บทที่ 988: สัตว์ประหลาดระดับบอส ภาค 2 “นี่ข้าควรสวมบทเป็นวีรบุรุษผู้กล้า หรือว่าตัวร้ายระดับบอสกันแน่?” ลิธเอ่ยถามผ่านกระแสจิต ‘มันก็ขึ้นอยู่กับว่า... เจ้า “รู้สึก” ถึงความเป็นวีรบุรุษในตัวบ้างหรือเปล่าล่ะ?’ โซลัสตอบกลับอย่างหยอกล้อ “หึ ไม่เลยสักนิด” ‘งั้นนั่นแหละคือคำตอบของเจ้า’ ชายหนุ่มผมสีน้ำตาลเมื่อเห็นลิธยืนมือเปล่า จึงเก็บศาสตราของตนลงในมิติเก็บของด้วยความทะนงตน เขาหลงเชื่อไปเองว่าผู้ตื่นรู้นอกคอกผู้นี้กำลังท้าดวลด้วยมือเปล่า อีกทั้งเขายังไม่อยากให้ลิธมีข้ออ้างในการทำลายอาวุธล้ำค่าของตน ชายหนุ่มผู้นั้นวาดลวดลายหลอกล่อด้วยท่วงท่าที่ว่องไว ก่อนจะเหวี่ยงหมัดฮุกซ้ายที่อัดแน่นไปด้วยน้ำหนักตัวและแรงส่งจากการบิดข้อต่อตั้งแต่ปลายนิ้วเท้าจรดข้อมือเข้าใส่ ทว่าลิธกลับเมินเฉยต่อลูกไม้เหล่านั้น เขายืนหยัดรับแรงปะทะโดยไม่แม้แต่จะขยับเขยื้อน แรงหมัดส่งให้ศีรษะของเขาสะบัดไปตามแรง พร้อมกับเสียงลั่นของกระดูกและเอ็นที่ดังสนั่น “ช่างน่าเวทนาเหลือเกิน” ลิธพึมพำพลางใช้ลิ้นสำรวจบาดแผลภายในกระพุ้งแก้ม แต่กลับไม่พบแม้แต่รอยขีดข่วน ในทางกลับกัน ผู้ตื่นรู้หนุ่มคนนั้นกลับร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวดพลางกุมมือที่กระดูกแตกละเอียดไปหลายจุด ‘ข้าจะบันทึกไว้ในประวัติส่วนตัวของเจ้าว่า “เท่เหมือนบอส” ก็แล้วกัน’ โซลัสหัวเราะคิกคัก นอกเหนือจากศัตรูปลายแถวบางกลุ่มที่เคยพบระหว่างเดินทาง ลิธคุ้นชินกับการเตรียมรับมือสิ่งที่เลวร้ายที่สุดจากคู่ต่อสู้เสมอ ไม่ว่าจะเป็นเออร์ทู (Irtu), กลุ่มเขี้ยวเล็บ (the Talons), นาลีอา (Nalear) หรือแม้แต่เทรเอียส (Treius) และผู้ตื่นรู้ทั้งหกในซานเทีย (Zantia) ลิธมักจะพบว่าตนเองต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับหัวกะทิอยู่เสมอ คู่ต่อสู้เหล่านั้นล้วนมีประสบการณ์และอุปกรณ์ที่เหนือชั้นกว่า หรือไม่ก็ผ่านการเคี่ยวกรำจากปรมาจารย์ที่เก่งที่สุดในโมการ์ (Mogar) ศัตรูในอดีตของเขาล้วนเป็นจอมดาบเวทมืออาชีพ ต่างจากคนกลุ่มนี้ที่เป็นเพียงนักสู้ระดับค่าเฉลี่ยทั่วไป พวกเขาไม่ใช่สัตว์ประหลาดบรรพกาลอย่างธรุด (Thrud) หรือผสานเข้ากับวัตถุโบราณทรงพลังอย่างเทรเอียสและอาคาลา (Acala) ทั้งยังขาดแรงผลักดันเหมือนผู้ตื่นรู้ทั้งหกที่ยอมฝึกฝนจนเลือดตาแทบกระเด็นทุกวัน และพร้อมจะสละแม้กระทั่งอายุขัยเพื่อสืบทอดมรดกของนายเหนือหัว “ให้ตายเถอะ! ข้าส่งซีลล่ากับพวกผู้ชายที่มาติดพันเธอให้ไปหาเวอร์เฮน (Verhen) ด้วยความหวังว่าเธอจะได้ประสบการณ์การต่อสู้และเรียนรู้ความอ่อนน้อมถ่อมตนบ้าง แต่ข้าไม่คิดเลยว่าเธอจะทนไม่ได้แม้แต่การโจมตีเดียว” “ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมพวกเจ้าสองคนถึงให้เกียรติเขาขนานนั้น” จีซ่า เกอร์นอฟ (Jiza Gernoff) ยายทวดของซีลล่าและผู้อาวุโสแห่งสภาเผ่าพันธุ์มนุษย์เอ่ยขึ้นขณะจ้องมองความล้มเหลวที่น่าอับอายของหลานสาว ทั้งอาธุง (Athung) และฟาลูเอล (Faluel) ซึ่งเป็นเจ้าปกครองดินแดนแห่งดิสตาร์มาควิเซต (Distar Marquisate) ฝ่ายมนุษย์และสัตว์อสูร ต่างฝ่ายต่างต้องกลั้นหัวเราะอย่างสุดความสามารถ จีซ่ายอมรับความพ่ายแพ้ของเธอด้วยศักดิ์ศรี จึงไม่มีเหตุผลที่พวกเขาจะขยี้ซ้ำให้เจ็บช้ำน้ำใจ “ก็นะ จีซ่า บางทีท่านควรจะจำได้ว่าข้าได้ตำแหน่งนี้มาได้อย่างไร ก่อนจะโยนซีลล่าผู้น่าสงสารเข้าไปในปากมังกรแบบนั้น” อาธุง โซรานอต เป็นหญิงสาวในวัยยี่สิบกลางๆ สูงราว 175 เซนติเมตร ผมสีดำขลับราวขนปีกกาของเธอยาวสลวยถึงบั้นเอว เธอสวมชุดคลุมจอมเวทที่สวมใส่สบายซึ่งรากู (Raagu) มอบให้เพื่อฉลองการครอบครองดินแดนตั้งแต่อายุยังน้อย ในขณะที่ผู้ตื่นรู้คนอื่นๆ ในวัยเดียวกันยังเป็นเพียงลูกศิษย์ อาภรณ์ที่ผ่านการลงอาคมอย่างหนักหน่วงนั้นหลวมพอที่จะไม่ขัดขวางการเคลื่อนไหว แต่ก็ไม่อาจซ่อนส่วนโค้งเว้าที่เย้ายวนของเธอได้ เช่นเดียวกับลิธ เธอคือผู้ตื่นรู้ด้วยตนเองที่มีแกนพลังสีน้ำเงิน และยังต้องเรียนรู้ถึงอุปสรรคอันใหญ่หลวงในการก้าวข้ามขีดจำกัดของมัน “นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าส่งนางไป” จีซ่าส่ายศีรษะ “ซีลล่าเป็นจอมเวทที่เฉลียวฉลาดและมีพรสวรรค์ แต่เพราะสายเลือดที่เชื่อมโยงกับเรา นางจึงไม่เคยพยายามฝึกฝนอย่างจริงจัง ข้ากำลังบันทึกทุกอย่างไว้เพื่อให้เหล่าผู้อาวุโสเห็นหลักฐาน และเพื่อสั่งสอนบทเรียนให้พวกเด็กๆ ในสภาด้วย” “ให้ตายสิ เวอร์เฮนพูดถูก... นี่มันน่าสมเพชจริงๆ” “พวกเราควรเคลื่อนไหวได้แล้ว” ฟาลูเอลใช้เวทพริบตา (Blink) เข้าไปแทรกแซงได้ทันเวลาพอดีเพื่อรักษาชีวิตของผู้ตื่นรู้ทั้งสอง ลิธได้ลงมือหักคอและหลอดลมของพวกเขาเพื่อให้แน่ใจว่าทั้งคู่จะตายอย่างช้าๆ พอที่จะบรรลุวัตถุประสงค์ของเขา แต่ไม่มีทางที่จะฟื้นตัวกลับมาได้เอง “เอาล่ะ แม่เจ้าหญิง บอกข้ามาว่าเจ้ามาทำอะไรที่นี่ แล้วข้าอาจจะสงเคราะห์ให้เจ้าตายแบบไม่ทรมาน” คำพูดของลิธสร้างความหวาดกลัวให้ซีลล่าจนสั่นสะท้าน มือที่บีบคอเธออยู่เพิ่มแรงรัดจนร่างของเธอถูกยกลอยพ้นพื้น เธอไม่ได้ชอบหน้าทั้งออร์ตันหรือคันโตนัก แต่การเห็นพลังชีวิตของพวกเขาค่อยๆ ดับสูญไปต่อหน้านั้นมันเกินกว่าจะรับไหว พวกเขาติดตามเธอมาเพื่อหวังพิชิตใจเธอ หรืออย่างน้อยก็เพื่อให้ยายทวดของเธอประทับใจ เธอจึงรู้สึกว่าต้องรับผิดชอบต่อจุดจบของคนทั้งคู่ “ปล่อยนางซะ” ฟาลูเอลเอ่ยสั่งพลางรักษาชายสองคนนั้นก่อนที่แกนมานาจะเริ่มดับสูญ “ทำไมข้าต้องทำ?” ลิธเค้นเสียงพลางทำให้คอของซีลล่าส่งเสียงลั่นราวกับไม้ที่กำลังจะหัก “พวกมันบุกรุกถิ่นของข้าและข่มขู่ข้า ที่พวกมันยังหายใจอยู่ได้ก็เพราะข้าอนุญาตเท่านั้น” “ไม่ นี่คือถิ่นของข้า และเจ้าเป็นเพียงแขก” น้ำเสียงของฟาลูเอลกลายเป็นเคร่งขรึมและทรงอำนาจ การที่นางยอมให้ลิธปฏิบัติและพูดกับนางเยี่ยงคนเสมอกันในพื้นที่ส่วนตัวนั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การทำเช่นนั้นต่อหน้าสักขีพยานคืออีกเรื่อง ลูกศิษย์ที่ไร้ความเคารพต่อปรมาจารย์คือสัญญาณของความอ่อนแอ ซึ่งทั้งคู่ต่างก็ไม่อาจแสดงให้ใครเห็นได้ “ขออภัย ปรมาจารย์ฟาลูเอล” ลิธปล่อยมือจากเด็กสาวทันทีจนนางล่วงลงกระแทกพื้น ก่อนที่เขาจะก้มศีรษะคำนับไฮดราสาวอย่างนอบน้อม “หมายถึงถิ่นของเรา และแขกของเราต่างหาก” อาธุงปรากฏกายขึ้นพร้อมกับจีซ่า “จนกว่าสภาจะมีการตัดสิน ผู้ตื่นรู้เวอร์เฮนจะยังไม่สังกัดฝ่ายใด ผู้อาวุโสเกอร์นอฟ... โปรดอธิบายเรื่องทั้งหมดด้วย หากท่านไม่ขัดข้อง” หลังจากตรวจสอบจนมั่นใจว่าซีลล่าปลอดภัย จีซ่า เกอร์นอฟ ก็ไม่ปรายตามองหลานสาวของตนอีกเลย เธอทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่ “ความผิดปกติ” ซึ่งฝ่ายสัตว์อสูรและฝ่ายมนุษย์กำลังแย่งชิงกัน ในขณะที่ฝ่ายอันเดดกดดันให้กำจัดทิ้ง “ผู้ตื่นรู้เวอร์เฮน วีรกรรมและการละเมิดกฎสภาหลายต่อหลายครั้งของเจ้าอยู่ในสายตาของเราแล้ว” จีซ่ากล่าว “ข้าได้รับมอบหมายให้ควบคุมตัวเจ้าไปยังสำนักงานใหญ่ของสภาเพื่อรับการสอบสวน” “เจ้าจะยอมตามข้ามาแต่โดยดี หรือเราต้องเสียเวลาไปกับการต่อสู้ที่ไร้ความหมาย?” ‘โซลัส?’ ลิธสื่อสารในใจ ‘แกนพลังสีม่วงสว่างจ้า พลังกายมหาศาลที่ทำให้สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิที่เราเคยเจอมาดูตัวเล็กลงไปเลยหากพวกมันไม่ได้หนักอย่างน้อยหนึ่งตัน และนางยังมีโบราณวัตถุสวมใส่มากกว่าเครื่องประดับบนต้นคริสต์มาสเสียอีก’ นางตอบกลับ “เชิญนำทางไปได้เลยครับ” ลิธก้มตัวลงเล็กน้อยอย่างให้เกียรติ จีซ่า เกอร์นอฟ เป็นสตรีที่มีอายุถึง 583 ปีแล้ว แต่ด้วยผลจากการตื่นรู้ รูปลักษณ์ของเธอจึงดูเหมือนหญิงวัยต้นสี่สิบเท่านั้น เธอมีความสูงเพียง 162 เซนติเมตร ผมสีบลอนด์ประบ่ามีประกายสีน้ำตาลแทรกซ่อนอยู่ทั่วศีรษะและมีดวงตาสีฟ้าอ่อน หากไม่ใช่เพราะชุดคลุมจอมเวทตัวโคร่งแทนที่จะเป็นเครื่องแบบทหาร และใบหน้าที่ดูมีอายุขึ้นเล็กน้อย เธอคงจะทำให้ลิธนึกถึงเจอร์นี (Jirni) ทั้งคู่จะแสดงอารมณ์ออกมาก็ต่อเมื่อตัดสินใจแล้วเท่านั้น และพวกเธออันตรายกว่ารูปร่างบอบบางภายนอกจะสื่อถึงได้มากนัก “อย่าเพิ่งรีบร้อน อันดับแรก ข้าต้องประเมินระดับความเสี่ยงของเจ้าเสียก่อน โปรดถอดอุปกรณ์พรางตัวทั้งหมดที่เจ้ามี พร้อมกับสิ่งของใดก็ตามที่เจ้าไม่อยากให้สัมผัสกับเนตรทิพย์ (Breathing technique) ของข้าออกมาให้หมด” “จะเหลือเพียงร่างกายเปลือยเปล่าก็ได้ ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะมีอะไรที่ข้าไม่เคยเห็นมาแล้วในชั่วชีวิตอันยาวนานนี้หรอก” จีซ่ากล่าวด้วยน้ำเสียงสุภาพทว่าเรียบเฉยราวกับเสียงตอบรับอัตโนมัติ ลิธยังคงสวมเกราะสกินวอล์คเกอร์ (Skinwalker) ของเขาไว้ และเก็บสิ่งของอย่างอื่นเข้ามิติกระเป๋า เขาคาดว่าเรื่องนี้คงไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับผู้ตื่นรู้สายช่างหลอมอาคม และความระแวงของเขาก็ไม่ยอมให้เขายืนอยู่อย่างไร้ทางสู้ “แล้วไอเทมมิติล่ะครับ?” โซลัสไม่สามารถถูกเก็บเข้ามิติได้เพราะนางคือสิ่งมีชีวิต และเขาไม่อาจเสี่ยงให้จีซ่าค้นพบการมีอยู่ของนาง “ท่านลอร์ดอาธุงและลอร์ดฟาลูเอลอยู่ที่นี่เพื่อเป็นสักขีพยานว่าทุกอย่างจะเป็นไปตามระเบียบการ และเพื่อคอยช่วยเหลือเจ้า เลือกเอาเองเถอะ และจำไว้ว่าทุกทางเลือกย่อมมีผลตามมาเสมอ” ผู้อาวุโสเกอร์นอฟกล่าวสรุป