บทที่ 982: สงครามเย็น ภาค 2 “อาณาจักรแห่งนี้ได้รับพรให้มีผู้คืนความเยาว์ถึงสี่ท่าน ทว่ากลับไม่มีใครถูกเรียกตัวมาขอความช่วยเหลือเลยแม้แต่คนเดียว ข้าอดสงสัยไม่ได้จริงๆ ว่านั่นเป็นเพราะศาลคนตายได้รับสิ่งที่พวกมันต้องการไปแล้วหรืออย่างไร” เจอร์นี่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยทว่ากรีดลึก ถ้อยคำของนางราวกับเป็นการหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความระแวงลงในใจของทุกคน ว่าในฝั่งของตระกูลเดีรัสอาจมีอสรพิษร้ายซ่อนคมเขี้ยวอยู่ในพงหญ้า แม้เหล่าเชื้อพระวงศ์จะทราบดีถึงสงครามเย็นที่ดำเนินอยู่ระหว่างตระกูลเออร์นัสและเดีรัส แต่พวกเขาก็ไม่อาจมองข้ามข้อกล่าวหาของเจอร์นี่ไปได้โดยง่าย “พวกเราเรียกตัวพวกเขาแล้ว แต่ทุกคนล้วนสังกัดสถาบันกริฟฟอนขาว ซึ่งเป็นสถาบันของกัปตันเออร์นัส และพวกเขาก็ปฏิเสธที่จะให้ความช่วยเหลือ” อาจารย์ใหญ่โอเนียรีบกล่าวแทรกขึ้นทันทีที่ราชินีทรงอนุญาตให้นางพูด “จอมเวทเวอร์เฮนกล่าวว่า...” “**มหาจอมเวทเวอร์เฮน**” ซิลฟ่าทรงแก้คำเรียกของโอเนียให้ถูกต้อง พร้อมกับเร่งอานุภาพของข่ายอาคมกดทับน้ำหนักมหาศาลลงไปจนอาจารย์ใหญ่แทบจะทรุดลงไปจูบพื้นธรณี “มหาจอมเวทเวอร์เฮนกล่าวถ้อยคำที่ข้ามิบังอาจเอ่ยซ้ำในท้องพระโรงแห่งนี้... มาร์ธและวาสเตอร์จัดการรักษาบาดแผลทางกายให้แก่เยาวชนเพียงคนเดียวที่พวกเขายอมเข้าพบ แต่กลับอ้างว่าไร้ความสามารถที่จะชำระล้างพิษร้าย ส่วนมาโนฮาร์...” “สำหรับเจ้า ต้องเรียกว่า **คุณมาโนฮาร์**” ศาสตราจารย์สติเฟื่องเอ่ยขัดพลางใช้สิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ฟาดเข้าที่ใบหน้าของโอเนียจนหน้าคะมำลงกับพื้น “มาโนฮาร์!” เหล่าเชื้อพระวงศ์แผดคำรามขึ้นพร้อมกัน “อาจารย์ใหญ่ท่านนี้คือแขกผู้ทรงเกียรติของเรา และเจ้าต้องปฏิบัติต่อนาด้วยความเคารพตามที่นางควรได้รับ!” “ก็นี่ไง ข้าก็เพิ่งทำไปไม่ใช่หรือ?” เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูสับสนอย่างจริงใจ “อา... มารดาแห่งสรรพสิ่ง” เมรอนทรงกุมขมับที่เต้นตุบๆ ราวกับจะระเบิดออกด้วยความปวดเศียรเวียนเกล้าที่เทพแห่งการรักษามอบให้ ‘ทำไมกันนะ ทุกครั้งที่ข้าต้องการให้เขาอยู่ที่นี่ เขามักจะหายหัวไปเสมอ แต่พอเวลาที่ข้าอยากจะไล่เขาไปให้พ้นหูพ้นตา เขากลับไม่เคยพลาดการเข้าเฝ้าเลยสักครั้งเดียว’ กษัตริย์ทรงครุ่นคิดด้วยความเหนื่อยหน่าย ‘ชายผู้นี้คือคำสาปและพรประเสริฐในร่างเดียวกันแท้ๆ’ ซิลฟ่าทรงตอบกลับผ่านกระแสจิต “เหตุใดเจ้าจึงปฏิเสธที่จะช่วยพวกเขา?” ราชินีทรงตรัสถาม “เพราะถึงแม้ข้าจะไม่ชอบยายแก่เออร์นัสนั่นเท่าไหร่ แต่ข้ากลับยิ่งเกลียดพวกกระจอกที่หลงเหลือจากอดีตพวกนั้นมากกว่า คือแบบว่านะ... ถ้าไม่นับพงศาวดารบรรพบุรุษของพวกมัน ความสำเร็จล่าสุดที่พวกมันทำได้ก็แค่การจุดไฟจากตดของตัวเองเท่านั้นแหละ แต่กลับทำตัวเชิดหน้าชูตา...” “มาโนฮาร์!” เชื้อพระวงศ์ทั้งสองทรงตรัสขัดคอเขาอีกครั้ง “ข้าหมายถึง ยายแก่ผู้น่ารักคนนี้กับข้าอาจจะมีเรื่องผิดใจกันบ้าง...” เขาชี้ไปยังเจอร์นี่ ผู้ซึ่งไม่อาจโกรธเคืองเขาได้ลง เพราะกุนยินเพิ่งจะมอบหลานๆ ให้นางเชยชมมาได้ไม่กี่ปีมานี้เอง “...แต่พวกเราต่างเคารพซึ่งกันและกัน ในขณะที่ข้าไม่รู้จักเจ้าพวกนั้นด้วยซ้ำ” “ข้าไม่มีพันธะใดๆ ที่ต้องช่วยพวกมัน เว้นเสียแต่ว่าฝ่าบาทจะมีพระราชโองการสั่งข้าเป็นอย่างอื่น แน่นอนว่าข้าย่อมทำตาม” เทพแห่งการรักษาค้อมตัวลงเล็กน้อยต่อหน้าเชื้อพระวงศ์ พร้อมกับคาดหวังถึงผลลัพธ์ที่ดีที่สุด เพราะทุกครั้งที่มีพระราชโองการสั่งการ ความผิดจากการหนีเที่ยวของเขาก็จะได้รับการอภัยโทษไปคดีหนึ่ง หลังจากที่เขากวาดล้างสาขาของศาลคนตายไปถึงห้าแห่งและขับไล่รัตติกาลออกไปจากอาณาจักรได้ มาโนฮาร์ก็ต้องการการอภัยโทษอีกเพียงไม่กี่ครั้งเพื่อที่จะพ้นจากสถานะที่น่าลำบากใจนี้ “ยังไม่ใช่ตอนนี้ แผนกบัลคอร์และสถาบันเวทมนตร์ทุกแห่งกำลังเร่งศึกษาพิษชนิดใหม่นี้อยู่ พวกเขาแค่ต้องการเวลาและโชคอีกสักเล็กน้อยเพื่อหาทางแก้” ซิลฟ่าทรงส่ายพระพักตร์ ทำให้เหล่าขุนนางต่างพากันครางฮือด้วยความผิดหวัง มาโนฮาร์เพิ่งจะกลับมาได้ไม่นาน การมอบโอกาสให้เขาหลบหนีออกไปได้อีกครั้งจึงเป็นความคิดที่เลวร้ายอย่างยิ่ง “ข้าขออนุญาตชี้แจง แม้ว่าอาคอนเออร์นัสจะกล่าวถูกเรื่องที่ศาลคนตายมุ่งทำลายเยาวชนเพื่อข่มขู่ครอบครัว และเรื่องที่เหยื่อเหล่านั้นได้รับบาดเจ็บเพราะความโง่เขลาของตัวเอง แต่พยานบางคนยืนยันว่าเห็นร่างเล็กจ้อยในชุดสีดำหลบหนีไปจากที่เกิดเหตุ” ดุ๊กนูรากอร์เอ่ยขึ้นหลังจากได้รับอนุญาตจากกษัตริย์ เขาคือบิดาของคัลเลี่ยน และความแค้นที่มีต่อตระกูลเออร์นัสนั้นฝังรากลึก นูรากอร์เคยวางแผนการแต่งงานของบุตรชายกับฟลอเรียไว้แล้ว แต่เขากลับได้รับข่าวว่านางไม่เพียงแต่สะบั้นความสัมพันธ์ แต่ยังหยามเกียรติคัลเลี่ยนต่อหน้าพระพักตร์ของเหล่าเชื้อพระวงศ์อีกด้วย “ท่านกำลังจะบอกว่าข้าเป็นคนทำอย่างนั้นรึ?” เจอร์นี่แผดเสียงด้วยความเดือดดาลต่อข้อกล่าวหานั้น “คนร้ายทำงานเพียงลำพัง ตัวเล็กจ้อย และเข็มที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลกของท่านก็ดูจะสอดคล้องกับแผลที่ทิ่มแทงเยาวชนผู้น่าสงสารเหล่านั้นจนพิการได้พอดิบพอดี ดังนั้น... ใช่ ความคิดที่ว่าท่านอาจต้องการเอาคืนพวกเราจึงผุดขึ้นมาในหัวข้ามากกว่าหนึ่งครั้ง” ดุ๊กนูรากอร์กล่าว “นั่นเป็นไปไม่ได้” กษัตริย์ทรงตรัสพลางโบกพระหัตถ์เพื่อปฏิเสธความคิดนั้นอย่างเด็ดขาด “อาคอนเออร์นัสทำงานหามรุ่งหามค่ำและแทบไม่เคยอยู่เพียงลำพัง มีพยานมากมายที่ยืนยันได้ว่านางอยู่ที่ไหนในช่วงเวลาที่เกิดเหตุเกือบทั้งหมด” “มากกว่าหนึ่งครั้งที่นางอยู่ที่นี่ เพื่อรายงานความคืบหน้าล่าสุดในการสืบสวนให้เราทราบ” พระราชดำรัสของกษัตริย์มิได้ช่วยให้ใครสบายใจขึ้นเลย กลับกัน มันยิ่งทำให้เจอร์นี่ดูเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามยิ่งขึ้นไปอีก ทั้งในสายตาของศัตรูและมิตร ทุกคนต่างมั่นใจว่านางอยู่เบื้องหลังการโจมตีนี้ และจงใจทิ้งร่องรอยไว้มากพอที่จะให้ถูกจดจำได้ ยกเว้นแต่เหล่าเชื้อพระวงศ์เท่านั้น ทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างเชื่อว่านางกำลังส่งสารเตือนที่ระบุว่า: “หากพวกเจ้ากล้าทำลายอนาคตในหน้าที่การงานของลูกสาวข้า ข้าก็จะทำลายชีวิตลูกหลานของพวกเจ้า และดับสิ้นอนาคตของตระกูลพวกเจ้าไปพร้อมกัน” ทุกคนทราบดีว่ามันยากเพียงใดที่จะหาทายาทที่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์และมีความสามารถในการปกครองมาทดแทน เวลัน เดีรัส คือหลักฐานที่มีชีวิตว่าความพยายามที่สั่งสมมาถึงสามชั่วอายุคนนั้นสามารถพังทลายลงได้อย่างง่ายดายเพียงใด หลังจากที่เห็นว่าแม้แต่ศาสตราจารย์สติเฟื่องยังเข้าข้างนาง สมาชิกในสภาขุนนางต่างเชื่อว่า เพื่อบรรลุเป้าหมายในการล้างแค้น เจอร์นี่คงได้ตกลงร่วมมือกับบัลคอร์ไปแล้ว ในทางกลับกัน สมาชิกของศาลคนตาย หลังจากที่นางได้ทำลายสาขาต่างๆ ในอาณาจักรกริฟฟอนอย่างเป็นระบบ เปิดโปงตัวตนของเหล่าผู้อาวุโสที่ซ่อนตัวมานานหลายศตวรรษ และสังหารยอดฝีมือของพวกมันไปมากมาย พวกมันกลับเชื่อว่าบัลคอร์นั่นแหละที่เป็นคนทำงานให้เจอร์นี่ *** ทะเลทรายโลหิต เผ่าขนนกที่ถูกลืม, ไม่กี่สัปดาห์ก่อน หลังจากที่มาโนฮาร์เสร็จสิ้นภารกิจและตอบรับความช่วยเหลือจากโอไรออน หลังจากที่เกือบจะปราชัยให้แก่หัตถ์แห่งรัตติกาล และได้เห็นความอเนกประสงค์ของสิ่งประดิษฐ์จากแสงแข็ง อิลเลี่ยม บัลคอร์ ในเวลานี้จึงมุมานะฝึกฝนวิชาจอมเวทแห่งแสง, ศาสตร์แห่งการสร้างสรรค์ และมนตราแห่งโกลาหลอย่างขะมักเขม้นในทุกวัน ‘มาโนฮาร์อาจจะเสียสติ แต่เขาก็พูดถูกเรื่องหนึ่ง หากรัตติกาลตัดสินใจที่จะอยู่สู้ต่อหลังจากสูญเสียร่างสถิตไป ถ้าไม่ใช่เพราะทิฐิที่ถูกทำลายและความหมกมุ่นในตัวข้า นางอาจจะจบชีวิตข้าลงได้อย่างง่ายดาย’ ‘ข้าอ่อนแอเกินไปที่จะปกป้องตัวเองแม้แต่กับร่างผลึกของนาง การจะเชี่ยวชาญมนตราโกลาหลระดับสูงและรักษาผลงานที่สร้างขึ้นไม่ให้พังทลายลงในเวลาไม่กี่นาที ข้าจำเป็นต้องหยั่งรากลึกในความเข้าใจเรื่องธาตุแสงให้มากกว่านี้’ เขาครุ่นคิด ด้วยเวลาหลายปีที่ทุ่มเทให้กับการศึกษาทั้งภูตผีและพวกนอกรีต (Abominations) แทบไม่มีสิ่งใดเกี่ยวกับธาตุมืดที่บัลคอร์ไม่รู้ เช่นเดียวกับลิธ เขาได้ค้นพบศิลปะแห่งการก่อรูปลักษณ์จากแสงผ่านการศึกษาเรื่องความมืด ศาสตร์ทั้งสองแขนงนี้เชื่อมโยงกันอย่างเหนียวแน่น และในระดับสูง พวกมันมีความคล้ายคลึงกันมากกว่าที่จอมเวททั่วไปจะจินตนาการถึง คนส่วนใหญ่เชื่อว่าธาตุแต่ละชนิดมีขั้วตรงข้าม ทว่าบัลคอร์รู้ดีว่านั่นเป็นความเข้าใจที่ผิดมหันต์ พลังงานธาตุทั้งหกล้วนสามารถดำรงอยู่ร่วมกันได้ ทั้งในพลังงานแห่งโลกและในมานาที่สรรพสิ่งบนโมการ์ครอบครองอยู่ มันไม่มีความขัดแย้ง มีเพียงความกลมเกลียวที่ต้องถูกสั่นคลอนเพื่อให้พลังอำนาจแห่งการทำลายล้างปะทุออกมาเท่านั้น มันเป็นความลับที่ล้ำลึกเสียจนไม่มีผู้พิทักษ์ (Guardians) ตนใดตกลงที่จะสั่งสอนเขา และเขาก็อุทิศทุกวินาทีให้กับการศึกษามัน เว้นเสียแต่เวลาที่เขาอยู่กับลีกาอินเพื่อวิจัยสัตว์ประหลาดกึ่งนอกรีต หรือเวลาที่อยู่กับครอบครัว “ขอโทษที่มารบกวนนะที่รัก แต่คุณมีแขกมาพบ... อีกแล้วน่ะ” อีออส บัลคอร์ ภรรยาของอิลเลี่ยมเลิกม่านกระโจมออก แสงตะวันสาดส่องเข้ามาภายในห้องวิจัยของสามีในทันที