## บทที่ 984: จ้างวานความบ้าคลั่ง (ภาค 1) “ไม่มีสิ่งใดเหลือให้เยียวยาอีกแล้ว แต่ถึงอย่างนั้นข้าก็ยังถือว่าตัวเองโชคดี... ที่รอดชีวิตกลับมาเล่าเรื่องราวได้ และบารอนไวอาลอนก็ยังเมตตาให้ข้านั่งโต๊ะทำงานแทนที่จะไล่ออก สมรภูมิเดียวที่เหลืออยู่สำหรับข้าคือการรบรากับกองเอกสาร แต่อย่างน้อยข้าก็ยังพอฝึกฝนพลทหารใหม่ได้บ้าง” จ่าสิบเอกกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความปลงตก “เหตุใดท่านจึงไม่ทำให้มันงอกกลับมาใหม่เล่า?” นัลรอนด์ถามด้วยความฉงนใจ เขาไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดสังคมมนุษย์จึงทอดทิ้งเหล่านักรบผู้กรำศึกเช่นนี้ “แม้แต่จอมเวทส่วนตัวของท่านบารอนก็ยังไม่รู้วิธีทำ และต่อให้นางจะรู้ ค่าใช้จ่ายมันก็สูงเกินกว่าจะแบกรับ ข้าเป็นเพียงสมาชิกกองทหารบ้าน ไม่ใช่ทหารกองทัพหลวง เมืองแจมเบลไม่มีปัญญาจะส่งคนอย่างข้าไปยังสถาบันไวท์กริฟฟอนหรอก” การจะงอกรยางค์ที่ขาดหายขึ้นมาใหม่นั้นต้องใช้ทีมผู้รักษาถึงสองทีม ทีมละสามคน การจ้างวานจอมเวทถึงหกคนพร้อมกันคือสิ่งที่เกินขีดจำกัดแม้แต่ของตระกูลขุนนางมั่งคั่ง มีเพียงมหาถาบันเวทมนตร์ทั้งหกแห่งเท่านั้นที่เป็นสถานที่เดียวซึ่งมอบบริการดังกล่าวในราคาที่พอจะเอื้อมถึง “น่าสนใจดีนี่” ลิธหยิบขวดยาสีม่วงหลายขวดออกมาจากมิติเก็บของ “ดื่มตอนนี้หนึ่งขวด และหลังจากนี้ให้ดื่มชั่วโมงละหนึ่งขวดจนกว่าพวกเราจะกลับมา” “มันจะทำให้แขนของข้าเข้างอกกลับมาไหมท่าน?” จ่าสิบเอกถามด้วยความตื่นตระหนกจนตาค้าง “ข้าดูเหมือนพระเจ้าในสายตาเจ้าหรือไง?” ลิธแค่นเสียงในลำคอ “แน่นอนว่ามันทำไม่ได้ แต่เจ้าจะเชื่อใจข้าหรือไม่ก็สุดแล้วแต่เจ้า... แล้วเจอกัน” เขาสะบัดมือเปิดอุโมงค์มิติที่เชื่อมตรงไปยังจุดที่เคยเป็นทางเข้าห้องทดลองของโซลกริช เมื่อจอมเวททั้งสามก้าวข้ามผ่านไป ประตูมิติกะพริบวูบก่อนจะเลือนหายไป ทิ้งให้จ่าสิบเอกกลืนยาขวดแรกลงคอพลางคว่ำนาฬิกาทรายขนาดหนึ่งชั่วโมงทันที “นั่นช่างใจดีผิดวิสัยเจ้าจังนะ” ทิสต้าเอ่ยขึ้น นางพอจะมองเจตนาของเขาออกแต่ก็ยังมีความเคลือบแคลง “ในขวดพวกนั้นมีอะไรกันแน่?” “ไม่ใช่ความใจดีหรอก แต่มันคือการมองการณ์ไกลต่างหาก หากข้าครอบครองเหมืองแห่งนี้ได้ ข้าต้องพึ่งพายามของแจมเบลในการคุ้มกันพื้นที่จากพวกโจรป่าและปกป้องสินค้าจนกว่าจะมีคนมารับ” “แจมเบลไม่มีเกตวาร์ป ดังนั้นข้าต้องมาเก็บแร่เงินด้วยตัวเองเป็นระยะ หรือไม่ก็ส่งคนที่ข้าไว้ใจจริงๆ มาจัดการ แร่เงินที่ถูกขโมยไปเพียงเล็กน้อยไม่ใช่ปัญหา แต่ถ้าหายไปเป็นกิโลกรัม... นั่นคือสิ่งที่ยอมรับไม่ได้” ลิธตอบกลับอย่างเย็นชา เขาสร้างภาพโฮโลแกรมแสดงแผนผังเหมืองตามความทรงจำ ชี้ให้นัลรอนด์ดูจุดที่เขาตรวจพบสายแร่เงินที่ใหญ่ที่สุด “ข้าไม่คิดจะจ่ายเงินแม้แต่เหรียญเดียวจนกว่าเราจะพบทางเข้าอื่นเข้าสู่เหมือง” ลิธพยักพะเยอไปยังกองหินและเศษซากมหาศาลที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นเทือกเขาขนาดย่อม “นัลรอนด์ ข้าต้องการให้เจ้าหาเส้นทางที่เข้าถึงสายแร่โดยเริ่มจากพื้นดิน และมันต้องมั่นคงพอที่จะขุดเจาะโดยไม่ถล่มลงมาง่ายๆ ข้อกำหนดที่สำคัญอีกประการคือแร่เงินต้องหนาแน่นและไม่อยู่ใกล้กับเหมืองเก่ามากเกินไป” “กลไกทำลายตัวเองต้องทำให้โครงสร้างเดิมเสียหายไปหมดแล้ว และเมื่อพิจารณาจากน้ำหนักหินนับพันตันที่กดทับลงมาจากเบื้องบน การเปิดอุโมงค์เหล่านั้นใหม่ก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย” “ทิสต้า ช่วยข้าหาอาคม กับดัก พวกอันเดด หรืออะไรก็ตามที่บ่งบอกว่าโซลกริชยังคงสนใจพื้นที่แถวนี้อยู่ ข้าไม่อยากสู้กับ ‘ลิช’ โดยไม่มีเหตุผลอันสมควร” นัลรอนด์พยักหน้าก่อนจะจำแลงกายเข้าสู่ร่างจักรพรรดิอสูร เขาพุ่งดิ่งลงสู่พื้นดินที่แยกออกต่อหน้าและปิดตัวลงทันทีโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เบื้องหลัง ในขณะเดียวกัน ลิธและทิสต้าเริ่มเคลื่อนที่วนรอบซากปรักหักพัง พลางร่ายอาคมตรวจจับสิ่งมีชีวิตและเวทตรวจจับข่ายอาคม เวทแรกจะชี้เป้าสิ่งมีชีวิตหรืออมนุษย์ทุกรูปแบบที่อาจเข้ามาพำนักในพื้นที่นี้ ส่วนเวทหลังจะเปิดเผยการวางข่ายมนตราที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่ ก่อนหน้านี้หลังจากที่ห้องทดลองทำลายตัวเอง ลิธและนายพลวอร์กปรมาจารย์ผู้คุมกฎของกองทัพได้ตรวจสอบพื้นที่นี้อย่างละเอียดแล้วแต่ไม่พบสิ่งใด นอกจากว่าโซลกริชจะกลับมาวางอาคมใหม่หลังจากพวกเขาทิ้งไป พื้นที่นี้ก็น่าจะปลอดภัย “ทางด้านข้าไม่มีอะไรนอกจากสัตว์ป่า” ทิสต้าแจ้งผ่านอัญมณีสื่อสาร “ทางนี้ก็เหมือนกัน” ลิธหวังลึกๆ ว่าเขาจะไม่ต้องใช้แผนสำรอง “เวรเอ๊ย!” เขาอุทานออกมาในวินาทีต่อมา เมื่อเวทตรวจจับอาคมของเขาไปกระตุ้น ‘อาคมตรวจจับเวท’ ที่ซ่อนตัวอยู่อย่างแนบเนียนและไร้ร่องรอย กระทั่งสัมผัสมานาก็ยังมองไม่เห็น จนกระทั่งมันได้รับพลังงานจากเวทมนตร์ของลิธเป็นตัวขับเคลื่อน *‘เป็นการออกแบบที่อัจฉริยะมาก!’* โซลัสคิดในใจ *‘การทิ้งอาคมไว้โดยไม่มีพลังงานเพื่อรักษาความคงทนและใช้พลังงานของศัตรูมาเปิดใช้งานข่ายมนตราของตัวเอง ทำให้ผู้บุกรุกไม่มีทางรู้ตัวจนกว่าจะสายเกินไป’* “รหัสสีน้ำเงิน! ข้าขอย้ำ รหัสสีน้ำเงิน!” ลิธแผดเสียงสั่งการผ่านสื่อสารพลางสบถด่าความเจ้าเล่ห์ของลิชตนนั้น อาคมที่ไร้พลังงานอาจสร้างความเสียหายไม่ได้ แต่มันแข็งแกร่งพอที่จะส่งสัญญาณกลับไปยังผู้ร่าย ทิสต้าและนัลรอนด์วาร์ปกลับมายังพิกัดของเขาได้ทันเวลาพอดีที่จะเห็น ‘ประตูมิติ’ ที่สร้างจากพลังงานสีแดงหมุนวนเปิดออก ร่างที่ก้าวออกมาคือชายร่างสูงที่มีร่างกายผอมแห้งราวกับโครงกระดูก บนใบหน้ามีผิวหนังเหลืออยู่เพียงน้อยนิดพอให้แสดงอารมณ์ได้ แสงสีแดงเยือกเย็นของความตายส่องประกายภายในดวงตาที่เหี่ยวแห้ง มอบสายตาที่ดูเหี้ยมเกรียมและอำมหิต ลิชตนนั้นสวมชุดคลุมจอมเวทสีทองอร่าม ในมือขวาถือไม้เท้าอะดามันต์สีเงินที่ประดับด้วยคริสตัลมานาสีม่วงหลายเม็ด *‘ข่าวร้าย... พลังชีวิตของเขาสูงทะลุขีดจำกัด และแกนโลหิตของเขาเป็นสีแดงเกือบทั้งหมด ที่สำคัญกว่านั้น ทุกอย่างที่เขาสวมใส่ล้วนผ่านการลงอาคมขั้นสูงมาอย่างหนัก’* โซลัสแบ่งปันการวิเคราะห์จากสัมผัสมานาถึงความไร้เทียมทานของลิช “เราพบกันอีกแล้วนะ โซลกริช” น้ำเสียงของลิธเต็มไปด้วยความมั่นใจขณะที่ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยประกายของเวทมนตร์ธาตุมืด ฝ่ายลิชถึงกับชะงักไปเล็กน้อย ทั้งจากดวงตาของลิธและความสนิทสนมที่เขาสื่อออกมา “ข้าเคยรู้จักเขาด้วยรึ เจ้ารัตแพ็ค?” โซลกริชหันไปถามสิ่งมีชีวิตตัวจ้อยที่เดินตามหลังมา โดยพยายามหลบซ่อนตัวอยู่หลังชายเสื้อคลุมของลิช “เขาคือเรนเจอร์ที่ชื่อว่า ‘สคอร์จ’ (Scourge) ไงขอรับเจ้านาย! ท่านเคยสู้ร่วมกับเขาเพื่อจัดการกับพวกกบฏ” สิ่งมีชีวิตตนนั้นดูไม่เหมือนอะไรที่ทิสต้าหรือนัลรอนด์เคยพบเห็นมาก่อน รัตแพ็คเป็นอมนุษย์ร่างจ้อย สูงเพียง 1.3 เมตร ผิวหนังสีเทาซีดและมีเส้นผมสีดอกเลาหนาเตอะ หากดูจากรูปลักษณ์และเสียง รัตแพ็คน่าจะเป็นเพศชาย เขามีใบหูแหลมเล็ก ดวงตาสีดำสนิท และสวมชุดคลุมจอมเวทสีเหลือง แม้จะมีฟันแหลมคมและกรงเล็บที่ปลายนิ้ว แต่มันดูหวาดกลัวมากกว่าจะดูอันตราย “ดูเหมือนเจ้าจะฉลาดขึ้นและแข็งแกร่งขึ้นนะ เจ้าสตูจ (Stooge)” นิสัยเสียที่เป็นเอกลักษณ์ของโซลกริชในการไม่เคยจำชื่อคนดูเหมือนจะยังไม่เปลี่ยนไป “มาดูกันว่าเจ้าพัฒนาไปถึงไหนแล้ว” ลิชส่งไม้เท้าอะดามันต์ให้รัตแพ็คถือไว้และก้าวไปข้างหน้า ขณะที่ลิธสูดลมหายใจลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ *‘หวังว่าสิ่งที่กัลล่าสอนมาจะใช้ได้ผลกับคนบ้าคนนี้นะ’* เขาคิด ดวงตาของโซลกริชลุกโชนด้วยเวทมนตร์แห่งความมืดเช่นกัน เขายืนประจันหน้ากับมนุษย์อาร์คเมจก่อนจะยื่นมือขวาที่แบออกส่งให้ลิธ ลิธตบมือลงไปบนมือนั้นก่อนจะพลิกฝ่ามือฟาดกลับ ซึ่งโซลกริชก็ตอบโต้อย่างเป็นจังหวะเดียวกัน มวลมานาที่ทั้งสองฝ่ายปลดปล่อยออกมานั้นมหาศาลพอที่จะทำให้มวลอากาศสั่นสะเทือน จนขนลุกชันไปทั้งร่างสำหรับผู้ที่เฝ้ามองดูการปะทะนี้ ทิสต้าและนัลรอนด์ต่างกลั้นหายใจพลางร่ายเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งที่สุด เตรียมพร้อมที่จะเข้าแทรกแซงทันทีที่การต่อสู้เริ่มขึ้น ทว่า... แทนที่จะเป็นการร่ายเวทโจมตี ชายทั้งสองกลับชนหมัดขวาของพวกเขาขึ้น ลง และพุ่งเข้าหากันตรงๆ *‘โอเค... ทีนี้ก็หมุนตัวให้ครบรอบ แล้วทันทีที่หยุด ให้ยกเท้าซ้ายขึ้นแล้วใช้มือขวาแตะมันซะ’* โซลัสคิดพลางลอบถอนใจกับท่าทักทายอันพิลึกพิลั่นนี้