**บทที่ 1013 : ปมในใจ (ตอนแรก)** “เรื่องทั้งหมดนี้มันจะเป็นความผิดของน้องได้ยังไงกัน?” ฟริย่าโอบกอดเธอไว้ ก่อนที่ฟลอเรียจะเข้ามาสมทบพลางลูบศีรษะของกวิลล่าอย่างอ่อนโยน หวังจะปลอบประโลมให้น้องสาวสงบสติอารมณ์พอที่จะคุยกันรู้เรื่อง “น้องไม่ได้เป็นคนเรียกพวกอันเดดมาที่นี่ และไม่ได้เป็นคนสั่งให้ไอ้พวกงี่เง่าพวกนั้นจ้องมองน้องเหมือนเป็นแค่ชิ้นเนื้อสดๆ สักหน่อย” “ทุกอย่าง... ทุกอย่างมันเป็นความผิดของฉันเอง” กวิลล่าตอบกลับด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ฉันรับแหวนเฮงซวยวงนั้นมาตอนอยู่ที่สถาบันเพียงเพราะความอิจฉาริษยาที่มีต่อฟลอเรียกับลิธ ฉันเป็นคนฆ่ายูเรียล และท่านแม่ก็เกือบต้องตายเพียงเพราะฉันมันอ่อนแอเกินกว่าจะขัดขืนไอเทมทาสนั่นได้” “ในวันนั้น ฉันทำให้พี่ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องตัดสินใจอย่างยากลำบาก จนมันทำลายอาชีพการงานของพี่ในอีกหลายปีต่อมา ถ้าตอนที่ฉันไปที่บ้านของพวกพี่ครั้งแรกแล้วฉันปฏิเสธการรับเลี้ยงเป็นบุตรบุญธรรม ป่านนี้พี่คงจะมีความสุขไปแล้ว และฉันก็คงได้รับบทลงโทษที่สมควรจะได้รับเสียที” “ท่านแม่ควรจะทอดทิ้งฉันแล้วช่วยพี่จากเดอรัส ทั้งตอนอยู่ที่สถาบันและที่คูลาห์ ฉันล้มเหลวในการช่วยชีวิตใครเลย ฉันมันก็แค่เด็กกำพร้าไร้ค่า ถ้าไม่มีฉัน ป่านนี้พี่กับพี่ฟริย่าคงได้รับการยกย่องเยี่ยงวีรบุรุษอย่างที่ควรจะเป็นไปแล้ว” “ฉันไม่คู่ควรจะเป็นน้องสาวของพวกพี่เลย...” กวิลล่าคร่ำครวญด้วยความสิ้นหวัง พยายามดิ้นรนจะออกจากอ้อมกอดที่เธอรู้สึกว่าตนเองไม่คู่ควรจะได้รับ แต่มันก็ไร้ผล “และนี่ฉันก็หลงนึกไปว่าคอร์ทัสน่ะงี่เง่าที่สุดในค่ายนี้เสียอีก” ฟลอเรียเอ่ยขึ้น “น้องไม่ได้ทำอะไรผิดเลยแม้แต่นิดเดียว ในทางตรงกันข้าม ทั้งที่นี่และที่คูลาห์ น้องช่วยชีวิตคนไว้มากมายเหลือเกิน รวมถึงชีวิตของพี่และลิธด้วย” “ตอนอยู่ที่สถาบัน น้องไม่มีทางรู้เลยว่าไอ้คนที่อยากจะเป็นแฟนน้องนั่นน่ะส่งแหวนทาสมาให้ น้องก็เป็นเพียงหนึ่งในนักเรียนนับสิบที่นังผู้หญิงเสียสติอย่างนาเลียร์เปลี่ยนให้กลายเป็นหุ่นเชิด สิ่งที่เกิดขึ้นมันไม่ใช่ความผิดของน้อง แต่มันเป็นความผิดของนังนั่น! ยูเรียลเองก็เป็นหนึ่งในเป้าหมายหลักของมันพอๆ กับท่านอาจารย์ลินโจนั่นแหละ” “น้องทำร้ายเขาเพียงเพราะนาเลียร์สั่ง และเดอรัสเองก็รู้ดีแก่ใจ ลูกชายของเขาซึ่งเป็นเพื่อนของพวกเรา ตายเพื่อพยายามยับยั้งการเกิดสงครามกลางเมือง และสิ่งที่วีแลน เดอรัส กำลังทำอยู่ตอนนี้ มันคือการถ่มน้ำลายรดการเสียสละของยูเรียลชัดๆ” “ฟลอเรียพูดถูก” ฟริย่าเสริม “พวกเราทุกคนได้อ่านบันทึกที่ยูเรียลทิ้งไว้แล้ว และรู้ดีว่าเขารู้สึกอย่างไรกับพวกเรา เขาไม่มีวันอยากให้น้องมานั่งโทษตัวเองกับสิ่งที่เกิดขึ้นหรอก ส่วนที่คูลาห์น่ะ น้องคือวีรบุรุษตัวจริงของที่นั่นเลยนะ” “ถ้าวันนั้นน้องไม่หยุดเครื่องปฏิกรณ์มานา ทุกคนก็คงกลายเป็นศพไปหมดแล้ว ถึงเราจะไม่ได้มีสายเลือดเดียวกัน แต่น้องคือส่วนหนึ่งของครอบครัวเราตั้งแต่วันแรกที่เจอกัน พี่ยอมตายเสียดีกว่าที่จะทิ้งน้องไป” ฟริย่าไกวเปลโอบกอดกวิลล่าที่กำลังสะอื้นฮักไว้ในอ้อมแขน พลางนึกย้อนไปถึงเรื่องที่เกิดขึ้นและแอบหวังลึกๆ ว่าถ้าเจอร์นี่อยู่เบื้องหลังการกลับมาของบัลคอร์จริงๆ ละก็ ท่านแม่คงจะทำให้ทุกคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับความทุกข์ทรมานของน้องสาวเธอต้องชดใช้อย่างสาสมเป็นร้อยเท่าพันทวี ห่างออกไปหลายพันกิโลเมตร เจอร์นี่รู้สึกร้อนผ่าวที่ใบหูขึ้นมาทันที เธอจึงจรดปากกาเขียนข้อความเพิ่มลงไปในแผนการอันยิ่งใหญ่ของเธออีกสองสามบรรทัด “กวิลล่า ชีวิตมันก็ไม่ยุติธรรมแบบนี้เสมอแหละ การที่พี่ต้องทิ้งงานที่รักมันก็เจ็บปวดนะ แต่มันอาจจะแย่กว่านี้ได้อีกเยอะ” ฟลอเรียกล่าว “พี่ยังมีพลังเวท มีครอบครัว และยังมีชีวิตอีกยาวไกลรออยู่ตรงหน้า น้องไม่ต้องมารู้สึกผิดกับสิ่งที่แม้แต่ท่านพ่อกับท่านแม่ก็ยังหยุดยั้งไม่ได้หรอก” “เอาละ ในเมื่อตอนนี้เราเปิดอกคุยกันทุกเรื่องแล้ว บอกความจริงพี่มาหน่อยสิ ทำไมตอนนั้นน้องถึงเลิกกับอนาธอร์ทันทีหลังจากที่เราเข้าไปในคูลาห์ล่ะ?” “เขาให้แหวนฉันเป็นของขวัญน่ะ” กวิลล่าตอบ “นั่นมันเป็นการเดินหมากที่พลาดมหันต์เท่าที่พี่เคยได้ยินมาเลย” ฟริย่าอุทาน “มันไม่ใช่ความผิดของเขาหรอก ฉันไม่เคยบอกเขาเรื่องที่สถาบันเลยเพราะมันเจ็บปวดเกินไป พอเขาให้แหวนวงนั้นมา ฉันก็ทำใจใส่เข็มขัดหรืออธิบายอะไรไม่ออก หลังจากนั้นเราก็แค่เหินห่างกันไปจนกระทั่งมันสายเกินไป” กวิลล่าหยุดร้องไห้แล้ว แต่ฟลอเรียก็ยังไม่ยอมปล่อยมือจากเธอ “ปล่อยฉันได้แล้ว ไม่งั้นฉันจะสั่งน้ำมูกใส่แขนเสื้อพี่จริงๆ ด้วย” “ตามสบายเลยจ้ะ ชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์พวกนี้มันทำความสะอาดตัวเองได้นะ ยัยตัวแสบ” ฟลอเรียจุมพิตที่ศีรษะของกวิลล่าก่อนจะยื่นผ้าเช็ดหน้าให้ “รู้ไหม ตอนอยู่ที่สถาบัน ฉันล่ะอิจฉารูปร่างของพี่ฟริย่าจะตายไป แต่ตอนนี้ฉันกลับรู้สึกโล่งอกเหลือเกินที่ตัวเองไม่ต้องแต่งตัวเป็นกระสอบป่านเพื่อไม่ให้โดนพวกผู้ชายตามตอแยทุกครั้งที่ก้าวเท้าออกจากบ้าน” กวิลล่ายังคงสะอื้นเบาๆ แต่ด้วยอ้อมกอดและการได้ระบายความกลัวในใจออกมาดังๆ ทำให้เธอตระหนักได้ว่าสิ่งที่เธอกังวลนั้นมันไร้สาระเพียงใด แม้ความรู้สึกผิดจะยังหลงเหลืออยู่บ้าง แต่ดูเหมือนว่าภูเขาทั้งลูกที่ชื่อว่า ‘โมการ์’ ซึ่งเคยแบกไว้บนบ่าจะมลายหายไปจนสิ้นแล้ว “แหม ช่างเป็นคำชมที่น่าประทับใจจริงๆ เลยนะ!” ฟริย่าหัวเราะร่าพลางขยี้ผมของกวิลล่าจนยุ่งเหยิง หลังจากบรรยากาศอันหดหู่ในเต็นท์จางหายไป หญิงสาวทั้งสามก็ร่วมรับประทานอาหารค่ำด้วยกัน พูดคุยถึงช่วงเวลาดีๆ ที่เคยมีร่วมกันในสถาบันกริฟฟอนขาวจนกระทั่งเคลิ้มหลับไป *** ในวันต่อมา เหล่านักสำรวจได้ร่วมมือกับจอมเวทของกองทัพเพื่อสร้างแนวป้องกันด่านแรกขึ้นรอบค่าย บาเรียที่สมาคมโล่คริสตัลกางไว้ตั้งแต่วันแรกบัดนี้มันใหญ่ขึ้นและแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมหลายเท่านัก “คำสั่งสำหรับวันนี้คืออะไรครับ ท่าน?” ร้อยเอกคอร์ทัสถูกบังคับให้ต้องถ่างตาอยู่ทั้งคืนเพื่อตรวจตราดูให้แน่ใจว่าทุกอย่างเป็นไปตามแผนของฟลอเรีย เขาไม่รู้ว่าควรจะเกลียดอะไรมากกว่ากัน ระหว่างความจริงที่ว่าหล่อนสามารถคาดการณ์การเคลื่อนไหวของพวกอันเดดได้อย่างแม่นยำ หรือความจริงที่ว่าเขาไม่สามารถหาช่องโหว่ในแผนการรับมือของหล่อนได้เลยแม้แต่จุดเดียว “เหมือนเดิมกับเมื่อวาน เราต้องหาเส้นแร่คริสตัลให้เจอถ้ามันมีอยู่จริง และทำความเข้าใจว่าพวกอันเดดมาทำอะไรที่นี่ บางทีอาจจะไม่มีเหมืองเลยก็ได้ และเราอาจจะบังเอิญไปเจอกับฐานทัพลับของพวกมันเข้า” “มันอาจจะไม่ได้ทำให้ราชอาณาจักรร่ำรวยขึ้น แต่มันสามารถสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงให้กับแผนการของพวกมันได้ แยกทหารออกเป็นสามทีม ทีมหนึ่งประกอบด้วยหน่วยชั้นยอดและนักสำรวจเพื่อเข้าไปค้นหาในเหมือง อีกทีมหนึ่งเป็นหน่วยลาดตระเวนเพื่อหาร่องรอยที่พวกอันเดดอาจทิ้งไว้ และทีมที่สามให้คอยเฝ้าระวัง” “เราจะพลาดท่าให้กับลูกไม้เดิมๆ เป็นครั้งที่สองไม่ได้ ถ้าพวกกูลกลับมา เราต้องรวมตัวกันให้ไวและโจมตีสวนกลับไปพร้อมกัน” ฟลอเรียกล่าวพลางจ้องเขม็งไปที่เขา “ร้อยเอกคอร์ทัส ฉันจะให้คุณเป็นคนดูแลค่ายในขณะที่ฉันเข้าไปสำรวจในถ้ำ” “ถ้าเกิดอะไรขึ้น ให้รีบเรียกฉันทันที แล้วฉันจะวาร์ปกลับมาที่นี่ เข้าใจชัดเจนไหม?” “รับทราบครับ ท่าน!” คอร์ทัสเกือบจะกัดลิ้นตัวเองเพื่อข่มน้ำเสียงกระด้างเอาไว้ ‘นังนี่กล้าดียังไงมาปฏิบัติกับข้าเหมือนเป็นหุ่นเชิด ทั้งที่เรามียศเท่ากัน? เออร์นัสกำลังบอกเป็นนัยๆ ว่าหล่อนไม่ไว้ใจให้ข้าทำอะไรเลยนอกจากยืนเฝ้าบ้าน ข้าไม่รู้หรอกว่าด้วยวิธีไหน แต่ข้าจะทำให้หล่อนต้องชดใช้อย่างสาสม’ เขาคิดในใจอย่างเคียดแค้น ขณะเดียวกัน สฟาร์เซนกำลังเดินวนเวียนอยู่รอบเต็นท์ของตระกูลเออร์นัส พยายามหาทางกู้หน้าจากความโง่เขลาของตัวเองเมื่อวานนี้ ปัญหาก็คือไม่ว่าเขาจะซ้อมพูดยังไง มันก็ฟังดูแย่ลงกว่าเดิมเรื่อยๆ “นายมาทำอะไรที่นี่?” ฟริย่าเดินออกมาในชุดคลุมจอมเวทสีแดงเข้มตัวโคร่งที่ปกปิดมิดชิดเห็นเพียงมือ ศีรษะ และเท้า “ฉันคิดว่าเมื่อวานฉันพูดชัดเจนแล้วนะ เพราะงั้นถ้าไม่มีศัตรูที่มองไม่เห็นมาล้อมพวกเราไว้ล่ะก็ เราก็ไม่มีอะไรต้องคุยกัน” “ฟังนะ ผมรู้ว่าเมื่อวานผมทำตัวงี่เง่าไปหน่อย...” “อืม อย่างน้อยเราก็เห็นตรงกันเรื่องหนึ่งละนะ” เธอตัดบทแล้วพยายามจะเดินหนี แต่เขากลับก้าวมาขวางหน้าเธอไว้ พลางชูมือขึ้นเหมือนจะขอร้องเวลาเพียงครู่เดียว “...และผมรู้ว่านี่มันกะทันหัน แต่ผม... ผมรักคุณ สิ่งที่ผมจะขอร้องคุณก็คือให้โอกาสผมสักครั้ง แค่เดตครั้งเดียวเท่านั้น หลังจากนั้นถ้าคุณไม่สนใจ คุณจะไม่มีวันได้ยินชื่อผมอีกเลย” สฟาร์เซนโพล่งออกมาด้วยสีหน้าจริงจัง