**บทที่ 995: การดิ้นรนเพื่ออำนาจ ภาค 2** หลังจากเสร็จสิ้นการตรวจสอบเหมืองแร่ โซลัสได้ใช้เวทกะพริบพรายนำพาร่างของทั้งสองมายังชั้นที่สองของหอคอยเพื่อดำเนินงานต่อไป เช่นเดียวกับชั้นใต้ดินที่เป็นดั่งฝาแฝดของมัน พื้นที่ใหม่แห่งนี้เปี่ยมล้นไปด้วยพลังอำนาจทว่าก็เรียกร้องการควบคุมที่หนักหน่วงมหาศาลเช่นกัน ลิธและโซลัสขนานนามห้องนี้ว่า **‘ห้องหัวใจ’** พวกเขาใช้เวลานานโขในการขบคิดว่าจะใช้สอยห้องนี้อย่างไรให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุด ห้องหัวใจคือแผงควบคุมข่ายอาคมทั้งหมดของหอคอย ด้วยสถานะที่เป็นส่วนหนึ่งของความสามารถแต่กำเนิดของโซลัส ทั้งเธอและลิธจึงสามารถเปิดหรือปิดการทำงานของวงเวทมนตร์ได้เพียงแค่ชั่วความคิดเดียว สิ่งนี้กลายเป็นอาวุธที่ร้ายกาจที่สุดสำหรับใครก็ตามที่หาญกล้าบุกรุกเข้ามาในรวงรังของพวกเขา ทว่าปัญหาใหญ่ก็คือ ด้วยการถดถอยของดวงวิญญาณโซลัสจากการขาดผู้ครอบครองนานนับศตวรรษ ข่ายอาคมทั้งหมดที่เมนาเดียนเคยสลักไว้ในหอคอยจึงเลือนหายไปจนสิ้น ยิ่งไปกว่านั้น หอคอยยังอยู่ห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบ ทำให้น้ำหนักของข่ายอาคมที่สามารถบรรจุลงในห้องหัวใจนั้นมีจำกัด การเปิดใช้งานข่ายอาคมที่ถูกสลักไว้แล้วจะใช้เวลาเพียงเศษเสี้ยววินาที ในขณะที่การเปลี่ยนอาคมบทหนึ่งเป็นอีกบทหนึ่งที่เหมาะสมกว่ากับสถานการณ์ตรงหน้านั้น จำเป็นต้องมีการร่ายเวทขึ้นมาใหม่ทั้งหมดตั้งแต่ต้น “โชคดีที่ความสามารถในการพรางตาหอคอยและการกบดานใต้ดินของเจ้าไม่ได้ขึ้นอยู่กับข่ายอาคม เราจึงเหลือช่องว่างให้บรรจุอาคมได้ถึงสี่ช่อง” ลิธกล่าวพลางวิเคราะห์ “เนื่องจากข่ายอาคมไม่เคยจำแนกมิตรหรือศัตรู เราจึงต้องเลือกอย่างระมัดระวังที่สุด” “ข้าจะเลือกใช้ข่ายอาคมหกเหลี่ยมของซิลเวอร์วิงและข่ายอาคมปิดกั้นความมืดเพื่อการตั้งรับ” “เห็นด้วย” โซลัสพยักหน้าในขณะที่เกราะสกินวอล์คเกอร์ของนางยังคงเปลี่ยนรูปไปมาระหว่างชุดเดรสตัวโปรดหลายชุด “ข่ายอาคมหกเหลี่ยมนั้นกินพลังมานาสูงมาก แต่มันเป็นอาคมเพียงบทเดียวที่เราสามารถควบคุมได้โดยสมบูรณ์ ซึ่งจะช่วยให้เราสามารถขัดขวางได้เฉพาะศัตรูเท่านั้น” “ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือมันต้องใช้สมาธิของเราอย่างมาก และจะสูบเอาพลังงานส่วนใหญ่จากตาน้ำมานาไปจนเกือบหมดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ทรงพลัง ทำให้เราไม่สามารถใช้วาร์ปหรือผสานเข้ากับข่ายอาคมอื่นได้” “ส่วนข่ายอาคมปิดกั้นความมืด มันจะช่วยขวางกั้นเวทมนตร์มิติและปกป้องเราจากเวทมนตร์โกลาหล (Chaos Magic) หากเราต้องพบกับพวกสัตว์ประหลาดลูกผสมอบอมิเนชั่นพวกนั้นอีก เราจะเสี่ยงให้พวกมันทำลายหยาดเหงื่อแรงกายหลายปีที่เราเพียรซ่อมแซมหอคอยนี้ด้วยมหาเวทเพียงไม่กี่บทไม่ได้” “อย่างไรก็ตาม เราไม่สามารถชนะศึกได้ด้วยการป้องกันเพียงอย่างเดียว และการหนีจากศัตรูที่ล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของข้าควรเป็นทางเลือกสุดท้าย เราต้องการข่ายอาคมที่สามารถจู่โจมได้โดยไม่ทำให้พวกเราเองต้องมอดไหม้ไปเสียก่อน” ห้องหัวใจนั้นสามารถบรรจุข่ายอาคมที่เหนือจินตนาการได้ แต่ในบรรดาอาคมที่ลิธรู้จัก กลับไม่มีบทไหนที่เหมาะสมกับวัตถุประสงค์เลย ห้องกระจก (Mirror Hall) ได้เปิดเผยทั้งอุปกรณ์เวทมนตร์และค่ายกลที่ล้ำเลิศกว่าข่ายอาคมใดๆ ในขณะที่เวทวาร์ปของหอคอยก็ทำให้ข่ายอาคมเคลื่อนย้ายมวลชนกลายเป็นของล้าสมัยไปแล้ว “หยุดทำแบบนั้นเสียทีได้ไหม? ข้าชักจะปวดหัวแล้วนะ” ลิธพึมพำอย่างหงุดหงิดเมื่อโซลัสเปลี่ยนชุดเดรสของนางอีกครั้ง “ท่านสวมเกราะสกินวอล์คเกอร์มาตลอดตั้งแต่เรียนจบจากสถาบัน แต่สำหรับข้า นี่คือวัตถุโบราณชิ้นแรกที่เป็นของข้าจริงๆ แถมยังเป็นชิ้นที่ท่านสร้างให้ข้าด้วย ข้าสามารถสวมใส่มันได้ก็ต่อเมื่อเราอยู่ข้างในหอคอยเท่านั้น ท่านจะผ่อนปรนให้ข้าหน่อยไม่ได้หรือไง?” โซลัสตอบโต้ ยามที่ว่างเว้นจากภารกิจ ลิธและโซลัสจะใช้เวลาร่วมกันในหอคอย ที่ซึ่งนางสามารถปรากฏกายในรูปกายมนุษย์ได้โดยไม่มีข้อจำกัดทางเวลาและสถานที่อีกต่อไป โซลัสกำลังพัฒนาตัวตนและเรียนรู้รสชาติของชีวิตที่โลกมอบให้ แม้แต่สิ่งละอันพันละน้อยก็สามารถเติมเต็มความสุขและความมหัศจรรย์ให้แก่นางได้ แต่น่าเสียดายที่ความกระตือรือร้นอันไร้เดียงสานั้นกลับสร้างความรำคาญใจให้ลิธ ผู้ซึ่งถือว่าความล่าช้าใดๆ ในตารางเวลาของเขาคือการลบหลู่ส่วนตัว การใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันเป็นเวลานานและบุคลิกที่ขัดแย้งกันอย่างสุดขั้ว ทำให้ทั้งคู่มักจะถกเถียงและเบี้ยบ้ายรายทางกันอยู่บ่อยครั้ง “ฟังนะ ข้าเข้าใจว่าเจ้ามีความสุข แต่เรายังต้องจัดการห้องหัวใจให้เสร็จสมบูรณ์ก่อนจะพักผ่อนได้ การเป็นอาร์คเมจอาจบังคับให้ศัตรูที่ไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ต้องล่าถอยไปก้าวหนึ่ง แต่ทางสภา (Council) ไม่ได้แยแสตำแหน่งสวยหรูพวกนั้นหรอก” “จนกว่าการฝึกงานของเราจะเริ่มขึ้น เราก็เป็นแค่ผู้ตื่นรู้นอกรีตที่ไปกระตุกหนวดเสือผู้คนมากมาย ด้วยการสังหารผู้สืบทอดที่มีแววไปหลายคนและเป็นต้นเหตุให้เจ้านายของพวกมันต้องล่มสลาย” ลิธคำรามลั่น “ก็ได้! งั้นในเมื่อเราขาดอาวุธโจมตีที่เหมาะสม เราจะใช้สองช่องที่เหลือสำหรับข่ายอาคมกายอมตะ (Immortal Body) และข่ายอาคมปิดกั้นนภากาศ (Air Blocking) บทแรกจะช่วยให้ข้าสามารถรักษาท่านและฟื้นฟูพลังชีวิตได้เหมือนกับการใช้เวทฟื้นกำลัง (Invigoration) แม้อยู่ในระหว่างการต่อสู้ ส่วนบทหลังจะป้องกันไม่ให้ศัตรูบินหนีออกไปหรือบินบุกเข้ามาได้” โซลัสคำรามกลับอย่างไม่ยอมแพ้ “ทีนี้พอเราจัดการเสร็จแล้ว ท่านช่วยสงบสติอารมณ์ลงหน่อยได้ไหม? ข้าเบื่อหน่ายกับเสียงพร่ำบ่นของท่านเต็มทนแล้วนะ มันนานหลายปีแล้วที่เราไม่ได้มีความสงบสุขยาวนานขนาดนี้ และได้ใช้เวลาร่วมกับเพื่อนๆ ของเรา” ลิธถอนหายใจยาวพลางเรียกเก้าอี้นวมตัวโปรดให้ปรากฏขึ้นด้านหลัง ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งมากกว่าการหย่อนกายลงอย่างปกติ “เจ้าไม่เข้าใจหรอกว่าเรื่องนี้มันซีเรียสแค่ไหน” ลิธบีบสันจมูกและหลับตาลง พยายามควบคุมน้ำเสียงไม่ให้กร้าวเกินไป “การฝึกงานของเราควรจะเริ่มตั้งนานแล้ว ซึ่งนั่นหมายความว่ามีบางอย่างผิดปกติ” “และที่แย่ไปกว่านั้น ฟลอเรียกำลังจะตื่นรู้ (Awaken) และการศึกษาของเราเกี่ยวกับวิธีทำให้คนที่มีแกนมานาสีน้ำเงินเข้มขนาดนั้นรอดชีวิตจากการกระบวนการตื่นรู้นั้นยังไร้ข้อสรุปอย่างที่สุด” “ข้าเหนื่อยกับการที่ต้องระแวดระวังหลังตลอดเวลา และต้องมานั่งรอคอยเวลาบ้าๆ ที่จะได้แลกเปลี่ยนข้อมูลกับฟาลูเอลเสียที แต่ตราบใดที่สภาเวรนั่นยังขวางทางข้าอยู่ ข้าก็ต้องติดแหง็กอยู่ที่ลูเทียแบบนี้” ไม่มีประโยชน์ที่จะเดินทางไปไหนมาไหน เพียงเพื่อจะถูกบังคับให้ทิ้งทุกอย่างแล้วรีบบึ่งกลับมาในทันทีที่ไฮดราติดต่อมา “เลิกกังวลแล้วมองด้านดีบ้างเถอะ” โซลัสโผเข้าสวมกอดเขา พยายามปลอบประโลมลิธให้คลายเศร้า “ในช่วงเวลานี้ เราได้สอนสิ่งต่างๆ ให้ทิสต้ามากมาย ท่านก็ได้ฝึกฝนการใช้เพลิงต้นกำเนิด (Origin Flames) และนัลรอนด์ก็กำลังสอนพื้นฐานการควบคุมแสงให้พวกเราด้วย” ลิธครางในลำคอเมื่อได้ยินเช่นนั้น ในยามที่เขาไม่มีงานทำ เขาคาดหวังว่าจะมีเวลาว่างเหลือเฟือ ทว่าความจริงเขากลับไม่เคยยุ่งขิงขนาดนี้มาก่อนในชีวิต การสอนเวทมนตร์ขั้นสูงให้แก่ทิสต้าและสามราชาแห่งป่าทราวน์นั้นคืองานเต็มเวลา ในขณะที่เพลิงต้นกำเนิดก็สูบเอาพละกำลังไปมหาศาลจนแม้แต่เวทฟื้นกำลังก็ยังไม่อาจเยียวยาได้ในทันที ยิ่งไปกว่านั้น ระหว่างการดูแลเด็กๆ และการช่วยเหลือโปรเทคเตอร์สร้างบ้านหลังใหม่ นัลรอนด์ก็สามารถแบ่งเวลาเพียงเศษเสี้ยวมาให้ลิธได้เท่านั้น และที่สำคัญที่สุด พ่อแม่ของเขาคาดหวังให้เขาร่วมโต๊ะอาหารกลางวันด้วย ส่วนคามิล่าก็หวังจะเจอเขาอยู่ที่บ้านเมื่อนางกลับจากทำงาน การที่ไม่ต้องกังวลว่าลิธจะเอาชีวิตไปเสี่ยงภัยทุกเมื่อเชื่อวัน และการได้ใช้เวลาร่วมกับเขาทุกวัน ทำให้นางมีความสุขยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ในชีวิต “ท่านจะครางทำไมกัน? เราคงได้ทำงานหนักกว่านี้แน่ถ้าท่านเอาแต่เก็บตัวสันโดษ เราได้ศึกษาเหมืองแร่ของหอคอย จนค้นพบสิ่งที่แม้แต่เมนาเดียนเองก็อาจจะยังไม่รู้ด้วยซ้ำ” “เราได้หลอมเกราะสกินวอล์คเกอร์ขึ้นใหม่ด้วยเทคนิคการหลอมคู่ (Twin Forge) เสริมความแข็งแกร่งให้ข่ายอาคมในบ้านของท่าน และข้าเองก็เป็นคนสอนเหล่าลูกศิษย์ในขณะที่ท่านฝึกเพลิงต้นกำเนิดจนแทบจะหมดสติเพื่อไม่ให้กระทบต่อพลังชีวิต” “นี่ยังไม่รวมถึงการทดลองสลักอักขระเวท (Runesmithing) ทั้งหมดนั่นนะ ข้าบรรยายได้เป็นชั่วโมงเลยล่ะ!” โซลัสร่ายยาว “ก็ได้ ข้ายอมแพ้... ไปเดินเล่นกันเถอะ ข้าต้องการให้เจ้าช่วยเลือกของขวัญดีๆ ให้คามิล่าเนื่องในวันเกิดของนางหน่อย” ลิธหยัดกายขึ้นจากเก้าอี้และเดินนำออกไปจากหอคอย หอคอยที่เคยสูงตระหง่านกว่า 30 เมตร พลันหดเล็กลงเท่าลูกหินในชั่วพริบตา ก่อนจะสวมเข้าที่นิ้วของลิธในฐานะแหวนศิลาคู่ใจ