บทที่ 1006 พรสวรรค์และประสบการณ์ (ภาค 2) หากสถานการณ์เลวร้ายถึงขีดสุด คอร์ตัสคงไม่พ้นโยนความผิดทั้งหมดให้เธอ แล้วชิงความดีความชอบจากการกอบกู้ภารกิจนี้ไว้เพียงผู้เดียว ทว่าฟลอเรียกลับปิดตายทางถอยที่ปลอดภัยของเขาไว้จนสิ้น ในฐานะรองผู้บัญชาการ เธอจะก้าวเข้ามาแทรกแซงก็ต่อเมื่อเขาไร้ความสามารถที่จะจัดการงานตรงหน้าได้เท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ฟลอเรียยังไม่ได้ออกคำสั่งแม้แต่เพียงครั้งเดียว เธอทำเพียงให้ข้อมูลและข้อเสนอแนะ ปล่อยให้คอร์ตัสเป็นผู้ตัดสินใจทุกอย่างด้วยตัวเอง ทว่าด้วยอำนาจเบ็ดเสร็จ ย่อมต้องมาพร้อมกับความรับผิดชอบอันหนักอึ้ง กลุ่มทหารรับจ้างของฟรียายิ่งทำให้สถานการณ์ของคอร์ตัสย่ำแย่ลงไปอีก เพราะพวกเขาเปรียบเสมือนบรรทัดฐานที่คอยวัดผลงาน ยิ่งพวกเขาสบความสำเร็จมากเท่าไหร่ คอร์ตัสก็ยิ่งดูไร้ความสามารถมากขึ้นเท่านั้น ก่อนที่เขาจะหาคำโต้ตอบที่เหมาะสมได้ ฟลอเรียและฟรียาก็เดินออกจากเต็นท์บัญชาการไปรวมกลุ่มกับควลล่าที่รอบกองไฟ "เจ้าคิดจริงๆ หรือว่ามีพวกอันเดดอยู่ที่นี่?" ฟรียาร่ายอาคม 'ม่านเงียบเชียบ' (Hush) บ่อยเสียจนไม่มีใครอยากจะชายตาขวางใส่เธออีกแล้ว "พูดตามตรงน่ะเหรอ? ไม่หรอก แต่การตรวจสอบพื้นที่เสียเวลาเพียงนิดเดียว ทว่าหากข้าคาดการณ์ผิด เรื่องราวอาจบานปลายจนเกินจะควบคุม ข้าไม่เกี่ยงหากนี่จะเป็นภารกิจสุดท้ายในฐานะร้อยเอก แต่ข้าไม่ยอมให้มันเป็นสิ่งสุดท้ายที่ข้าได้ทำในชีวิตแน่" ฟลอเรียเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว ในวันถัดมา ร้อยเอกคอร์ตัสยังคงดึงดันในแผนการเดิม เขาสั่งให้นักสำรวจขยายโพรงถ้ำด้วยความหวังว่าจะจบภารกิจให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ หากพวกเขายังไม่พบอะไร คณะเดินทางก็จะสามารถถอนตัวออกไปได้ แต่หากพบสายแร่คริสตัล ทางหน่วยบัญชาการระดับสูงก็จะส่งกำลังเสริมมาเพื่อคุ้มกันพื้นที่ ซึ่งนั่นจะทำให้งานของคอร์ตัสกลายเป็นเรื่องที่ง่ายดายและไร้ข้อผิดพลาด ในทางกลับกัน ฟรียาปฏิบัติตามคำแนะนำของฟลอเรีย เธอสั่งให้สมาชิกของสมาคม 'โล่คริสตัล' รายงานสถานการณ์ทุกๆ ห้านาที ไม่ว่าพวกเขาจะพบอะไรหรือไม่ก็ตาม เพราะพวกอันเดดนั้นโจมตีได้รวดเร็วและเงียบงันไม่ต่างจากสัตว์อสูร หากมีใครหายตัวไป การรู้ตำแหน่งล่าสุดของคนผู้นั้นย่อมมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ควลล่ายังคงมีเส้นทางอีกยาวไกลกว่าจะพร้อมสำหรับการต่อสู้ระยะประชิด เธอจึงช่วยเหลือนักสำรวจด้วยความรู้อันจำกัดเกี่ยวกับม่านอาคมและสัมผัสมานาอันเฉียบคม "มีบางอย่างอยู่หลังกำแพงนี้" เธอเอ่ยกับเทลีย ออร์มันน์ หัวหน้าคนงานหญิงร่างท้วมวัยห้าสิบเศษ ผู้มีเรือนผมสีแดงและดวงตาสีเขียว ซึ่งใช้ชีวิตอยู่ในเหมืองคริสตัลมากกว่าบ้านของตัวเองเสียอีก "เจ้าแน่ใจนะ?" เทลียมีประสบการณ์โชกโชนในสายงานนี้ "ข้าเสียใจด้วยนะแม่หนู แต่ตามการตรวจสอบอาคมของข้า หลังกำแพงหินนั่นก็มีแต่หินเท่านั้นแหละ" "ช่วยลองดูหน่อยเถอะค่ะ ถือว่าทำเพื่อฉัน" ควลล่ามั่นใจว่าความรู้สึกสยดสยองที่เธอสัมผัสได้ตั้งแต่วันแรกที่มาถึงนั้นมาจากที่นี่ พร้อมกับแรงกดดันมานาที่รุนแรงเสียจนทำให้เธอแสบตาไปหมด 'ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร ฉันจะเผชิญหน้ากับมันตรงๆ' เธอคิด พลางเหนื่อยหน่ายกับการมีชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวและคอยสงสัยในตัวเอง 'จอมเวทที่ประสบความสำเร็จล้วนมีความมั่นใจ เหมือนอย่างมโนหร... ไม่สิ หมอนั่นไม่ได้มีความมั่นใจหรอก เรียกว่าเสียสติจะเหมาะกว่า' "อะไรที่เป็นความต้องการของคนตระกูลเออร์นาส ข้าจัดให้ได้เสมอ" เทลียหัวเราะเบาๆ พลางค้อมตัวให้ควลล่า "ฝากบอกพ่อของเจ้าด้วยนะว่าข้ายังรอไม้เท้าของข้าอยู่" ควลล่ารู้สึกกระดากอายที่ต้องใช้ชื่อตระกูลของเธอเป็นข้ออ้าง เธอยังไม่ทันจะได้เอ่ยคำขอโทษ กำแพงหินเบื้องหน้าพลันเปิดออก เผยให้เห็นเครือข่ายถ้ำชุดที่สองที่ทอดลึกลงไปใต้พิภพ "ข้าขอถอนคำพูดทั้งหมดที่เพิ่งพูดไป" เทลียรีบใช้เครื่องรางสื่อสารเรียกเพื่อนร่วมงานของเธอทันที "เจ้านี่มันจอมเวทรักษาเสียของชัดๆ แน่ใจนะว่าไม่สนใจมาเป็นนักสำรวจหลวงน่ะ?" ควลล่าอึกอักจะตอบคำถามนั้น แต่แล้วแรงกดดันที่พุ่งออกมาจากถ้ำแห่งใหม่กลับถูกบดบังด้วยบางสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่า พื้นดินตรงหน้าหญิงสาวทั้งสองพลันกระเพื่อมไหวราวกับมีคนโยนก้อนหินลงบนผิวน้ำนิ่ง และแล้วชายรูปงามคนหนึ่งก็ผุดขึ้นมาจากพื้นดิน เขาดูเหมือนชายวัยกลางสามสิบ สูงประมาณ 1.8 เมตร ผมสีทองดั่งรวงข้าวและดวงตาสีเทา สวมเสื้อเชิ้ตผ้าไหมสีขาวที่ตัดเย็บอย่างประณีตและกางเกงหนังที่ขับเน้นมัดกล้ามเนื้อกำยำ เคราแพะของเขาเสริมให้ใบหน้าอันหล่อเหลาดูมาดมั่นและทรงภูมิ ทว่าควลล่าเกือบจะไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่า ในมือขวาของเขาถือดาบไว้มั่น ส่วนมือซ้ายกลับกำหัวใจที่ยังสดคาวอยู่หนึ่งดวง เกือบจะสังเกตไม่เห็น... "นูร์ จัดการซะ" เขาเอ่ยกับความว่างเปล่า พลางโยนทั้งสองสิ่งขึ้นไปในอากาศก่อนจะดำดิ่งกลับลงไปในดิน "กูลกับเมจสเลเยอร์!" ควลล่าแผดเสียงร้องผ่านเครื่องรางสื่อสาร หลังจากจำแนกพวกมันได้จากคำบรรยายที่ลิทเคยเล่าให้ฟัง กูลคืออันเดดที่เคลื่อนไหวได้อย่างอิสระในยามกลางวันตราบเท่าที่หลีกเลี่ยงแสงแดด รูปลักษณ์ของพวกมันไม่ต่างจากมนุษย์ทั่วไป... อย่างน้อยก็จนกว่าพวกมันจะเริ่มกัดกินเหยื่อ กูลจำเป็นต้องกินเนื้อสดจากสิ่งมีชีวิตเพื่อดำรงอยู่ และมีความสามารถในการ 'แหวกว่าย' ผ่านหินแข็งได้ไม่ต่างจากนัลรอนด์ เมื่อรวมกับความสามารถในการฟื้นฟูร่างกายที่ทัดเทียมกับพวกโทรลล์ ทำให้พวกมันเป็นศัตรูที่สังหารได้ยากยิ่ง ดาบและหัวใจนั้นหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ ปลดปล่อยหมอกสีส้มที่ควบแน่นกลายเป็นร่างมนุษย์ที่มีดวงตาสีแดงฉานอันเป็นเอกลักษณ์ของ 'เมจสเลเยอร์' (ผู้สังหารจอมเวท) ซึ่งโดยปกติมักเกิดจากร่างที่สิ้นลมของนักดาบผู้ทรงพลัง ในรูปลักษณ์ใหม่นี้ พวกมันไม่อาจใช้มนตราจอมปลอมได้ แต่ความเป็นอันเดดที่ผสานกับทักษะดาบดั้งเดิม ทำให้พวกมันสามารถถ่ายโอนพลังงานธาตุเข้าสู่กระบวนท่าดาบได้อย่างร้ายกาจ เมจสเลเยอร์ไม่ใช่จอมเวทแท้จริง แต่พวกมันสามารถปลดปล่อยเวทมนตร์ออกมาได้โดยไม่ต้องอาศัยบทสวดหรือการวาดมือ เพียงแค่ร่ายรำกระบวนท่าโจมตีต่อเนื่อง พวกมันก็สามารถปลดปล่อยพลังธาตุทุกรูปแบบออกมาได้ถึงระดับสาม ยิ่งไปกว่านั้น มานายังเป็นแหล่งพลังงานชั้นเลิศของพวกมัน ทำให้เวทมนตร์ที่โจมตีโดยตรงทุกรูปแบบไร้ผล ไม่ว่าเวทนั้นจะอยู่ในระดับใดก็ตาม ทั้งจอมเวทจอมปลอมและจอมเวทแท้จริงล้วนต้องเผชิญกับความยากลำบากเมื่อต้องสู้กับศัตรูที่มีพละกำลังมหาศาลไร้ขีดจำกัด และสามารถร่ายมนตร์ได้เพียงแค่กวัดแกว่งใบดาบในระยะประชิด นั่นคือเหตุผลที่ 'เรโซ' ผู้เป็นกูล ไม่แม้แต่จะเสียเวลาโจมตีเอง การต่อสู้กับจอมเวทจำนวนมากเพียงลำพังคือการฆ่าตัวตายสำหรับกูล แต่สำหรับเมจสเลเยอร์แล้ว มันคือ 'งานเลี้ยง' อันโอชะ จุดอ่อนเดียวที่นูร์มีคือหัวใจและธาตุมืด อย่างแรกคือแกนโลหิตของเธอ ซึ่งเธสามารถเคลื่อนย้ายมันไปมาได้อย่างอิสระภายในหมอกสีส้มจนไม่มีใครมองเห็น ส่วนอย่างหลังนั้นช้าเกินกว่าจะคุกคามผู้ที่มีความว่องไวอย่างเธอได้ ควลล่าสบถกับโชคชะตาที่เล่นตลก เธอใช้เวท 'บลิงก์' (Blink) พาร่างของเทลียหายวับไปได้ทันเวลา ใบดาบของนูร์จึงฟาดผ่านได้เพียงความว่างเปล่า หมอกสีส้มที่เป็นร่างกายของมันกระเพื่อมไหวอย่างขัดใจ ก่อนจะพุ่งเป้าไปยังเหยื่อรายต่อไป นักสำรวจสองสามคนเกิดตื่นตระหนกและปลดปล่อยเวทมนตร์ที่เก็บไว้ในแหวนออกมา ซึ่งนั่นเท่ากับเป็นการมอบ 'มื้ออาหาร' ชั้นดีในรอบหลายสัปดาห์ให้กับเมจสเลเยอร์ หมอกสีส้มดูดซับพลังงานธาตุเข้าไปอย่างรวดเร็ว ในขณะที่หัวใจภายในร่างกัดกินมานาแล้วส่งไปสะสมไว้ที่แกนโลหิต ร่างกายของนูร์เริ่มกลับมามีเค้าโครงเหมือนมนุษย์มากขึ้น เธอคลี่ยิ้มราวกับจะขอบคุณ ก่อนจะพุ่งเข้าหานักเวทผู้โง่เขลาเหล่านั้นเพื่อหวังจะกินมื้อที่สอง "ใช้เวทมิติได้ด้วยงั้นเหรอ? เจ้านี่มันจอมเวทรักษาเสียของจริงๆ ด้วย!" เทลียมองควลล่าด้วยความเลื่อมใสศรัทธา แม้ความตายจะจ่อคอหอย แต่นักสำรวจหลวงคนนี้กลับคิดเพียงแต่ว่าจะโน้มน้าวให้จอมเวทสาวเปลี่ยนอาชีพได้อย่างไร เทลียเองก็เคยศึกษาที่หนึ่งในหกสถาบันมหาเวทเช่นกัน แต่เธอทำได้เพียงเชี่ยวชาญในสาย 'วอร์เดน' (Warden) เท่านั้น เธอไม่เคยมีความสามารถในการควบคุมและผสานธาตุทั้งหกได้พร้อมกัน ดังนั้นเวทมิติจึงเป็นสิ่งที่เกินเอื้อม และนั่นทำให้ตำแหน่งการรบส่วนใหญ่ในสมาคมถูกปิดตายสำหรับเธอ ทว่าโชคยังดีที่เทลียประสบความสำเร็จในด้านการสร้างอาวุธคริสตัล (Crystalsmithing) เมื่อรวมกับความสามารถในสายวอร์เดน จึงทำให้เธอยังมีชีวิตที่มั่งคั่งและสุขสบายจนถึงทุกวันนี้