**บทที่ 993: สายเลือดมังกร (ภาค 1)** ฟีล่าผู้เป็นบีฮีมอธจ้องมองฟาลูเอลด้วยสายตาตำหนิ นางขยับจมูกดมกลิ่นในอากาศราวกับสุนัขล่าเนื้อที่กำลังสะกดรอย เพื่อยืนยันตัวตนลูกครึ่งของลิธด้วยตัวเอง ‘เจ้าไฮดราตัวแสบ! พวกฟีนิกซ์กับมังกรแทบไม่เคยแยแสจะเข้าร่วมสภาเลยด้วยซ้ำ ในขณะที่เผ่าพันธุ์เครือญาติที่ต่ำต้อยกว่าอย่างพวกเรากลับเอาแต่เสาะหาความลับของการตื่นรู้’ ‘มังกรน้อย (Wyrmling) ที่ครอบครองเพลิงต้นกำเนิด... คือลูกศิษย์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ช่างหลอมอาวุธจะปรารถนาได้ ตอนนี้มันสายเกินไปแล้วที่จะเปลี่ยนคำเสนอและขอเป็นอาจารย์แนะแนวให้เวอร์เฮน ข้าทำได้เพียงส่งเขาให้ฟาลูเอลหรือไม่ก็รากู... เจ้าจองจำมือข้าไว้แท้ๆ เจ้างูเจ็ดหัวจอมลวงโลก!’ ฟีล่าขบเคี้ยวอยู่ในใจ รากูจ้องมองลิธด้วยความโลภที่ทวีคูณ นางวาดฝันถึงความมหัศจรรย์ที่ช่างหลอมมนุษย์จะทำได้ หากพวกเขามิไม่ต้องพึ่งพาสัตว์อสูรในการชำระล้างแร่ธาตุอีกต่อไป ‘ลิธคือมนุษย์คนแรกที่สามารถควบคุมเพลิงต้นกำเนิดได้ หากสายเลือดของเขามีคุณลักษณะนี้สืบทอดไป ลูกหลานของเขาจะกลายเป็นสมบัติล้ำค่าที่ไม่อาจประเมินค่าได้ เราต้องกันเขาให้พ้นจากมือของพวกสัตว์อสูร มิเช่นนั้นจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย’ รากูครุ่นคิด ‘ลูกครึ่งผู้นี้อาจเป็นสะพานเชื่อมระหว่างสภาและพวกอะบอมิเนชัน หรืออาจจะทำให้มนุษย์และสัตว์อสูรใกล้ชิดกันมากขึ้น ข้าต้องก้าวเดินอย่างระมัดระวัง และมั่นใจว่าพงศ์พันธุ์ของข้าจะไม่ถูกกลืนกินโดยอำนาจที่แปรเปลี่ยนไปจากการเปิดเผยความจริงในครั้งนี้’ โลโธผู้เป็นทรีแอนท์รำพึง ‘ข้าสงสัยมาตลอดว่าอาหารที่ปรุงด้วยเพลิงต้นกำเนิดจะมีรสชาติอย่างไร... น่าเสียดายที่มันแพงเกินกว่าจะเอามาใช้ทิ้งๆ ขว้างๆ แบบนั้น ว่าแต่... ข้าดับไฟใต้หม้อขนาดใหญ่ก่อนออกจากบ้านหรือยังนะ?’ อิงเซียลอตคิดไปไกล ราชาลิชสะสมทุกสิ่งที่จำเป็นสำหรับการวิจัยไว้เนิ่นนานแล้ว เขาหาได้สนใจความต้องการของพวกอันเดดตัวอื่นไม่ สิ่งเดียวที่ราชาแห่งลิชต้องการในตอนนี้คือ... กลับบ้าน หลังจากผู้พิพากทั้งห้าฝืนบังคับให้ทุกคนสงบลง พวกเขาก็ผลัดกันตรวจสอบขุมพลังชีวิตที่สองของลิธ หากก่อนหน้านี้มันเป็นเพียงการปะทะกันของสองขั้วอำนาจ บัดนี้ผลลัพธ์ของมันย่อมส่งผลกระทบต่อพวกเขาทุกคน “ข้าต้องขออภัยเจ้าด้วย จิซ่า... ข้าไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน พลังชีวิตทั้งสองข่มกันและกันจนมืดมิด เป็นไปไม่ได้เลยที่จะสังเกตเห็นตัวตนที่สองหากไม่รู้ว่าต้องมองหาจุดไหน” รากูกล่าว “เขาคือมังกรน้อย... ทว่าก็หาใช่ไม่” ฟีล่าพึมพำ “ปกติแล้วในวัยขนาดนี้ พลังชีวิตทั้งสองของลูกครึ่งควรจะปะทะกันอย่างรุนแรงเพราะไม่อาจอยู่ร่วมกันได้” “นั่นคือเหตุผลที่เมื่อแกนมานาของลูกครึ่งเติบโตเต็มที่ในวัยยี่สิบปี พวกเขาจะไม่สามารถทนต่อความขัดแย้งนั้นได้อีก และถูกบังคับให้เลือกพลังชีวิตเพียงอย่างเดียว” “แต่ในกรณีของเวอร์เฮน พลังชีวิตทั้งสองกลับเป็นดั่งแสงสว่างและความมืด เป็นดั่งเหรียญคนละด้าน ข้าเชื่อว่าเมื่อถึงเวลา... พวกมันจะหลอมรวมเป็นหนึ่ง” “บางทีเราควรจะถามแขกของเราดูว่านางคิดเห็นเช่นไร” โลโธชี้ไปยังเซนากรอส “อย่างไรเสีย เขาก็มีส่วนหนึ่งที่เป็นอะบอมิเนชัน ทำไมไม่ปล่อยให้พวกนางดูแลเขาล่ะ? สมาชิกทุกคนในองค์กรต่างก็เป็นลูกครึ่ง พวกนางจึงเหมาะสมที่สุดที่จะสั่งสอนเขา” เมื่อรู้ว่าสายเกินไปที่จะครอบครองชายหนุ่มในนามของพงศ์พันธุ์พฤกษา สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือการควบคุมความเสียหาย พวกอะบอมิเนชันมีจำนวนน้อยนิดแม้จะเทียบตามมาตรฐานของผู้ตื่นรู้ และพวกนางก็ครอบครองเพลิงต้นกำเนิดอยู่แล้ว หากลิธตกอยู่ในมือของพวกนาง ดุลอำนาจที่เปลี่ยนไปย่อมไม่สลักสำคัญอะไรนัก มิหนำซ้ำ มันจะทำให้สงครามระหว่างอันเดดและอะบอมิเนชันทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น พวกพฤกษามองว่าทั้งสองเผ่าพันธุ์เป็นดั่งปรสิต และปรารถนาเพียงให้พวกมันสูญสิ้นไปเท่านั้น “ไม่มีทาง! อะบอมิเนชันไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของสภา และข้าจะไม่ยอมมอบผู้ตื่นรู้ให้พวกนางเอาไปทดลองเด็ดขาด” ฟีล่าและรากูแผดเสียงออกมาพร้อมกัน ทั้งสองฝ่ายยอมเชิญ ‘องค์กร’ เข้าร่วมเพียงเพราะสถานการณ์บีบคั้น หากปราศจาก ‘จ้าวแห่งเปลวเพลิง’ ช่องว่างระหว่างช่างหลอมตัวจริงและตัวปลอมก็เริ่มลดน้อยลงทุกทศวรรษ และด้วยการกลับมาของ ‘ดอว์น’ (Dawn) สามอัศวินแห่งวันสิ้นโลกก็ได้รวมตัวกันอีกครั้ง พวกเขาทุกคนสามารถทำให้ร่างสถิตตื่นรู้ได้โดยไม่ผิดพลาด และมอบความสามารถอันน่าพิศวงให้แก่บริวาร บายทราและเซนากรอสจะช่วยแก้ปัญหาแรกได้ ในขณะที่พลังอันเป็นเอกลักษณ์ของเหล่าลูกครึ่งสัตว์ประหลาดเอลดริชจะบีบให้อัศวินทั้งสามต้องเป็นฝ่ายตั้งรับ ทว่าหากพวกอะบอมิเนชันค้นพบวิธีตื่นรู้ได้อีกครั้งและสามารถสืบทอดทายาทได้ พวกนางจะกลายเป็นเผ่าพันธุ์ชั้นสูงแห่งโมนาร์ (Mogar) ทันที รากูและฟีลามองว่าพวกนางเป็น ‘ความชั่วร้ายที่จำเป็น’ แต่กระนั้นก็ยังเป็นความชั่วร้ายอยู่ดี “ขอบใจที่ไว้ใจนะ ข้าจะนำคำพูดนี้ไปบอกต่อคนในตระกูลข้าแน่นอน” เซนากรอสเย้ยหยัน “ข้าจะไม่เข้าร่วมในเกมอำนาจของพวกเจ้า แต่ข้าจะไม่ยืนดูเฉยๆ หากพวกเจ้าพยายามจะทำร้าย ‘น้องชายตัวน้อย’ ของข้า” เพลิงต้นกำเนิดสีม่วงพ่นออกมาจากปากของนางเล็กน้อย พร้อมกับเหรียญทองเหรียญหนึ่งที่ปรากฏขึ้นท่ามกลางเปลวเพลิงสีมรกตระหว่างนิ้วกลางและนิ้วชี้ “ขอประทานโทษเถอะครับ?” ลิธระมัดระวังตัวและทำตามแผนของฟาลูเอลอย่างเคร่งครัด ทว่าสถานการณ์ที่พลิกผันกะทันหันนี้ไม่อาจประเมินค่าต่ำได้ “ท่านหมายความว่าอย่างไรที่ว่า ‘น้องชาย’ แล้วท่านข้ามผ่านอาคมปิดกั้นมิตินี้เข้ามาได้อย่างไร?” เขามีคำถามอีกมากมายที่อยากถาม และอยากหารือกับโซลัสถึงสิ่งที่สัมผัสมานาตรวจพบ แต่เขาก็เกรงว่าท่ามกลางสัตว์ร้ายโบราณเหล่านี้ จะมีใครบางคนที่สามารถจับสังเกตสายสัมพันธ์มานาของพวกเขาได้หากถูกกระตุ้นจากระยะไกล “เจ้ากล้าดีอย่างไรมาข่มขู่สภา พญามัจจุราช (Fallen Lord)?” โลโธลุกขึ้นยืน บังคับให้เพดานเวทมนตร์ของห้องพิจารณาคดีต้องขยายสูงขึ้นเพื่อรองรับพฤกษาไททัน “เจ้าคิดว่าเพียงเพราะเจ้ามี ‘มิติเก็บของสรรพสิ่ง’ (Omni Pocket) แล้วจะทัดเทียมกับพวกเราได้งั้นหรือ? จงอัญเชิญอาวุธที่ดีที่สุดออกมาเถิด เจ้าปรสิต! แล้วพวกเราจะสังหารเจ้าด้วยความยินดี เพื่อช่วงชิงมันมาจากศพของเจ้า เช่นเดียวกับที่เจ้าเคยขโมยมันมาจากเหยื่อที่นับไม่ถ้วนของเจ้า!” ลิธไม่รู้เลยว่าเซนากรอสแข็งแกร่งเพียงใด สำหรับ ‘วิสัยทัศน์พลังชีวิต’ (Life Vision) แกนสีดำและแกนโทรลล์ของนางหักล้างกันเองจนกลายเป็นหมอกที่สับสน ในขณะที่โลโธกลับเปี่ยมไปด้วยพลังมหาศาลจนดูราวกับน้ำพุร้อนมานาขนาดย่อม “ข้าให้มิติเก็บของนั่นเป็นของขวัญวันบรรลุนิติภาวะแก่นางเอง” น้ำเสียงของลีเกน (Leegaain) นั้นราบเรียบ ทว่ามันกลับกลบเสียงของทุกคนจนห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน ความรู้สึกเยือกเย็นประหลาดแผ่ซ่านไปในหมู่ผู้ตื่นรู้ ราวกับพายุเหมันต์ได้พัดผ่านประตูเข้ามาในขณะที่พวกเขากำลังเปลือยกายล่อนจาม “ท่านว่าอย่างไรนะ?” โลโธหันไปหาผู้พิทักษ์ที่ยังคงนั่งอยู่อย่างสงบนิ่ง ซึ่งผ้าคลุมของเขานั้นแท้จริงแล้วคือปีกที่พับไว้นั่นเอง “เจ้าก็ได้ยินข้าแล้ว นางไม่ได้ขโมยมันมา” ลีเกนลุกขึ้นยืน และทันใดนั้นทุกคนก็รู้สึกว่าตัวเองตัวเล็กลงไปถนัดตา สิ่งเดียวที่เลวร้ายยิ่งกว่าการค้นพบต้นกำเนิดของเซนากรอส คือการเผชิญหน้ากับความพิโรธของบิดานาง “เจ้ากล้าดีอย่างไรมาข่มขู่ลูกสาวข้าในบ้านของข้าเอง หลังจากที่ข้าสัญญาจะมอบสิทธิในการต้อนรับเพื่อให้นางมาสะสางธุระกับสภา?” ลีเกนสะบัดปีก บังคับให้ทุกคนต้องคุกเข่าลงด้วยแรงกดอากาศอันมหาศาลจากการกระทำนั้น มีเพียงเซนากรอสเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ยืนอยู่ได้ และลิธที่อยู่กับนาง เพราะนางกำลังใช้ปีกของตัวเองกำบังเขาไว้ “ที่นี่ไม่ใช่บ้านของท่าน” รากูพยายามฝืนยืนขึ้น แต่ก็ทำได้เพียงเล็กน้อย “ที่นี่คือสำนักงานใหญ่ของสภา...” “โอ้ ไม่หรอก... ที่นี่คือ ‘จักรวรรดิ’ และสิ่งอื่นใดเป็นเพียงเศษเสี้ยวธุลีบนแผนที่ที่รอการเขียนใหม่เท่านั้น” เพียงสายตาที่จ้องมองมาก็บีบให้นางต้องล้มลงไปอีกครั้ง ในขณะที่โลโธหดเล็กลงจนเหลือขนาดเท่าเด็กวนไปวนมา “หากเจ้าอยากจะต่อสู้กับพวกอะบอมิเนชันอย่างที่ข้าเคยขอไว้เมื่อหลายปีก่อนก็ตามใจเจ้า แต่หากเจ้ายังดึงดันจะนำพวกนางเข้าสู่สภา ข้าก็จะไม่ขัดศรัทธา... ทว่า หากกล้าข่มขู่แขกของข้าอีกเพียงครั้งเดียว เราจะได้เห็นกันว่าจะมีสักกี่คนที่ยอมเสี่ยงชีวิตเผชิญหน้ากับข้าเพื่อสังเวยให้กับความบ้าคลั่งของเจ้า!” ลีเกนคำรามลั่น และอำนาจในน้ำเสียงของเขาก็ทำให้ผู้ที่อ่อนแอที่สุดในห้องถึงกับหมดสติไปในทันที