บทที่ 1021: เส้นทางสายใหม่ (ตอนต้น) ด้วยอานุภาพแห่งผลึกมนตรา นันดิสามารถประคองสังขารให้มั่นคงและเร่งซ่อมแซมศาสตราของตนได้อย่างรวดเร็ว ‘ตามข้ามาเสียที เจ้าพวกบ้า! ข้าไม่อยากติดแหง็กอยู่ในคุกพรรค์นี้ไปตลอดกาลหรอกนะ’ เขาคำรามในใจด้วยความเดือดดาล เมื่อไร้ทางเลือกอื่นประกอบกับอาการของฟลอเรียที่ทรุดหนักลงทุกขณะ สมาชิกตระกูลเออร์นาสจึงจำต้องก้าวตามมนุษย์กระทิงผู้นี้ไปตามเขาวงกตสายสั้นๆ ที่ขนาบข้างด้วยสายแร่ผลึกอันสุกสกาว ยิ่งลึกเข้าไป ความบริสุทธิ์ของแร่ธาตุก็ยิ่งทวีคูณ จนกระทั่งรอบกายของพวกเขาเหลือเพียงรัตนชาติสีม่วงและสีขาวนวลตาที่เปล่งประกายระยิบระยับ ทว่าท่ามกลางขุมทรัพย์มหาศาลที่อาจทำให้จอมเวทผู้โมหันธ์แทบเสียสติด้วยความโลภ กลับปรากฏกระท่อมไม้หลังเล็กสภาพคล้ายกระท่อมพรานป่าตั้งตระหง่านอยู่ หลังคาจั่วเรียบง่าย มีเพียงประตูเดียวและหน้าต่างในแต่ละทิศทาง ที่หน้ากระท่อมมีราวตากผ้าซึ่งเต็มไปด้วยเสื้อผ้าขนาดต่างๆ กันโบกสะบัดไปตามสายลม ให้ความรู้สึกราวกับว่ามีครอบครัวใหญ่ได้มาลงหลักปักฐานอยู่ในสถานที่ลี้ลับแห่งนี้อย่างน่าอัศจรรย์ ควิลล่าและฟลอเรียจำกลิ่นอายกดดันมหาศาลที่ปกคลุมที่นี่ได้ดี มันคือสัมผัสเดียวกับที่พวกนางสัมผัสได้ตั้งแต่ตอนอยู่เหนือพื้นดิน ทว่าในยามนี้ กลิ่นอายนั้นกลับไม่ได้แฝงไปด้วยความประสงค์ร้ายต่อพวกนางอีกต่อไป ฉับพลันนั้น ฟลอเรียรู้สึกเบาสบายอย่างประหลาด ความเจ็บปวดที่เคยกัดกินร่ายกายมลายหายไปสิ้น สีเลือดกลับคืนสู่ใบหน้าและนางสามารถก้าวเดินได้ด้วยลำแข้งของตนเองโดยไม่ต้องมีใครพยุง "เกิดอะไรขึ้นกับฉันกันแน่?" นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ก้ำกึ่งระหว่างความโล่งอกและความหวาดหวั่นที่ยังเกาะกุมจิตใจ "เข้ามาสิ" นันดิเปิดประตูพลางก้มตัวต่ำเพื่อแทรกกายผ่านบานประตูไม้เข้าไป ฟลอเรียและคนอื่นๆ รีบตามเข้าไปติดๆ ก่อนจะพบว่าสิ่งที่รออยู่ภายในนั้นน่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าสายแร่ผลึกภายนอกเสียอีก "โอ้ เทพเจ้า... ข้างในมันกว้างกว่าข้างนอกเสียอีก!" ควิลล่าอุทานออกมาด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นความโอ่โถงของห้อง ห้องนั่งเล่นที่พวกเขาเพิ่งก้าวเข้ามานั้นมีความยาวกว่าสิบเมตรและกว้างถึงสิบห้าเมตร ตรงเตาผิงมีหม้อต้มทองแดงใบยักษ์ตั้งอยู่ ภายในบรรจุอาหารที่กำลังเดือดปุดๆ ส่งกลิ่นหอมกรุ่นชวนให้น้ำลายสอ โต๊ะไม้สี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดมหึมา ซึ่งยาวกว่าโต๊ะเสวยในงานราตรีของตระกูลเออร์นาสเสียด้วยซ้ำ ถูกจัดวางด้วยจานและช้อนส้อมที่เพียงพอสำหรับเลี้ยงกองทัพขนาดย่อม ยิ่งไปกว่านั้น แม้พื้นที่ห้องนั่งเล่นจะกว้างขวางเกินกว่าขนาดของกระท่อมที่เห็นจากภายนอกไปมากแล้ว แต่ยังมีประตูและโถงทางเดินอีกหลายสายที่มุ่งไปสู่ห้องอื่นๆ ซึ่งดูเหมือนจะโอ่อ่ายิ่งกว่าเดิม ทว่าสิ่งที่น่าตระหนกที่สุดคือภาพของหญิงชราคนหนึ่งที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้เรียบง่าย ท่ามกลางเด็กๆ กว่ายี่สิบชีวิต นางกำลังอ่านตำราในมือขณะที่เด็กๆ ตั้งใจจดบันทึกตามทุกถ้อยคำเพื่อฝึกฝนการเขียน หญิงชราผู้นั้นมีเส้นผมสีดอกเลาและดวงตาสีดำที่เป็นประกายเฉลียวฉลาด จมูกและใบหูของนางค่อนข้างยาว ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลาและจุดด่างดำที่ทำให้ดูเหมือนหญิงชราผู้อ่อนแรง ทว่าน้ำเสียงของนางกลับกังวานหวานใสและเปี่ยมไปด้วยความเมตตา เด็กๆ เหล่านั้นคือส่วนผสมที่หลากหลายของทุกช่วงวัยและเผ่าพันธุ์ บางคนดูเหมือนเพิ่งจะสี่ขวบ ขณะที่บางคนเกือบจะสิบขวบแล้ว และทุกคนล้วนเป็น ‘ลูกครึ่ง’ (Hybrids) เด็กหญิงคนหนึ่งมีเส้นผมสีเงินพร้อมดวงตาสีแดงฉานอันเป็นสัญลักษณ์ของผีดิบ (Undeath) ที่วาวโรจน์ เด็กชายอีกคนที่ดูโตกว่าอรันเพียงเล็กน้อยมีพังผืดที่มือ มีเกล็ดขึ้นที่โหนกแก้ม และมีซี่เหงือกปรากฏขึ้นและหายไปที่ลำคออย่างเป็นจังหวะ บางคนมีขนสัตว์แทนเส้นผม บางคนมีใบไม้งอกเงยและมีสีผิวที่แปลกตา แม้แต่โมร็อกที่มักจะมีคำพูดกวนประสาทอยู่เสมอ ในยามนี้เขากลับตกตะลึงจนน้ำท่วมปาก "เจ้ามาสายนะ นันดิ เด็กๆ ทำแบบทดสอบการสะกดคำเสร็จไปนานแล้ว และต้องเรียนบทเรียนพิเศษเพิ่มเพื่อรอเจ้า" บาบา ยากา—ผู้ตื่นรู้ (Awakened) คนแรกที่บรรลุถึงแกนพลังงานสีขาวแห่งความเป็นอมตะ เอ่ยพลางปิดตำราลง แต่เด็กๆ ยังคงก้มหน้าก้มตาเขียนต่อไป "ท่านก็รู้ถึงสภาพของข้า ข้าไม่อาจเสี่ยงให้แขกของท่านต้องตาย หากข้าเกิดสูญเสียการควบคุมเวทมนตร์หรือคลุ้มคลั่งขึ้นมา" เขาตอบกลับด้วยท่าทีนอบน้อม "ความคลุ้มคลั่งคืออะไรครับ แล้วสะกดอย่างไร?" เด็กชายผมดำหน้าตาหมดจดคนหนึ่งเอ่ยถาม คงไม่มีใครคิดว่าเขาคือลูกครึ่ง หากมิใช่เพราะมือขวาของเขาที่ไร้ซึ่งเนื้อหนังและโลหิต มีเพียงกระดูกขาวโพลนทว่ายังสามารถเคลื่อนไหวได้ตามปกติ "ยายจะบอกเจ้าเมื่อเจ้าโตขึ้น การคัดลายมือจบลงแล้ว ไปล้างหน้าล้างตาเสีย มื้อค่ำใกล้จะพร้อมแล้ว" บาบา ยากา ลุกขึ้นยืน และเหล่าเด็กๆ ก็แยกย้ายกันไปอย่างรวดเร็วหลังจากเก็บข้าวของเรียบร้อย ทันทีที่เด็กคนสุดท้ายลับตาไปจากห้องนั่งเล่น ประตูทุกบานก็ปิดลงเองอย่างนุ่มนวล เป็นการผนึกห้องนี้จากโลกภายนอก "หากเจ้าสอนคำที่ผิดให้แก่เด็กๆ ข้าจะฆ่าเจ้าเสีย... นี่คือคำเตือนครั้งสุดท้าย" ดวงตาของนางพลันสูญสิ้นความอบอุ่นและกลายเป็นเย็นเฉียบราวกับหินผา หญิงชราผู้นั้นมีหลังโก่งงอและสูงเพียงหนึ่งร้อยสี่สิบห้าเซนติเมตร ทว่ามนุษย์กระทิงผู้เกรงขามกลับตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว นางแผ่ซ่านกลิ่นอายอันทรงอำนาจที่กดดันจนทุกคนต้องหลั่งเหงื่อเย็นเฉียบ ห้องทั้งห้องดูเหมือนจะจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดแม้ว่าจะมีแสงสว่างส่องถึงก็ตาม "พวกเจ้าก็เช่นกัน จงสำรวมกิริยาต่อหน้าเด็กๆ มิเช่นนั้นจะต้องชดใช้ผลที่ตามมา เอาล่ะ เข้ามาใกล้ๆ สิ เรามีเรื่องต้องคุยกันมากมายแต่เหลือเวลาเพียงน้อยนิด" บาบา ยากา กระทืบเท้าเบาๆ พลันปรากฏเก้าอี้ไม้ห้าตัวผุดขึ้นมาจากความว่างเปล่า "ท่านคือใคร?" ฟริย่าเอ่ยถามด้วยความระแวดระวัง "ท่านต้องการอะไรจากฉัน?" ฟลอเรียมั่นใจอย่างประหลาดว่าหญิงชราผู้น่าขนลุกคนนี้ต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับอาการของนาง "เด็กพวกนั้นเป็นครึ่งผีดิบจริงๆ หรือ? หมายความว่าพวกผีดิบสามารถมีลูกได้งั้นเหรอ?" สมองของควิลล่าหยุดทำงานไปครู่หนึ่ง แต่ความนัยที่แฝงอยู่ในสิ่งที่นางเพิ่งค้นพบกลับฉุดให้นางตื่นตัวขึ้นมา "ฉันก็ไม่ได้ชอบยัยเออร์นาสอีกสองคนเท่าไหร่หรอกนะ แต่พวกเรากำลังจะตายกันหมดจริงๆ เหรอ? ถ้าเป็นอย่างนั้น อย่างน้อยก่อนตายฉันก็น่าจะได้ลองอะไรแบบ ‘สี่คน’ ให้มันหายคาใจนะ" โมร็อกยังคงรักษามาตรฐานความเพี้ยนของตนเองไว้ได้ดี หากเขาต้องดับสูญ อย่างน้อยขอให้ได้ไปพร้อมกับความเร้าใจสักครั้ง "ข้าทำตามที่ท่านขอแล้ว มอบรางวัลให้ข้าเสียที ข้าจะได้ออกไปจากคุกแห่งนี้และใช้ชีวิตจริงๆ เสียที!" นันดิแผดเสียง "ข้านึกว่าครั้งนี้จะได้คุยกับผู้ใหญ่เสียอีก พูดทีละคน มิเช่นนั้นก็ไม่ต้องพูดเลย สำหรับคำถามของพวกเจ้า... ฟริย่า เจ้าจะเรียกข้าว่า ‘นาน่า’ ก็ได้, ฟลอเรีย ข้ามีเรื่องจะคุยกับเจ้า, ควิลล่า คำตอบคือ ‘ใช่’ สำหรับทั้งสองคำถาม, โมร็อก มันขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเจ้า" "และสุดท้าย นันดิ งานของเจ้ายังไม่เสร็จสิ้น ข้าจะบอกเจ้าเมื่อถึงเวลา" นาน่านั่งลง และเหล่าแขกเหรื่อก็ถูกบังคับให้นั่งลงตามในทันที "นาน่า?" ควิลล่ายกมือขึ้นอย่างสุภาพ การใช้คำนั้นหลังจากผ่านไปเนิ่นนานทำให้รู้สึกแปลกประหลาด ในอดีต นางเคยคุ้นเคยกับอีกคนหนึ่งที่ใช้คำเรียกขานที่เด็กเล็กๆ ใช้เรียกย่าหรือยายมาเป็นนามเรียกตนเอง เลดี้เนเรีย หรือที่รู้จักกันในนาม ‘นาน่า’ คืออาจารย์สอนเวทมนตร์คนแรกของลิธ พี่น้องตระกูลเออร์นาสเคยพบปะนางมากกว่าหนึ่งครั้งและได้ไปร่วมงานศพของนางด้วย การเรียกคนอื่นว่านาน่าจึงให้ความรู้สึกพิลึกกึกกือ เพราะแม้ว่าสตรีทั้งสองจะดูคล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาด แต่พวกนางกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เลดี้เนเรียคือสตรีที่ปากร้ายและมองโลกในแง่ร้าย แต่นั่นเป็นเพียงเปลือกนอกที่ซ่อนความบอบช้ำจากการสูญเสียทุกสิ่งที่นางเพียรสร้าง นางไม่เคยฟื้นตัวจากการถูกสังคมจอมเวททอดทิ้งหลังจากถูกใส่ร้ายในภารกิจที่ล้มเหลว ทว่า บาบา ยากา กลับมีกิริยาที่นุ่มนวลและอ่อนโยน ทว่าภายใต้รูปลักษณ์อันอ่อนโยนนั้นกลับแฝงไว้ด้วยความแข็งแกร่งของ ‘ผู้ปกครอง’ ที่แท้จริง มันมิใช่เพียงเรื่องของพลังเวทอันไร้ข้นเขตที่สัมผัสได้แม้ในยามที่นางไม่ได้ขยับเขยื้อน หรือเรื่องของกระท่อมอันเหนือจินตนาการหลังนี้ แต่ทั้งตัวตนของนางแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความเชื่อมั่นในตนเองและอำนาจการสั่งการที่ทำให้ผู้คนต้องยำเกรง แม้ในขณะที่นางกำลังทำเรื่องธรรมดาๆ อย่างการทดสอบการสะกดคำก็ตาม