**บทที่ 1017: โทสะของโอไรออน (ภาค 1)** "หนีงั้นรึ? พูดน่ะมันง่าย แต่ทำจริงน่ะมันยากยิ่งกว่าเข็นครกขึ้นภูเขา!" ฟรียาตระหนักดีถึงความกังวลของน้องสาว ทว่าเส้นทางหลบหนีเพียงหนึ่งเดียวกลับถูกปิดตายด้วยร่างของซากศพเดินดินสองตน แต่ในความโชคร้ายยังพอมีแสงแห่งความหวังอยู่บ้าง เมื่อพี่น้องตระกูลเออร์นาสร่ายมหาเวทเตรียมพร้อมไว้เสร็จสรรพและกระชับอาวุธในมือมั่น แม้การลอบโจมตีของศัตรูจะประสบผล ทว่าการเตรียมตัวที่รัดกุมของพวกเธอก็ช่วยสลายข้อได้เปรียบจากการจู่โจมทีเผลอไปจนสิ้น สามดรุณีตระกูลเออร์นาสร่ายเวท 'ฟูลการ์ด' (Full Guard) ขึ้นพร้อมกัน เพื่อลดทอนความเสียเปรียบด้านจำนวนที่ศัตรูมีมากกว่า ปัญหาเดียวที่เหลืออยู่คือหลังจากร่ายมตราเสร็จสิ้น พวกเธอก็ไม่มีเวลาเหลือพอจะดื่มยาเสริมกำลังใดๆ และหากไร้ซึ่งตัวช่วยทางเล่นแร่แปรธาตุ ช่องว่างของสมรรถภาพทางกายย่อมกลายเป็นศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดในสมรภูมินี้ เหล่ากูลสูดดมกลิ่นอายแห่งความหวาดกลัวที่อบอวลออกมาจากเหยื่อสาวจนเริ่มจำแนกลำดับชั้นการล่า พวกมันมองเห็นเด็กสาวตัวน้อย (ควีลล่า) เป็นจุดที่อ่อนแอที่สุด เธอสั่นสะท้านแทบจะคุมสติไม่อยู่ ส่วนหญิงสาวสุดเสน่ห์ (ฟรียา) แม้จะตระหนกไม่แพ้กันแต่ความมุ่งมั่นในแววตากลับกลบฝังความกลัวไว้ได้ลึกกว่า ทว่าชายหนุ่มร่างโปร่งผู้มีใบหน้าสวยราวกับสตรี (ฟลอเรีย) กลับไม่มีร่องรอยแห่งความหวาดหวั่นเพื่อตัวเองเลยแม้แต่น้อย เขากลับกังวลถึงความปลอดภัยของหญิงสาวทั้งสองมากกว่าสิ่งใด "กัปตันเออร์นาสไปมุดหัวอยู่ที่ไหน?" หัวหน้าฝูงกูลแผดเสียงถามฟลอเรีย วาจานั้นจุดเพลิงโทสะให้ลุกโชนขึ้นในใจเธอ ฟลอเรียเกลียดแสนเกลียดการถูกเข้าใจผิดว่าเป็นชายเพียงเพราะทรงผมซอยสั้นทรงพิกซี่คัทของเธอ "หล่อนควรจะอยู่กับพวกน้องสาวไม่ใช่รึไง? บอกมาว่ากัปตันอยู่ที่ไหน แล้วข้าจะรับรองว่าพวกเจ้าจะสลบไปแบบไม่เจ็บปวดในขณะที่พวกเรากำลังรุมฉีกทึ้งเนื้อหนังของพวกเจ้าอย่างเอร็ดอร่อย" คาริส เลสซาร์ หัวหน้ากูลชี้ไปทางฟรียา พลางประกาศจองตัวเหยื่อรายนี้เป็นคนแรก อำนาจแห่งความตายทำให้เหล่ากูลมีรูปลักษณ์ที่ดูดีไม่น้อย ร่างกายของพวกมันกำยำและลีนแน่นราวกับนักกีฬามือโปร ไร้ซึ่งไขมันส่วนเกินหรือร่องรอยตำหนิบนผิวหนัง ทว่าถึงอย่างนั้นก็ไม่อาจเทียบเคียงความงดงามตามธรรมชาติของดรุณีมนุษย์ได้ และนั่นยิ่งกระพือความริษยาให้เดือดพล่าน ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกกูลอารมณ์บูดบึ้งยิ่งกว่าเดิม คือการที่ความหวาดกลัวของหญิงสาวเหล่านั้นอันตรธานหายไป พลันถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มขบขันที่ดูถูกเหยียดหยามพวกมันอย่างรุนแรง "นี่ไม่ใช่เรื่องตลกนะ เด็กน้อย" คาริสคำรามลั่น เพลิงแห่งความตายในดวงตาสาดแสงสีแดงฉานเข้มข้นด้วยแรงอาฆาต จนระเบียงทางเดินดูเหมือนจะชุ่มโชกไปด้วยโลหิต "ถ้าข้าหาตัวหล่อนไม่เจอ พวกเจ้าก็ต้องเป็นตัวประกัน การอยู่แบบมีชีวิตนั้นต่างจากการอยู่อย่างปกติสุขนัก และการโดนกัดกินทั้งเป็นก็ไม่ใช่ประสบการณ์ที่รื่นรมย์หรอกนะ จะคายความลับออกมา หรือจะให้ข้อเสนอของข้าเป็นโมฆะ!" "ไปลงนรกซะ... กัปตันที่พวกแกตามหาก็อยู่ตรงนี้ไง" ฟลอเรียกดเสียงต่ำเพื่อไม่ให้ถูกจำแนกตัวตนก่อนจะก้าวออกมาข้างหน้า เธอหวังจะล่อให้พวกกูลรุมล้อมเธอไว้ เพื่อเปิดทางให้พวกอันเดดด้านหน้าฟรียาเหลือเพียงสองตน ซึ่งจะทำให้น้องสาวของเธอมีโอกาสสู้ได้ แม้สมรรถภาพทางกายจะต่างกัน แต่ด้วยอุปกรณ์ระดับพระกาฬ ฟรียาและควีลล่ามีโอกาสชนะในการต่อสู้แบบสองต่อสอง เหล่ากูลติดกับเดินตามแผนของฟลอเรีย พวกมันเชื่อว่าต่อให้ 'ชายหน้าสวย' คนนี้จะอวดดีเพียงใด แต่เขาจะต้องเสียใจแน่ที่กล้าหันหลังให้ศัตรูท่ามกลางวงล้อมเช่นนี้ ฟลอเรียปล่อยให้ศัตรูตนแรกพุ่งเข้ามาปะทะกับโล่หินที่เธอเสกขึ้น ก่อนจะปลดปล่อยเวทมนตร์ประจำตัว... **'เดรดบลาสต์' (Dread Blast)!** มันคือทรงกลมแห่งมวลอากาศและธาตุความมืดมิดที่ระเบิดออกกัมปนาท จู่โจมทุกสรรพสิ่งรอบกายยกเว้นรัศมีหนึ่งเมตรรอบตัวเธอ ด้วยการผสานเวทมนตร์แรงโน้มถ่วงระดับศูนย์เข้าไป แรงระเบิดนั้นจึงกระชากร่างของพวกศัตรูให้ปลิวว่อนราวกับใบไม้ต้องพายุ พลังแห่งความมืดกรีดแทงสร้างบาดแผลลึกขณะที่เวทแรงโน้มถ่วงทำลายจังหวะการทรงตัว การกระแทกเข้ากับผนังอาจไม่ระคายผิวพวกอันเดด แต่มันก็เพียงพอที่จะทำลายวงล้อมลงชั่วขณะ ฟลอเรียไม่รอช้า พุ่งทะยานเข้าหาหัวหน้ากูลทันทีด้วยหวังว่าหากปลิดชีพผู้นำได้ สมุนที่เหลือย่อมขวัญกระเจิง คาริสลอบชมเชยความใจเด็ดนั้นในใจ ก่อนจะโผนเข้าหาหวังปลิดชีพมนุษย์ผู้นี้เสีย ต่อให้ฝึกฝนมาดีเพียงใด มนุษย์ก็ไม่อาจเทียบชั้นกับประสบการณ์นับร้อยปีและการประสานงานที่สมบูรณ์แบบของร่างกายที่ทรงพลังโดยไม่พึ่งพากล้ามเนื้อได้ ทว่าทันทีที่คาริสก้าวเข้าสู่รัศมีของ 'ฟูลการ์ด' ฟลอเรียก็เลิกยั้งมือ ความเร็วของร่างกายระดับ 'กึ่งตื่นรู้' (Pseudo-Awakened) พุ่งทะยานจนกูลสาวตั้งตัวไม่ติด และทักษะที่กลั่นกรองจากการฝึกซ้ำแล้วซ้ำเล่านับปีก็ทำหน้าที่ของมัน **"เพลงดาบทะลวง!"** มันคือการพุ่งแทงทื่อๆ ไร้ซึ่งกลลวงหรือเล่ห์เหลี่ยมใดแอบแฝง ทว่าฟลอเรียกลับปลดปล่อยมันออกมาด้วยความเร็วและแม่นยำที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ ไร้ซึ่งการเคลื่อนไหวที่สูญเปล่า เธอรู้ดีว่าไม่มีลูกไม้ใดจะตบตาพวกกูลที่ผ่านศึกมาเป็นร้อยปีได้ ฟลอเรียไม่มีสัญชาตญาณตอบโต้ของอันเดด ดังนั้นหากการต่อสู้ยืดเยื้อเธอจะเป็นฝ่ายปราชัย การโจมตีที่เรียบง่ายที่สุดจึงเป็นการโจมตีที่ปลิดชีพได้ดีที่สุด เพราะคู่ต่อสู้จะ 'คิดมาก' ไปเอง คาริสมองเห็นคมดาบเอสทอค (Estoc) พุ่งเข้ามา เธอพยายามอ่านการเคลื่อนไหวของกล้ามเนื้อเพื่อดูว่าเป้าหมายที่แท้จริงคือที่ใด การโจมตีเข้าใส่ตำแหน่งหัวใจของมนุษย์เป็นกลยุทธ์ที่บื้อเกินไปจนกูลสาวไม่เชื่อว่านั่นคือเรื่องจริง แต่กว่าคาริสจะตระหนักได้ว่านั่นไม่ใช่ลูกไม้ แต่มันคือการโจมตีของจริง... ทุกอย่างก็สายเกินไปเสียแล้ว! **'รีฟเวอร์' (Reaver)** ดาบเล่มงามปักเข้ากลางทรวงอกของคาริส แต่มันกลับสร้างความรู้สึกเพียงแค่ความเจ็บปวดที่น่ารำคาญเท่านั้น เพราะกูลสามารถเคลื่อนย้ายจุดอ่อนภายในร่างกายได้อย่างอิสระ ด้วยพลังฟื้นฟูอันเป็นเลิศ แผลนี้ควรจะสมานทันทีที่ชักดาบออก ทว่าฝันร้ายที่แท้จริงเพิ่งเริ่มต้น... ตัวดาบรีฟเวอร์พลันแผ่รัศมีสีทองเจิดจ้า! มันคืออานุภาพทำลายล้างอันเดดที่ถูกพัฒนาโดยแผนกบาลคอร์ (Balkor department) คาริสรู้สึกเรี่ยวแรงเหือดหายไปในฉับพลัน รัศมีสีทองนั้นกำลังกระชากพลังไปจาก 'แก่นโลหิต' และสลายพรที่ความตายเคยมอบให้เธอ โอไรออนไม่ใช่บุรุษที่อ่อนโยน และหลังจากเหตุการณ์ที่คูลาห์ เขาก็กลายเป็นร่างจำแลงแห่งความแค้น (Wrath) ไปเสียแล้ว เขาเทหยาดหยดแห่งโทสะทั้งหมดลงในดาบ 'วอร์' (War) เพื่อให้ลิธใช้เป็นศาสตราฟาดฟันศัตรู และเขาก็ได้รังสรรค์อาวุธให้ลูกสาวของเขาเพื่อปกป้องพวกเธอจากภัยอันตรายทั้งปวง การหยิบยืมความลับของราชอาณาจักรมาใช้เพื่อประโยชน์ส่วนตนนั้น เป็นราคาเพียงเล็กน้อยที่เขาเต็มใจจ่าย เพื่อให้มั่นใจว่าลูกสาวสุดที่รักจะกลับบ้านได้อย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน! คาริสพยายามจะมุดลงดินหนี แต่มวลหินกลับเมินเฉยต่อคำสั่งของเธอ เธอพยายามย้ายหัวใจจากท้องไปไว้ที่น่องเพื่อหนีจากปลายดาบ แต่จุดอ่อนนั้นกลับถูกตรึงแน่นไม่ขยับเขยื้อน และที่น่าพรึงเพริดที่สุดคือแผลของเธอกลับมีเลือดไหลทะลักออกมา ราวกับว่าเธอกลับไปเป็นมนุษย์ที่มีชีวิตอีกครั้ง! "นี่มันบ้าอะไรกัน!?" "ไปลงนรกซะ... นี่แหละคือคำตอบ!" ฟลอเรียปลดปล่อยมหาเวทระดับ 5 ประจำตัว **'หัตถ์ดาบมนตรา' (Master Sword)** ปลดปล่อยมนตราธาตุความมืดที่เก็บงำไว้ในแหวนพุ่งเข้าสู่ร่างของกูลสาวโดยตรง 'มาสเตอร์ซอร์ด' คือเวทมนตร์ขั้นสูงของอาชีพ 'เมจไนท์' (Mage Knight) ที่ช่วยให้เธอสื่อสารพลังเวทผ่านดาบและปลดปล่อยมันออกมาเมื่อสัมผัสเป้าหมาย เมจไนท์มักจะต้องสู้ระยะประชิดขณะคุ้มกันเป้าหมาย ฟลอเรียจึงสร้างเวทนี้ขึ้นมาเพื่อให้สามารถใช้เวทมนตร์ทุกชนิดได้โดยไม่ต้องกังวลเรื่องรัศมีทำลายล้างหรือความเร็วในการพุ่งหาเป้าหมาย มนตราแห่งความมืดคือยาพิษร้ายของพวกอันเดด ทรวงอกของคาริสเริ่มเน่าเปื่อยลามไปถึงหัวใจ ร่างของกูลผู้อวดดีพลันแตกสลายกลายเป็นเถ้าถ่านก่อนที่พรรคพวกของมันซึ่งถูก 'เดรดบลาสต์' เป่ากระเด็นไปจะร่วงลงถึงพื้นเสียด้วยซ้ำ! *'นั่นเป็นเพียงส่วนที่ "ง่าย" เท่านั้น แต่ตอนนี้พวกมันรู้ซึ้งถึงความเร็วของข้าแล้ว มุกเดิมคงใช้ไม่ได้ผลเป็นครั้งที่สอง'* ฟลอเรียคิดในใจพลางถอยฉากกลับมาคุมเชิงเพื่อรวมกลุ่มกับพี่น้องอีกครั้ง ฟรียาไม่มีเวลามานั่งประหลาดใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น เธอเห็นสีหน้าช็อกสุดขีดของพวกกูลที่เหลือ และนั่นคือสัญญาณเริ่มลงมือของเธอ! **'เดรดนอต' (Dreadnaught)** ดาบเรเปียร์คู่ใจของเธอ พลันส่องประกายสีทองเข้มข้น อานุภาพสังหารอันเดดของมันถูกยกระดับขึ้นสู่ขีดสุดพร้อมจะพิฆาตศัตรูที่บังอาจขวางทาง!