฟลอเรียตอบพลางลูบต้นแขนเพื่อขับไล่ความเยียบเย็นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง “สัมผัสอะไรกัน?” ฟริยารู้สึกเหมือนถูกทิ้งให้อยู่นอกวงสนทนา เธอจึงตัดสินใจร่ายเขตอาคมเงียบสงัด (Hush) ครอบคลุมพื้นที่รอบข้าง แม้ว่าการกระทำเช่นนั้นจะถือเป็นเสียมารยาทอย่างยิ่งในสถานการณ์เช่นนี้ก็ตาม “หลังจากที่ใช้เวลาอยู่ในคูล่าห์มาเนิ่นนาน ทั้งข้าและควีลล่าต่างก็ไวต่อสัมผัสของสนามพลังมานาอันมหาศาล” ฟลอเรียอธิบาย “มันคงไม่แข็งแกร่งไปกว่าสนามพลังในสถาบันหรอกมั้ง” ฟริยาเลิกคิ้วอย่างไม่เชื่อสายตา “ไม่ใช่ว่าข้าไม่เชื่อพวกเจ้านะ เพียงแต่มันดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลเท่าไหร่ ทุกคนที่นี่ต่างก็เป็นยอดฝีมือที่ผ่านสมรภูมิมานับไม่ถ้วน แต่ทำไมมีแค่พวกเจ้าสองคนที่ได้รับผลกระทบ? อะไรที่ทำให้คูล่าห์พิเศษขนาดนั้นกัน?” “มันไม่ใช่เรื่องของความแข็งแกร่งของสนามพลัง แต่มันคือ ‘ความมุ่งร้าย’ ของมันต่างหาก” ควีลล่าอธิบายเสริม “ทั้งเตาปฏิกรณ์มานา โกเลม หรือแม้แต่ประตู ทุกอย่างถูกออกแบบมาเพื่อขับไล่ผู้บุกรุก ตอนแรกพวกเราก็ไม่ทันสังเกตหรอก แต่พอผ่านไปสักพัก เจ้าจะรู้สึกเหมือนมีคมดาบจ่ออยู่ที่ลำคออยู่ตลอดเวลา” “ข่าวดีก็คือ ไม่ว่าแหล่งกำเนิดของสนามพลังนี้จะเป็นอะไร แต่มันไม่มีกลิ่นอายของความแค้นและความทุกข์ทรมานอย่างแรงกล้าเหมือนที่ปกคลุมในคูล่าห์ ทว่าข่าวร้ายก็คือ... ของพรรค์นี้ไม่มีทางเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติแน่นอน” ฟลอเรียเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม หลังจากที่ต้องฆ่าคนเป็นครั้งแรกตั้งแต่อายุเพียงสิบห้าในระหว่างการสอบของสถาบัน การเอาชีวิตรอดจากบัลคอร์, นาเลียร์ และพิธีกรรมเวทมนตร์ต้องห้ามในซานเทีย ฟริยาได้เรียนรู้บทเรียนอันล้ำค่าว่า สำหรับจอมเวทแล้ว การมองโลกในแง่ดีคือเส้นทางลัดสู่หลุมศพที่เร็วที่สุด เธอสั่งเพิ่มเวรยามรอบค่ายเป็นสองเท่า และกำชับให้สมาชิกในกิลด์เตรียมทุกอย่างที่จำเป็นไว้ให้พร้อมมือ เผื่อในกรณีที่ศัตรูใช้อาคมผนึกมิติขังพวกเขาไว้ข้างใน เหล่าทหารของกองทัพต่างพากันเยาะเย้ยการเตรียมพร้อมที่ดูจะเกินกว่าเหตุของกิลด์โล่คริสตัล (Crystal Shield) โดยมองว่าเป็นพวกมือใหม่ที่ตื่นตูมจนเกินเหตุ ในทางกลับกัน เหล่าทหารรับจ้างก็มองว่าทหารเหล่านั้นเป็นพวกงี่เง่าที่ไม่เจียมตัว ไม่เพียงแต่หัวหน้ากิลด์ของพวกเขาจะไม่เคยทำให้ผิดหวัง แต่เธอยังเจรจาค่าตอบแทนในภารกิจนี้ได้สูงเท่ากับเงินเดือนที่ทหารพวกนั้นได้รับทั้งเดือนเสียด้วยซ้ำ ค่ำคืนผ่านพ้นไปโดยไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้น เป็นไปตามที่ฟลอเรียคาดการณ์ไว้ “ศัตรูที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีจะมีการเคลื่อนไหวที่ต่างจากพวกโจรป่าโดยสิ้นเชิงนะน้องพี่” ฟลอเรียเอ่ยกับฟริยาระหว่างช่วงผลัดเวรยาม ทั้งสามคนตัดสินใจที่จะไม่แยกจากกันไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ดังนั้นพวกเธอจึงทำทุกอย่างร่วมกัน “แม้ว่าจะมีใครบางคนรอการมาถึงของพวกเราอยู่จริง พวกเขาก็จะไม่ทิ้งกับดักที่โจ่งแจ้งไว้ให้เห็นเพื่อไม่ให้เป็นการเผยตัวจนกว่าจะพร้อมจู่โจม โดยปกติแล้ว วันแรกจะเป็นเรื่องของการสืบดูจำนวนศัตรู กลยุทธ์ และการป้องกันมากกว่า” “เจ้าสามารถเรียนรู้เกี่ยวกับกลุ่มคนได้มากมาย เพียงแค่ดูจากการจัดตั้งค่ายพักแรม ทหารที่ฉลาดจะไม่ใช้กลยุทธ์ตามตำราที่ตายตัว แต่จะปรับเปลี่ยนสิ่งที่ตนถนัดให้เข้ากับสถานการณ์ตรงหน้า” “บอกให้คนของเจ้าเน้นไปที่การสอดแนมมากกว่าการเฝ้ายาม เพื่อไม่ให้ศัตรูสังเกตการณ์พวกเราได้ตามใจชอบ และแทนที่จะวางข่ายอาคมที่ซับซ้อน ให้เน้นไปที่การสร้างรูปขบวนที่เรียบง่ายแต่ชวนให้หงุดหงิดอย่างม่านพลังป้องกันแทน” “ด้วยวิธีนี้ เมื่อมีการโจมตีระลอกแรกเกิดขึ้น สนามพลังที่แข็งแกร่งจะถูกทำลายได้ยากและจะทำให้จังหวะของศัตรูรวนไปหมด ซึ่งจะช่วยซื้อเวลาให้เจ้าคิดค้นแผนโต้กลับที่เหมาะสมได้” “ข้อเสียใหญ่หลวงที่สุดของการเป็นผู้คุ้มกันก็คือ เจ้าต้องเป็นฝ่ายตั้งรับอยู่เสมอ ต้องคอยตอบโต้แทนที่จะเป็นฝ่ายจู่โจมก่อน” ฟลอเรียวาดภาพร่างสภาพแวดล้อมโดยรอบ พร้อมทำเครื่องหมายจุดที่เธอจะวางหน่วยสอดแนมเอาไว้ หากเธอเป็นฝ่ายรับหน้าที่โจมตีขบวนคาราวานเสียเอง “ขอบใจมากพี่หญิง เรื่องพวกนี้พี่เรียนมาจากค่ายฝึกหรือจากหลักสูตรอบรมนายทหารกันล่ะ?” ฟริยาซึ่งส่วนใหญ่เรียนรู้เรื่องกลยุทธ์ด้วยตัวเองเอ่ยถาม แม้ว่าภารกิจคุ้มกันจะเป็นงานที่พบได้บ่อยที่สุด แต่มันก็เป็นงานที่เธอเกลียดที่สุดเช่นกัน การบดขยี้ศัตรูจะไม่มีความหมายเลยหากลูกค้าต้องตายหรือสินค้าถูกชิงไปในระหว่างความโกลาหลของการต่อสู้ งานโปรดของเธอคือการกวาดล้างดันเจี้ยนและการจับกุมอาชญากร โดยเฉพาะพวกประเภท 'จับตาย' เพราะมันช่วยให้เธอสามารถระเบิดพลังออกมาได้อย่างเต็มที่ “เปล่าหรอก ข้าเรียนรู้จากประสบการณ์จริงน่ะ ค่ายฝึกมีแต่เรื่องการทำงานเป็นทีมและกลยุทธ์พื้นฐาน ส่วนหลักสูตรนายทหารจะเน้นไปที่ยุทธวิธีสงคราม ปัญหาของกลยุทธ์มาตรฐานก็คือ ไม่เพียงแต่ศัตรูที่มีความรู้จะอ่านมันออกได้อย่างทะลุปรุโปร่ง แต่มันยังไม่มีแผนการรบใดที่จะคงสภาพเดิมไว้ได้เมื่อต้องปะทะกับศัตรูจริงๆ” “มีเรื่องผิดพลาดเกิดขึ้นได้เสมอ แค่คนคนเดียวเดินหมากผิด รูปขบวนทั้งหมดก็พังทลายลงได้แล้ว” ฟลอเรียและฟริยาต่างถอนหายใจออกมาพร้อมกัน เมื่อหวนนึกถึงเพื่อนร่วมทีมที่ต้องสูญเสียไปเพราะความโชคร้าย ความประมาท หรือความไร้ฝีมือในช่วงเวลาที่ผ่านมา “รู้ไหม ข้าอดไม่ได้ที่จะนึกถึงสมัยที่เรายังอยู่ที่สถาบัน ตอนที่พวกเราคอยเดินตามแผนการที่ดูจะระแวงเกินเหตุและซับซ้อนหลายชั้นของลิธ” ฟริยาเอ่ยขึ้น “แม้ว่าแผนหนึ่งจะล้มเหลว แต่มันก็จะมีแผนสำรองรองรับอยู่เสมอ และสุดท้าย พวกเราทุกคนก็รอดชีวิตกลับมาได้ไม่ว่าอันตรายจะใหญ่หลวงเพียงใด” “นั่นเป็นเพราะลิธแข็งแกร่งมาก จนแม้ในยามที่พวกเราถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว เขาก็จะซื้อเวลาให้พวกเรามากพอที่จะจัดกระบวนท่าและวางกลยุทธ์ใหม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเราเองก็ไม่ใช่กระจอก และสามารถดำเนินตามแผนของเขาได้อย่างไร้ที่ติ” ฟลอเรียกล่าว “เทพเจ้าช่วย ข้าละคิดถึงวันเวลาเหล่านั้นเหลือเกิน” ฟริยาปรับเปลี่ยนตำแหน่งคนของเธอตามคำแนะนำของฟลอเรีย และกางเขตอาคมเงียบสงัดขึ้นอีกครั้ง “ยามนั้น ความกังวลที่ใหญ่ที่สุดในแต่ละวันของข้าคือเรื่องคะแนนสอบ ข้าไม่มีความรับผิดชอบใดๆ และอนาคตคือสิ่งที่น่าตั้งตารอมากกว่าที่จะต้องหวาดกลัว ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าตอนนั้นข้าจะรีบร้อนอยากเติบโตเป็นผู้ใหญ่ไปทำไมกัน” “นั่นสินะ... ข้าก็คิดเหมือนกัน” ฟลอเรียถอนหายใจ “นับรวมข้าไปด้วยอีกคน” ควีลล่าเอ่ยขึ้น ในที่สุดเธอก็รวบรวมความกล้าพอที่จะเข้าร่วมวงสนทนา “นางยังมีชีวิตอยู่!” พี่สาวทั้งสองประสานเสียงกันพลางขยี้ผมของควีลล่าอย่างเอ็นดู จนเธอต้องสบถออกมาด้วยถ้อยคำเผ็ดร้อนเหมือนคนขับรถบรรทุกพลางพยายามห้ามไม่ให้พวกพี่ๆ ปฏิบัติต่อเธอเหมือนเด็กเสียที ช่วงเวลาแห่งความสุขนั้นช่างสั้นนัก ทว่ามันก็ช่วยขับไล่ความเยียบเย็นในใจของพวกเธอไปได้ชั่วขณะ ค่ายพักแรมตื่นขึ้นก่อนดวงตะวันจะโผล่พ้นขอบฟ้า ทุกคนรีบรับประทานอาหารเช้าท่ามกลางความมืดมิดเพื่อไม่ให้เสียเวลาอันมีค่ายามที่มีแสงแดดไปแม้เพียงวินาทีเดียว สมาชิกของคณะสำรวจถูกแบ่งออกเป็นทีม โดยแต่ละทีมประกอบด้วยคนขุดเหมือง, นักสำรวจหลวง (Royal Prospectors) และผู้คุ้มกัน นักสำรวจหลวงไม่ได้เป็นเพียงช่างผลึก (Crystalsmiths) เท่านั้น แต่พวกเขายังเป็นวอร์เดน (Wardens) และวิศวกรโครงสร้างผู้เชี่ยวชาญอีกด้วย