**บทที่ 1019: พลังที่ตื่นรู้ ภาค 2** ฟลอเรียเบี่ยงกายหลบอย่างพริ้วไหวพร้อมกับรัวหมัดซ้ายเข้าใส่อย่างรวดเร็วและหนักหน่วง หมัดที่รัวดุจพายุนั้นแหวกอากาศจนสายหมอกสีส้มพัดกระจัดกระจายไปตามจังหวะการเคลื่อนไหว “เจอตัวแล้ว” เธอประกาศก้อง เผยให้เห็นตำแหน่งของ ‘หัวใจ’ ที่ลอยเด่นอยู่กลางอากาศ อมนุษย์ตนนั้นยังไม่ทันจะได้ตั้งหลัก รัศมีดาบของฟลอเรียก็พุ่งเข้าพันธนาการอาวุธของมันไว้จนขยับไม่ได้ ในขณะที่มือซ้ายของเธอคว้าหมับเข้าที่อวัยวะสำคัญนั้นแล้วบดขยี้จนเละคามือราวกับลูกองุ่น “ขืนอยู่ที่นี่ต่อไปเราได้กลายเป็นศพแน่ เจ้าเชื่อใจข้าไหม?” กูลตนหนึ่งเอ่ยถามคู่หูเมจสเลเยอร์ของนาง ในขณะที่กระแสของการต่อสู้เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความมืดมนรันทดขึ้นทุกวินาที อันเดดผู้เงียบงันเพียงแต่ส่ายหน้าทำให้นางสบถออกมาอย่างหัวเสีย “งั้นก็ช่างหัวมัน!” นางคว้าทั้งตัวดาบและหัวใจไว้แนบอก ก่อนจะโถมร่างเข้าชนกำแพงที่ใกล้ที่สุด เวทปฐพีของนางทำให้ผนังพังทลายลง ทว่าแสงสุริยันที่สาดส่องเข้ามาก็แผดเผาร่างของนางจนไหม้เกรียม กูลสาวใช้พลังในการฟื้นฟูร่างกายอย่างสุดกำลังเพื่อรักษาชีวิตและปกป้องคู่หูไว้ให้ได้นานพอที่จะมุดลงใต้ดินอีกครั้ง ทิ้งให้อันเดดตนอื่นต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่วิกฤตยิ่งกว่าเดิม “ขอบใจที่ช่วยนะพี่สาว ต่อไปก็ตาฉันโชว์มายากลล่ะนะ...” ฟรียาวาดมือออกกว้าง เปิดประตูมิติขึ้นตรงหน้าช่องโหว่บนกำแพงเพื่อดักจับแสงตะวันอันเจิดจ้า เธอจัดวางตำแหน่งทางออกของประตูมิติให้แสงนั้นสาดส่องไปทั่วทุกซอกมุมของถ้ำ แสงอาทิตย์คือสิ่งเดียวที่มอบความเจ็บปวดแสนสาหัสให้เหล่าอมนุษย์ได้ราวกับว่าพวกมันยังมีชีวิตอยู่ คาถาที่เหล่ากูลเตรียมไว้ต่างมลายหายไปสิ้นเมื่อความทุกข์ทรมานที่จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหันทำลายสมาธิของพวกมันจนหมด ในขณะเดียวกัน หมอกสีส้มที่ประกอบขึ้นเป็นร่างของพวกเมจสเลเยอร์ก็จางหายไป เผยให้เห็นจุดอ่อนที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใน สิ่งที่ตามมาคือการเข่นฆ่าที่จบลงอย่างรวดเร็ว รวดเร็วจนเหล่าพนักงานสำรวจแร่ยังไม่ทันได้กางอาคมปิดกั้นปฐพีได้สำเร็จด้วยซ้ำ “พี่สุดยอดไปเลย!” ควิลลาเอ่ยขึ้นพลางมองฟรียาด้วยสายตาเทิดทูน คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นด้วยดุจฝูงนกแก้วที่ลอกเลียนแบบกัน การต่อสู้ก่อนหน้านี้ช่างสิ้นหวังและโกลาหลจนการจบลงอย่างกะทันหันนี้ทำให้ผู้รอดชีวิตรู้สึกราวกับว่าฟรียาเป็นผู้พลิกกระดานชัยชนะด้วยตัวคนเดียว “ก็นะ เรื่องนั้นมันก็จริง” เธอรับคำชมด้วยความภูมิใจ แต่ก็ไม่ได้คิดจะรวบยอดความดีความชอบไว้เพียงผู้เดียว เพราะเธอรู้ดีว่าพี่น้องของเธอต่างก็ต้องการชัยชนะในครั้งนี้เช่นกัน “เวทมนตร์มิติน่ะสุดยอดอยู่แล้ว นั่นคือเหตุผลที่มันมักจะถูกผนึกเป็นอันดับแรก แต่จำไว้ว่าตัวมันเองไม่ได้สร้างความเสียหายอะไรเลย” “มันคือการฉวยใช้โอกาส และถ้าไม่มีพวกเธอสองคน ทุกคนที่นี่คงตายไปหมดแล้ว เป็นเธอต่างหากควิลลาที่ค้นพบจุดอ่อนที่สองของพวกเมจสเลเยอร์และช่วยชีวิตพวกเราไว้” “ถ้าไม่มีเธอ อย่างมากที่สุดที่ฉันทำได้ก็แค่พาพวกเธอหนีไปให้พ้นอันตรายข้างนอกนั่น และถ้าไม่มีฟลอเรียที่พากำลังเสริมมาช่วยและทลายกำแพงลง ฉันก็คงไม่มีแสงตะวันให้ใช้ในเวทมนตร์ของฉัน” สิ้นคำกล่าวของเธอ เหล่าทหารและพนักงานสำรวจต่างก็ระเบิดเสียงปรบมือดังกึกก้อง ทำให้ควิลลาถึงกับหน้าแดงด้วยความเขินอาย ในขณะที่ฟลอเรียกลับมีสีหน้าที่เคร่งขรึมยิ่งขึ้น “ฉันไม่อยากจะขัดจังหวะหรอกนะ แต่เราจะมีเวลาชื่นชมกันเองหลังจากที่ดูแลคนเจ็บและผู้ล่วงลับเสร็จแล้ว พนักงานสำรวจ จัดการค่ายให้เรียบร้อยก่อนแล้วค่อยมาซ่อมแซมความวุ่นวายนี้ทีหลัง เราต้องหาทางไม่ให้เหตุการณ์วันนี้เกิดขึ้นซ้ำรอย” “ทหาร... ห้ามทิ้งใครไว้ข้างหลังเด็ดขาด ฉันต้องการให้ทุกคนถูกนับจำนวนและรายงานตัวให้ครบ ฉันจะเรียกกำลังเสริมและรายงานสถานการณ์ของเรา” เธอชี้ไปยังร่างที่นอนเกลื่อนอยู่บนพื้น ซึ่งเป็นของผู้ที่ตอบโต้การโจมตีอันฉับพลันนี้ไม่ทัน บางร่างปกคลุมไปด้วยโลหิตและสายเกินกว่าจะเยียวยา แต่บางคนยังคงร้องขอความช่วยเหลือ คำพูดของเธอปัดเป่ารอยยิ้มของผู้รอดชีวิตให้หายไป กลายเป็นการก่นด่าตัวเองที่เผลอลืมเพื่อนพ้องที่ล้มลงไปชั่วขณะ หลังจากแน่ใจว่าไม่มีอะไรที่เธอจะทำได้อีก ฟลอเรียก็หันหลังกลับและหยิบจี้กองทัพออกมาจากสร้อยคอรูปดอกลิลลี่ซึ่งเป็นอุปกรณ์มิติของเธอ *‘นี่เป็นฝีมือของลิธจริงๆ หรือเปล่านะ?’* เธอคิดพลางลูบไล้สร้อยคอทองคำอย่างแผ่วเบา *‘เขาหาทางรักษาสัญญาที่ให้ไว้ในวันเกิดของท่านแม่ และมาร่วมต่อสู้เคียงข้างฉันได้จริงๆ แม้จะอยู่ไกลกันเพียงนี้เชียวหรือ?’* เธอหารู้ไม่ว่าสิ่งที่เธอประสบพบเจอนั้นไม่ใช่ปาฏิหาริย์ หากแต่เป็นสัญญาณแห่งกระบวนการ ‘ตื่นรู้’ (Awakening) ด้วยตัวของเธอเอง “กัปตันเออนัส มีเหตุฉุกเฉินอะไรงั้นหรือ?” นายพลเบเรียนตอบรับการติดต่อทันทีด้วยความกระตือรือร้นที่จะให้ความช่วยเหลือ หลังจากที่ลิธได้กลายเป็นอาร์คเมจท่ามกลางเสียงคัดค้านของสมาคมจอมเวท ฐานอำนาจที่สั่นคลอนอยู่แล้วของสมาคมก็ยิ่งง่อนแง่นลงไปอีก ทำให้น้ำหนักแห่งอำนาจเริ่มเอนเอียงกลับมาทางกองทัพอีกครั้ง หากเบเรียนสามารถรั้งตัวกัปตันเออนัสไม่ให้ลาออกและกู้ชื่อเสียงของเธอกลับมาได้ เขาก็จะสามารถล้างมลทินเพียงหนึ่งเดียวที่กองทัพมีต่อสายพระเนตรของราชวงศ์ได้เช่นกัน เบเรียนยังคงปรารถนาที่จะเข้ายึดครองสมาคมจอมเวทและได้รับสิทธิ์ในการเปลี่ยนความดีความชอบให้เป็นฐานันดรศักดิ์ ด้วยวิธีนี้ เหล่าทหารก็จะได้รับรางวัลที่พวกเขาคู่ควร และจอมเวททุกคนจะต้องกลายเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของกองทัพ เหนือสิ่งอื่นใด การได้ใจตระกูลเออนัสซึ่งเป็นผู้นำของทั้งสององค์กร จะเป็นสินทรัพย์ที่มีค่ามหาศาลต่อหน้าที่การงานของเขา ฟลอเรียอธิบายทุกอย่างให้เขาฟัง ตั้งแต่ความผิดปกติของพืชพรรณที่เธอสังเกตเห็น ไปจนถึงการลอบโจมตีที่พวกเขาเพิ่งเผชิญ การได้รับรู้รายละเอียดสำคัญมากมายเป็นครั้งแรกทำให้เขาหลุดออกจากภวังค์และโกรธจัดจนหากเป็นชายที่จิตใจไม่เข้มแข็งพอ คงจะวาร์ปมาที่นี่เพื่อสังหารคอร์ตัสด้วยมือเปล่าไปแล้ว “ทำได้ดีมาก กัปตันเออนัส” ใบหน้าของเบเรียนเรียบตึงดุจหน้ากากหินและน้ำเสียงยังคงราบเรียบ ทว่าฟลอเรียสังเกตเห็นเส้นเลือดที่เต้นตุบๆ ตรงลำคอของเขา “ตอนนี้กัปตันคอร์ตัสอยู่ที่ไหน?” “เขายังหมดสติอยู่ค่ะท่าน ดิฉันให้ความสำคัญกับการรักษาความปลอดภัยของค่ายและรักษาคนเจ็บก่อน หลังจากนั้นฉันจะเข้าควบคุมถ้ำ รายงานจำนวนผู้เสียชีวิตที่แน่นอน แล้วถึงจะปลุกเขาขึ้นมาค่ะ” “คำสั่งที่ขัดแย้งกันจะทำให้เราทำงานช้าลงและเปิดช่องโหว่ให้ถูกโจมตีซ้ำได้” เธอกล่าวเสริม “จะไม่มีเรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นเด็ดขาด” เบเรียนฉีกยิ้มกว้างจนถึงใบหู ทว่ายิ้มนั้นกลับไร้ซึ่งความโศกศัลย์หรือยินดี “ช่วยรักษาแผลให้กัปตันคอร์ตัสแล้วต่อสายมาหาฉัน ฉันต้องการให้พวกเธอทั้งคู่ฟังพร้อมกัน” ฟลอเรียถึงกับสั่นสะท้านเมื่อได้ยินคำเหล่านั้น น้ำเสียงที่เบเรียนใช้ทำให้เธอนึกถึงตอนที่เธอยังเป็นเด็ก และโอไรออนเคยปลอบโยนเธอว่าอาจารย์หรือครูฝึกที่ชอบใช้กำลังจะไม่มีวันมาสร้างความรำคาญใจให้เธอได้อีกต่อไป โดยปกติแล้ว คนเหล่านั้นจะหายสาบสูญไปและไม่มีใครได้ยินข่าวคราวของพวกเขาอีกเลย มีข่าวลือกระทั่งว่า หลังจากตัดแขนขาออกแล้ว โอไรออนจะเลี้ยงคนเหล่านั้นไว้ในถังที่เต็มไปด้วยสารอาหาร ประณามให้พวกเขามีชีวิตอยู่ท่ามกลางความเจ็บปวดไปตลอดกาล ในคืนที่เงียบสงัด บางครั้งอาจจะได้ยินเสียงครางด้วยความเจ็บปวดดังมาจากภายในกำแพงของคฤหาสน์เออนัส ทำให้เหล่าคนรับใช้ต่างเคารพยำเกรงเจ้านายและหวาดระแวงเหล่าคุณหนูเป็นอย่างยิ่ง แต่ในความเป็นจริงแล้ว โอไรออนไม่ได้ชอบเลี้ยง ‘สัตว์เลี้ยง’ แบบนั้นหรอก และเสียงครวญครางเหล่านั้นก็เป็นเพียงเพราะเจอร์นีมักจะพางานของเธอกลับมาทำที่บ้านเท่านั้น แต่นั่นก็เป็นเรื่องของวันอื่น “นี่เจ้ากล้าทำร้ายเพื่อนทหารด้วยกันเชียวหรือ?” คอร์ตัสแผดเสียงทันทีที่ฟื้นคืนสติ แม้สายตาจะยังพร่าเลือนจนมองไม่ชัดว่าเป็นฟลอเรียก็ตาม “ฉันจะรายงานเรื่องนี้ให้หมด และส่งเธอขึ้นศาลทหาร ฉันจะ—” “เจ้าจะหุบปากแล้วฟัง นั่นคือคำสั่ง กัปตัน” เบเรียนตัดบทด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยียบจนความโกรธแค้นของคอร์ตัสมลายหายกลายเป็นความหวาดกลัวที่สั่นไปถึงขั้วหัวใจ จากนั้นเบเรียนจึงทวนรายงานของฟลอเรียด้วยถ้อยคำของเขาเอง โดยสั่งให้คอร์ตัสยืนยันหรือปฏิเสธแต่ละส่วนด้วยคำว่า ‘ใช่’ หรือ ‘ไม่’ เท่านั้น มันไม่เปิดโอกาสให้กัปตันผู้เคราะห์ร้ายได้หาข้อแก้ตัวหรือหาทางบิดเบือนการกระทำของตนเลยแม้แต่น้อย คำโกหกจะถูกกระชากหน้ากากออกมาได้โดยง่าย และนั่นจะยิ่งเป็นการขุดหลุมฝังศพตัวเองให้ลึกขึ้นไปอีก เพราะไม่มีพยานคนไหนที่จะกล้าโกหกต่อนายพลเพื่อปกป้องกัปตัน และหลังจากที่ฟลอเรียคลี่คลายวิกฤตการณ์ได้อย่างยอดเยี่ยม คอร์ตัสก็เริ่มสงสัยแล้วว่าในค่ายแห่งนี้จะมีใครเหลืออยู่ข้างเขาบ้างแม้เพียงคนเดียว