บทที่ 987: มอนสเตอร์ระดับบอส ภาค 1 ในวันนั้น ลิธและโซลัสอยู่กันตามลำพัง เนื่องจากเซเลียและพ่อแม่ของเขาออกไปเลือกเครื่องเรือนสำหรับบ้านหลังใหม่ของนักล่าสาว โพรเทคเตอร์กำลังทำภารกิจให้ฟาลูเอล ส่วนคามิล่าก็กำลังช่วยเจอร์นี่จัดการธุระสำคัญยิ่งยวดจนไม่สามารถกลับบ้านได้ในเร็ววัน ตามจริงแล้วลิธควรจะรื่นรมย์กับโอกาสที่จะได้ใช้เวลาทั้งวันตามใจปรารถนา ทว่าเขากลับรู้สึกเบื่อหน่ายอย่างเหลือแสน สาเหตุที่ทำให้อารมณ์ของเขาขุ่นมัวไม่ใช่คนในครอบครัว แต่กลับเป็นสิ่งตรงข้าม มันคือความเงียบเหงาและการขาดสิ่งดึงดูดใจ ซึ่งบีบคั้นให้เขาต้องยอมรับความจริงที่ว่า ความรู้ด้านเวทมนตร์ของตนได้มาถึงทางตันที่ไม่อาจก้าวข้ามได้ด้วยตัวคนเดียว ลิธตรวจสอบบริเวณรอบหอคอยผ่านทางเซนทรี (องครักษ์เวทย์) จนมั่นใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น แทนที่จะใช้วาร์ปไปยังจุดหมายเหมือนอย่างเคย เขาเลือกที่จะเดินทอดน่องกลับบ้านเพื่อสงบสติอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน ยิ่งกว่าการแทรกแซงของสภาเวทมนตร์ สิ่งที่กำลังกัดกินเขาจากภายในคือการไร้ซึ่งจุดมุ่งหมาย ตลอดทุกชีวิตที่ผ่านมาเขามีเป้าหมายให้ไขว่คว้าอยู่เสมอ แต่ในยามนี้ เขากลับรู้สึกเหมือนติดอยู่ในสภาวะชะงักงันที่ไร้ทางออก เขาเดินมาถึงทุ่งกว้างลับเฉพาะในป่าทราวน์ ก่อนจะหย่อนกายลงนั่งบนชะง่อนหิน ปล่อยให้ทัศนียภาพอันคุ้นตาช่วยเยียวยาอารมณ์บูดบึ้ง 'นี่คือสนามฝึกแห่งแรกของเรา ตอนนั้นเรายังไม่รู้ซะด้วยซ้ำว่าเธอสามารถกลายเป็นหอคอยได้' ลิธนึกในใจ 'ใช่แล้ว เรามีความทรงจำมากมายที่ผูกพันกับที่นี่ ฉันเคยอธิบายความแตกต่างระหว่างเวทมนตร์ที่แท้จริงกับเวทมนตร์จอมปลอมให้เธอฟังที่นี่ เธอเคยสู้ตายกับอีร์ตูที่นี่ และทีสต้าก็หัดว่ายน้ำในลำธารนี้...' ประตูมิติสามบานพลันเปิดออก ขัดจังหวะคำพูดของโซลัส "คุณนี่หาตัวยากจริงๆ นะ ลิธ เวอร์เฮน" หญิงสาวผู้มีโฉมงามสะคราญตาเอ่ยขึ้น ในขณะที่พรรคพวกของเธอเคลื่อนที่เข้าขนาบข้างลิธ ตรึงเขาไว้กึ่งกลางวงล้อมรูปสามเหลี่ยม เธอมียามสูงราว 176 เซนติเมตร เรือนผมสีบลอนด์ดั่งรวงทองรับกับดวงตาสีฟ้าใสกระจ่าง ทุกส่วนสัดบนร่างกายตั้งแต่ผิวพรรณอันนวลเนียนไปจนถึงส่วนเว้าส่วนโค้งล้วนไร้ที่ติจนน่าใจหาย ทำให้ลิธหวนนึกถึงทีสต้าขึ้นมาทันที หากมองเพียงผิวเผิน ดูเหมือนเธอจะอยู่ในช่วงวัยยี่สิบตอนต้น แต่ถ้าเธอคือ 'ผู้ตื่นรู้' (Awakened) รูปลักษณ์ภายนอกย่อมเป็นสิ่งลวงตา ส่วนชายหนุ่มอีกสองคนที่เหลือก็มีหน้าตาหล่อเหลา ทั้งคู่สูงใหญ่และบึกบึนกว่าลิธมาก สรีระอันสมบูรณ์แบบประกอบกับแววตาที่จดจ่อแน่วแน่ ซึ่งลิธมักจะเห็นได้จากจอมเวทที่แท้จริงยามกำลังร่ายมนตร์เงียบๆ ทำให้เขาแทบไม่ต้องคาดเดาให้เสียเวลา 'ไม่ว่าจะเป็นศัตรูที่เป็นมนุษย์ของผมที่คัดเลือกเอาแต่นายแบบนางแบบหน้าตาเย็นชามาเป็นลูกน้อง หรือไม่พวกหมอนี่ก็ต้องเป็นผู้ตื่นรู้แน่ๆ' ลิธคิด "ถ้าพวกแกไม่ได้มาเพื่อบอกว่าสภาเวทมนตร์อนุญาตให้ฟาลูเอลรับผมเป็นศิษย์ล่ะก็ ไสหัวไปซะดีกว่า วันนี้ผมอารมณ์ไม่ดี และการเห็นไอ้โง่สามตัวมาบุกรุกถิ่นของผมยิ่งทำให้มันแย่ลงไปอีก" ถึงปากจะว่าอย่างนั้น แต่ลิธกลับรู้สึกยินดีลึกๆ ที่มีสิ่งเบี่ยงเบนความสนใจโผล่มาถูกจังหวะ เขาจะได้ใช้ 'กระสอบทรายมนุษย์' เหล่านี้ระบายความเครียดออกไปเสียหน่อย 'โซลัส พวกนี้ตึงแค่ไหน?' แม้จะกระหายการต่อสู้ แต่เขายังคงรักษาความเยือกเย็นและตรวจสอบระดับของคู่ต่อสู้ก่อนจะวู่วามลงมือ 'สัญชาตญาณของเธอถูกต้อง พวกเขาเป็นผู้ตื่นรู้ทั้งหมด ผู้หญิงคนนั้นมีแก่นมานาสีน้ำเงินเข้ม ส่วนผู้ชายอีกสองคนมีแก่นมานาสีฟ้าสว่าง พละกำลังทางกายของพวกเขาเหนือล้ำจนน่าเหลือเชื่อ อยู่ในระดับเดียวกับเทรอาสเลย' กระแสจิตของโซลัสเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังสับสนกับสัมผัสลี้ลับของตนเอง ลิธสบถด่าความซวยในใจก่อนจะเริ่มเคลื่อนไหว เขายังจำเทรอาสได้ติดตา ชายหนุ่มจากทะเลทรายสีเลือดที่หลอมรวมเข้ากับ 'แบล็กสตาร์' มรดกที่มีชีวิตซึ่งมอบพลังทางกายภาพประหนึ่งมังกรที่แท้จริง ถึงแม้เยาวชนทั้งสามจะมีแก่นมานาที่ด้อยกว่าเขา แต่ลิธรู้ดีว่าไม่อาจประมาทได้ ในอดีตเขาเคยเอาชนะคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่ามานักต่อนักด้วยการทำงานเป็นทีมหรือเล่ห์เหลี่ยม ดังนั้นพวกนี้ก็อาจทำแบบเดียวกันได้ ซ้ำร้าย ศัตรูไม่ได้มีเพียงความได้เปรียบด้านจำนวน แต่ยังครอบครองโบราณวัตถุอันทรงพลังที่ยกระดับพวกเขาขึ้นไปเทียบชั้นกับเทรอาส "แกบังอาจข่มขู่ตัวแทนของสภา..." ซิลล่า เกอร์นอฟฟ์ ชะงักค้างด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นลิธพุ่งเข้าใส่ ก่อนจะเหยียดหยันในความจองหองนั่น เธอคือจอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม ส่วนอีกสองคนถูกส่งมาเพื่อใช้กำลังสยบลิธในกรณีที่เขาขัดขืนการจับกุม ซิลล่าคงจะเต็มใจลงมือด้วยตัวคนเดียวไปแล้ว ทว่าแม้แต่การตื่นรู้ก็ไม่อาจก้าวข้ามช่องว่างทางพละกำลังตามธรรมชาติระหว่างชายและหญิงได้ หากพวกเขามีระดับการขัดเกลาร่างกายในระดับเดียวกัน 'ไม่ต้องห่วงหรอกโซลัส ต่อให้พวกมันจะมีมากกว่า แต่เราก็ไม่ได้เป็นรอง เราทั้งคู่แข็งแกร่งกว่าตอนที่ล้มเทรอาสมากนัก และตอนนี้เรายังมีวอร์อยู่เคียงข้าง' ลิธกระแทกหมัดเข้าหากัน ส่งสัญญาณให้โซลัสเปลี่ยนรูปเป็นเกราะแขนป้องกัน มันปกคลุมแขนขวาของเขาตั้งแต่มือไปจนถึงหัวไหล่ ฝังด้วยอัญมณีสีฟ้าเข้มบนหลังมือ ขณะที่มีผลึกสีเขียวประดับอยู่ที่ข้อศอกและไหล่ ถุงมือหินข้างที่สองคลุมมือซ้ายและแขนท่อนล่าง ประดับด้วยอัญมณีสีฟ้าเม็ดที่สอง ยิ่งโซลัสกู้คืนพละกำลังได้มากเท่าไหร่ ร่างจำแลงทางกายภาพของเธอก็ยิ่งยิ่งใหญ่และซับซ้อนขึ้น จนกลายเป็นศาสตราป้องกันที่สมบูรณ์แบบ 'วอร์' ปรากฏขึ้นในมือซ้ายของลิธพร้อมกับเปลวเพลิงสีมรกตที่พวยพุ่ง ดาบแผดเสียงกรีดร้องด้วยความเกรี้ยวกราดทันทีที่ฝักเลือดที่ห่อหุ้มประสาทสัมผัสของมันแตกสลาย ผู้ตื่นรู้ทั้งสามสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่แล่นพล่านไปตามสันหลัง ทว่าพวกเขาก็ข่มความกลัวและเปิดใช้งานข่ายมนตร์คุ้มกันลี้ลับที่อาจารย์มอบให้ ลิธโถมกายไปข้างหน้า บีบให้ซิลล่าต้องขยับมาประจันหน้ากับหมัดของเขา 'จังหวะที่ยัยนั่นป้องกันหมัดขวาตรง ผมจะหมุนตัวผ่านการป้องกันไปด้านหลังแล้วใช้แรงส่งเพื่อ...' แผนการโจมตีอันซับซ้อนของลิธพังทลายลง เมื่อซิลล่ากลับยืนนิ่งไม่ไหวติง หมัดของเขาอัดเข้าที่ใบหน้าของเธอเต็มแรง บดขยี้สันจมูกและขากรรไกรจนแหลกลาญ ส่งร่างของเธอลอยละลิ่วออกไปนอกทุ่งกว้างประหนึ่งดาวตกมนุษย์ ร่างของผู้ตื่นรู้สาวกระแทกเข้ากับต้นไม้อายุหลายร้อยปีอย่างรุนแรงก่อนจะหยุดนิ่ง ลิธยังคงมึนงงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ในขณะที่ผู้ตื่นรู้อีกสองคนปลดปล่อยมหาเวทระดับสามเข้าใส่เขาพัลวัน "นี่เอาจริงเหรอ?" ลิธเอ่ยถามโซลัส พร้อมกับใช้มนตร์ 'กระจกโลก' (World Mirror) ของวอร์ สะท้อนการโจมตีกลับไป จนเวทมนตร์ของเจ้าหัวแดงพุ่งเข้าใส่เจ้าหัวน้ำตาล และในทางกลับกัน 'ฉันไม่เคยบอกซะหน่อยว่าพวกนั้นเก่งเท่าเทรอาสหลังจากรวมร่างกับแบล็กสตาร์แล้ว' เธอหัวเราะร่ากับอาการเหวอของเขา 'เธอทึกทักเอาเองต่างหาก ฉันก็เลยไม่ได้ขัด' มหาเวทเหล่านั้นเฉือนเข้าที่เกราะเวทมนตร์ของสองหนุ่ม แต่มันก็เบาเกินกว่าจะสร้างบาดแผลฉกรรจ์ ชายหัวแดงฟาดลูกตุ้มเหล็กลงมาเหนือศีรษะ ทว่ามันกลับแตกกระจายกลายเป็นเศษเสี้ยวเมื่อปะทะกับวอร์ ดาบอันเกรี้ยวกราดทำลายอาวุธนั้นโดยไม่เสียความเร็ว ก่อนจะกรีดผ่านเกราะหนา เกือบจะตัดแขนขวาของเขาให้หลุดออกจากหัวไหล่ 'ทำไมเธอถึงทำแบบนั้น?' ลิธใช้เลือดที่พุ่งกระฉูดสร้างฝักดาบขึ้นมาใหม่แล้วเก็บวอร์เข้าที่ ไม่มีเหตุผลที่จะสูญเสียพลังของมันไปกับพวกสอยหอแบบนี้ 'ก็เพราะปกติเธอสู้แต่กับพวกมอนสเตอร์ที่น่ากลัวสุดๆ ไงล่ะ การได้เห็นเธอเช็ดพื้นกับ "พวกคนธรรมดา" บ้างมันก็ดูสดชื่นดีออก แถมยังเป็นโอกาสดีที่จะเช็คดูว่าตอนนี้เธอแข็งแกร่งแค่ไหนเมื่อเทียบกับพวกผู้ตื่นรู้ที่มีอาจารย์คอยสอน' โซลัสตอบพลางบรรเลงเพลงประกอบฉากต่อสู้ระดับบอสจากเกม 'อัลติเมท แฟนตาซี 77' ในหัวของเขาเปรมปรีดิ์