บทที่ 1008: พันธนาการแห่งศรัทธา ภาคที่ 1 เหล่าจอมเวทผู้ตื่นรู้และสายเลือดผู้ทรงอำนาจคือผู้ปกครองเมืองมนุษย์ที่ยังหลงเหลืออยู่เพียงไม่กี่แห่งบนทวีปจีเอรา ทว่าโชคชะตาของธรูดที่นี่กลับมิได้โชติช่วงไปกว่าที่เดิมเลย ไม่ว่านางจะย่างกรายไปแห่งหนใด ความระแวงแคลงใจจะบังเกิดขึ้นในหมู่ผู้ตื่นรู้ทันทีที่นางเริ่มสำแดงพลัง และไม่มีใครยอมหยิบยื่นไมตรีหรือให้การต้อนรับนางเลยแม้แต่น้อย สิ่งที่ธรูดมิเคยล่วงรู้เลยก็คือ สาเหตุที่แท้จริงมาจากวังวนพลังที่แผ่ซ่านออกมาจากแกนมานาสีรุ้งของนาง ซึ่งพยายามลอกเลียนผลของ 'ศาสตร์แห่งการฟื้นฟู' เพื่อมอบมานาอันไร้ขีดจำกัดให้แก่ตน การดำรงอยู่มาอย่างยาวนานที่อาบไปด้วยหยาดเลือดแห่งการสังหารและความลับที่ซุกซ่อนไว้ เริ่มบดขยี้จิตใจของนางให้หนักอึ้งลงทุกที ธรูดต้องระหกระเหินหลบหนีตั้งแต่จำความได้ เพื่อปกป้องมรดกของบิดาให้พ้นจากเงื้อมมือของไทริส และเพื่อเติมเต็มปณิธานในการรวมทวีปการ์เลนให้เป็นหนึ่งภายใต้การปกครองของกษัตริย์ผู้เป็นอมตะ "ข้าควรจะได้เสวยสุขบนกองเงินกองทอง และค้นหาหนทางมอบพรแห่งความเป็นอมตะให้แก่ราชวงศ์ในอนาคต ไม่ใช่มาคอยคุ้ยหาเศษอาหารหรือเย็บเสื้อผ้าใส่เองแบบนี้! ทองหยองเพชรนิลจินดามันจะมีค่าอะไร ในสถานที่ที่แม้แต่ขนมปังสดใหม่สักชิ้นยังเป็นเพียงตำนานเล่าขาน!" เสียงแผดคำรามด่าทอดังขึ้นบ่อยครั้งเพื่อทำลายความเงียบงันที่กัดกินรอบกาย นางคือนายพรานและช่างตัดเย็บผู้หาตัวจับยาก ทักษะเหล่านี้ย่อมทำให้นางเป็นที่ต้อนรับในหมู่มนุษย์ หากเพียงแต่นางจะยอมละทิ้งเวทมนตร์และใช้ชีวิตเยี่ยงสามัญชน ทว่าการทำเช่นนั้นย่อมหมายถึงการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีในฐานะ 'ราชินีที่แท้จริง' แห่งอาณาจักรกรีฟฟอน และต้องสละความหรูหราที่นางเชื่อมั่นว่าตนคู่ควร ซึ่งอันที่จริง เหล่ามนุษย์ผู้ตื่นรู้บนทวีปจีเอราต่างก็ตกอยู่ในสภาพเดียวกับนาง ทว่านางกลับมิได้ใส่ใจ เมื่อไร้ซึ่งช่างฝีมือ เหล่ากสิกรและผู้เลี้ยงสัตว์จึงกลายเป็นเศรษฐีใหม่ แม้แต่ผู้ตื่นรู้ยังต้องให้ความยำเกรง เพราะเวทมนตร์ทั้งมวลบนโลกโมการ์ก็มิอาจเสกสรรค์อาหารขึ้นมาได้ นอกจากนี้ การจะถ่ายทอดองค์ความรู้ในการเพาะปลูกพืชพรรณธัญญาหารที่กินได้นั้นต้องใช้เวลานับหลายปี หากในอดีต จอมเวทโบราณเคยมุ่งเน้นเพียงการพัฒนาทักษะของตน บัดนี้พวกเขากลับต้องจดจ่ออยู่กับการป้องกันไม่ให้การเก็บเกี่ยวที่ล้มเหลวเพียงครั้งเดียว หรือโรคหวัดธรรมดาคร่าชีวิตมนุษย์ชาติที่ยังหลงเหลืออยู่ให้สิ้นซากไป เหล่าสัตว์ป่าและพืชพรรณกลับไร้ซึ่งความกังวลใจเช่นนั้น พวกมันมักจะสัญจรไปมาในสภาพเปลือยเปล่า และถือว่าใครก็ตามที่รุกล้ำเข้ามาในอาณาเขตคือเหยื่ออันโอชะ จักรวรรดิอสูรที่ถือกำเนิดขึ้นหลังการล่มสลายของอารยธรรมมนุษย์ บัดนี้กลายเป็นขุมอำนาจที่รุ่งเรืองและมั่งคั่งที่สุดบนจีเอรา ทว่ามนุษย์กลับประสบปัญหาใหญ่ในการปรับตัวให้เข้ากับครรลองของพวกสัตว์ จักรพรรดิอสูรพร้อมจะรับทุกคนเข้าสังกัด หากแต่ต้องอยู่ในระเบียบวินัย พวกอสูรจะสอนให้เด็กๆ อ่านออกเขียนได้ และสอนผู้ใหญ่ให้รู้จักการล่าสัตว์ การทำฟาร์ม หรืออาชีพใดก็ตามที่พวกเขามีพรสวรรค์ ทว่าในขณะเดียวกัน สังคมของพวกมันกลับมิมีคำว่าการไถ่บาป การพิจารณาคดีที่เที่ยงธรรม หรือแม้แต่คุกตาราง ทันทีที่มีใครก่ออาชญากรรมโดยไร้เหตุอันควร ผู้นั้นจะถูกกำจัดทิ้งประดุจสุนัขบ้าตัวหนึ่ง บางคนมิอาจยอมรับระเบียบสังคมที่ป่าเถื่อนและโหดร้ายเช่นนี้ ที่ซึ่งทุกคนต้องทำตัวให้เป็นประโยชน์ มิฉะนั้นก็ต้องไสหัวออกไปทันทีที่บรรลุนิติภาวะ ถึงกระนั้น ส่วนใหญ่ยังคงเลือกที่จะอยู่ต่อ เพราะพวกอสูรมีที่พักพิงให้หลบแดดฝน มีการคุ้มกันจากสัตว์ประหลาดที่บัดนี้ร่อนเร่ไปทั่วแผ่นดิน และมีการรักษาพยาบาลให้ มนุษย์เคยพยายามปลุกพลังให้แก่ทุกคนเพื่อเร่งการเพิ่มประชากรและทำให้ทุกคนใช้เวทมนตร์ได้ ทว่ามันกลับกลายเป็นโศกนาฏกรรม เด็กๆ อาจจะไม่ล้มป่วย แต่พวกเขากลับเข่นฆ่าตนเองหรือบิดามารดาด้วยการใช้เวทมนตร์ประดุจของเล่น ผู้ใหญ่ที่เคยอ่อนโยนและน้อมตนหลายคน เมื่อได้สัมผัสกับรสชาติของพลังที่แท้จริง ก็เริ่มข่มเหงผู้อื่นที่ด้อยกว่าและใช้กฎป่าเข้าบังคับ จนกระทั่งเหยื่อหรือเจ้านายของพวกเขาเป็นฝ่ายปลิดชีพลง ที่ร้ายไปกว่านั้น คือมีเพียงไม่กี่คนที่มีความเพียรพอจะฝึกฝนการสะสมพลังนานนับปีเพื่อให้แข็งแกร่งขึ้น ท่ามกลางภัยคุกคามจากสภาพอากาศ สัตว์ประหลาด ความอดอยาก และเพื่อนบ้านของตนเอง หลายคนจึงเร่งเร้าการพัฒนาของร่างกายจนเกินขีดจำกัดและระเบิดออกประดุจพลุไฟที่น่าสยดสยอง ท้ายที่สุด มีผู้ที่ตื่นรู้โดยไร้ผู้สอนเพียงไม่ถึงหนึ่งในสิบที่รอดชีวิตมาได้ การทดลองนี้จึงถือว่าล้มเหลวและถูกระงับไว้จนกว่าบรรดาปรมาจารย์จะมีเวลาทุ่มเทให้กับการสอนสั่งมากขึ้น มนุษย์ที่เหลืออยู่ทั้งหมดถูกรวบรวมไว้ในมหานครไม่กี่แห่ง ซึ่งมิอาจอยู่รอดได้หากปราศจากผู้ปกครองที่เป็นผู้ตื่นรู้คอยบังคับใช้กฎหมาย รักษาโรคภัยก่อนจะกลายเป็นโรคระบาด และคุ้มครองไร่นา "ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพวกมันยอมปลุกพลังให้แม้แต่ไอ้พวกสวะพิการที่เก่งแค่เรื่องมีภูมิคุ้มกันโรคระบาดตามธรรมชาติ แต่กลับปฏิเสธที่จะสั่งสอนข้า!" ธรูดแผดคำราม "ข้าเข้าใกล้ความจริงแล้ว อีกเพียงนิดเดียวเท่านั้น ทว่าข้ากลับมิอาจไขปริศนาชิ้นสุดท้ายได้เสียที" "สิ่งมีชีวิตทุกชนิดมีแกนกลางที่ทำหน้าที่ประดุจหัวใจสำหรับการไหลเวียนของมานา ทว่ามีเพียงพวกที่ถูกเรียกว่าผู้ตื่นรู้เท่านั้นที่สามารถฝึกฝนแกนของตนให้แข็งแกร่งขึ้นตามกาลเวลา" "ข้าใช้เครื่องจักรของท่านพ่อเพื่อป้อนแกนของผู้อื่นให้แก่แกนของข้า ทว่าข้ากลับไม่เคยสัมผัสถึงจังหวะชีพจรของมานาได้เลยสักครั้ง" "เครื่องจักรนั่นช่วยฟื้นฟูพลังชีวิตและขจัดสิ่งสกปรกที่ทำให้มนุษย์แก่ชราออกไปจากร่างกาย จนข้าเข้าถึงความสมบูรณ์แบบของมนุษย์ เนื้อหนังของข้าไร้ซึ่งแรงต้านทานต่อมานา" "ข้าสามารถร่ายมนตรานับไม่ถ้วนโดยไม่สร้างภาระให้แก่ร่างกายเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นมันย่อมมิใช่ปัญหาของร่างกายที่ผิดปกติหรือการขาดพรสวรรค์ ข้าบรรลุความเชี่ยวชาญในทุกสาขาอาชีพแล้วให้ตายเถอะ! แล้วข้ายังขาดสิ่งใดกัน?" มีเพียงเสียงสะท้อนของนางเองที่ตอบกลับคำถามนั้น และในที่สุดธรูดก็สติขาดสะบั้น นางเริ่มร่ายมนตราด้วยความชิงชังในทุกถ้อยคำและทุกท่วงท่าของมือนั้น ราวกับว่าพวกมันคือเครื่องเตือนใจถึงความล้มเหลวอันซ้ำซาก เปลวเพลิงสีม่วงโหมกระหน่ำเข้าท่วมห้องโถงอันว่างเปล่าของคฤหาสน์ที่นางใช้เวลาสร้างแรมปี ในขณะที่มนตราแห่งปฐพีสั่นสะท้านจนแผ่นดินแยกออกและกำแพงพังทลายลง สำหรับนางแล้ว เสียงแห่งการทำลายล้างบัดนี้ช่างรื่นหูยิ่งกว่าความเงียบงัน ธรูดก้าวย่างผ่านซากปรักหักพัง เริ่มทำลาย 'เฮอร์วอร์' นครหลวงแห่งดัชชีที่นางตั้งชื่อตามมารดา นางใช้เวลาหลายชั่วอายุคนกว่าจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนี้ได้ นางเปิดตัวในฐานะจอมเวท กลายเป็นขุนนาง แล้วแสร้งทำเป็นแก่ชราลงในขณะที่แนะนำหุ่นเชิดมนุษย์คนหนึ่งว่าเป็นบุตรสาว ก่อนจะเข้าสวมรอยแทนที่ เริ่มต้นวงจรจากเยาว์วัยไปสู่ความชราอีกครั้ง นางรู้จักก้อนหินทุกก้อนและต้นไม้ทุกต้นในเฮอร์วอร์ เพราะนางเป็นผู้เนรมิตเมืองนี้ขึ้นตามความทรงจำในบ้านเกิด นางรักเมืองนี้สุดหัวใจเพราะมันคือนิมิตหมายถึงวันวานอันรุ่งโรจน์ ในยามที่นางยังเป็นเจ้าหญิงแห่งอาณาจักรกรีฟฟอนและอนาคตของนางถูกจารึกไว้บนแผ่นหิน ไทริสควรจะยอมรับในอัจฉริยภาพของบิดานางและกลายเป็นคู่ครองของเขา ความสำเร็จของอาร์ธานย่อมจะเหนือล้ำยิ่งกว่าวาเลรอน และด้วยความช่วยเหลือจากนาง เขาคงจะรวมทวีปการ์เลนให้เป็นหนึ่งได้สำเร็จ และเมื่อใดที่เขาเหนื่อยหน่ายต่อภาระแห่งมงกุฎ ธรูดจะเป็นผู้สืบทอดบัลลังก์และทำให้พสกนิกรของนางรุ่งเรืองถึงขีดสุด ทว่าบัดนี้ นครหลวงของนางกลับเป็นเพียงคำลวงที่ว่างเปล่าประดุจนิทานที่มารดาเคยเล่าให้ฟังยามเด็ก และราชินีคลั่งก็ชิงชังเฮอร์วอร์เพราะเหตุนั้น มิมีใครหลงเหลืออยู่คอยปรนนิบัตินาง มิมีใครชื่นชมในความงามหรือพรสวรรค์ของนางอีกต่อไป ธรูดรู้สึกราวกับว่าโลกโมการ์ได้หันหลังให้นางซ้ำแล้วซ้ำเล่า "เหตุใดสุดท้ายแล้วทุกคนจึงทิ้งข้าไป..." เสียงสะอื้นไห้อันบาดลึกมิได้เป็นอุปสรรคต่อการร่ายมนตร์ของราชินีคลั่งเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่นางกำลังกวาดล้างเมืองที่เคยเป็นทั้งความภาคภูมิใจและความสุขใจของตนให้ราบเป็นหน้ากลอง