**บทที่ 1018: การตื่นขึ้นแห่งพลัง ภาค 1** ท่ามกลางความโกลาหลในสนามรบ อันเดดตนหนึ่งระเบิดวงแหวนอัคคีแผดเผา บีบให้เหล่าคู่ต่อสู้ต้องถอยร่น มันสบโอกาสพุ่งทะยานเข้าหาควิลล่าดุจสายฟ้าฟาด ทว่าฟริย่ากลับโถมกายเข้าขวางในเสี้ยววินาทีวิกฤต ผลักร่างเพื่อนสาวออกไปและน้อมรับคมดาบนั้นไว้ด้วยตัวเอง ดาบยาวปักเข้ากลางอกของเธอจนโกร่งดาบกระแทกเข้ากับทรวงอก เสียงโลหะกระทบกันดังสะท้อนกังวานราวกับเสียงเงินยามปะทะเข้ากับชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์ที่เสริมพลังด้วยแร่โอริคัลคุม หากเป็นคู่ต่อสู้ที่ด้อยฝีมือคงลิงโลดที่เห็นคมดาบทะลุหลังหญิงสาวออกมาจนสุดเล่ม ทว่า 'จอมเวทสังหาร' ตนนั้นกลับสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวแทน เพราะมัน... ง่ายดายเกินไป แรงแทงนั้นไร้ซึ่งแรงต้านทาน ราวกับแหวกผ่านเพียงอากาศธาตุ ไม่ใช่เนื้อหนังหรือกระดูก และที่สำคัญที่สุดคือไร้ซึ่งหยาดโลหิตแม้เพียงหยดเดียวบนคมดาบที่ควรจะฝังอยู่ในร่างเธอ อันเดดตนนั้นรู้จักอาวุธของตนดียิ่งกว่าใคร และความผิดปกติที่เกิดขึ้นทำให้มันเริ่มขวัญเสีย มันพยายามจะกระชากดาบคืน ทว่าทุกอย่างก็สายเกินไปเสียแล้ว รอยแยกมิติที่ถูกสร้างขึ้นตรงหน้าฟริย่าซึ่งเชื่อมต่อไปยังเบื้องหลังของเธอนั้นพลันปิดตัวลง ฉีกกระชากอาวุธร้ายจนหักสะบั้นเป็นสองท่อน จอมเวทสังหารแผดร้องด้วยความเจ็บปวด มันรีดเค้นพลังทั้งหมดเพื่อฟื้นฟูคมดาบก่อนจะสายเกินการณ์ ทว่าความพยายามนั้นกลับทำให้หัวใจของมันเอ่อล้นไปด้วยมานา เผยตำแหน่งที่ตั้งให้เห็นอย่างชัดแจ้ง ฟริย่าสะบัดดาบเรเปียร์เพียงครั้งเดียว ร่างของอันเดดตนนั้นก็สลายกลายเป็นเถ้าธุลีไปในพริบตา "หนึ่ง" ฟริย่าพุ่งทะยานไปข้างหน้า ขณะที่ประกายแสงสีทองจาก 'ผู้ปกครองมิติ' แผ่ซ่านเคลือบศัสตราวุธของเธอไว้ เธอปลดปล่อยฝน 'ศรโรคระบาด' เข้าใส่ศัตรูอย่างไม่ลดละ โดยไม่สนเลยว่าเหล่าจอมเวทสังหารจะใช้ทหารเวทมนตร์มาเป็นโล่เนื้อบังทางปืนของเธอหรือไม่ เหล่าจอมเวทสังหารเมินเฉยต่อความตายของพวกพ้อง พวกมันร่ายระบำดาบเพื่อเรียกบอลอัคคี การระเบิดอาจคร่าชีวิตพันธมิตรของพวกมันเอง—ซึ่งการสูบกินมานาจากอันเดดนั้นเปรียบเสมือนยาพิษ—ทว่าพวกมันก็มิอาจยอมให้หญิงสาวผู้นี้เข้าใกล้ไปมากกว่านี้ได้ ทันใดนั้น ศรโรคระบาดและเหล่าทหารที่ขวางทางอยู่พลัน 'สลับตำแหน่ง' กันอย่างกะทันหัน บีบให้จอมเวทสังหารต้องพะวงกับการหลบหลีกหากไม่อยากถูกปักจนพรุนเป็นรังผึ้ง ฟริย่าใช้ 'บลิงก์' พุ่งเข้าไประหว่างพวกมันสองตน เธอรู้ดีว่ามานาของตนเองไม่อาจย้อนกลับมาทำร้ายเธอได้ "สอง และสาม" เธอวาดดาบฟันเข้าใส่ศัตรูที่ยกอาวุธขึ้นป้องกันตามสัญชาตญาณ ทว่าออร่าสีทองที่โอบล้อมเรเปียร์กลับกรีดทำลายห้วงมิติ ทิ้งรอยแยกที่ไม่เสถียรไว้เบื้องหน้าพวกมัน แรงระเบิดเข้าปะทะพวกมันจากด้านหน้า ขณะที่ห่าศรพุ่งเข้าเสียบทะลุจากด้านหลัง ส่วนฟริย่าบลิงก์กลับมายืนเคียงข้างควิลล่าได้อย่างไร้รอยขีดข่วน พลังของผู้ปกครองมิตินั้นสูญเสียมานาไปมหาศาล ทว่าตราบใดที่มันยังทำงานอยู่ เวทมนตร์มิติทุกบทของเธอก็ไร้ซึ่งร่ายเวลาโดยสิ้นเชิง จอมเวทสังหารที่เตรียมจะจู่โจมควิลล่าชะงักงัน มันจดจ่ออยู่กับฟริย่ามากเสียจนไม่ทันสังเกตเห็นเส้นใยสีเงินของควิลล่าที่พุ่งเข้าปะทะคมดาบของมัน... จนกระทั่งสายเกินไป เมื่อสถานการณ์เริ่มวิกฤต และเหล่าผู้สำรวจได้เปิดโปงความลับเรื่องคมดาบของพวกมันผ่านทางเครื่องประดับสื่อสารแล้ว เหล่าอันเดดจึงเริ่มตระหนักว่าศึกนี้มิอาจมีชัย พวกจอมเวทสังหารเคาะผนังถ้ำด้วยโกร่งดาบ ส่งสัญญาณให้พรรคพวกมาช่วยชีวิต กูลฝูงหนึ่งรุดมาถึง ทว่าไม่ใช่ในแบบที่พวกมันคาดหวังไว้ ในขณะที่ร่ายข่ายมนตราตรวจจับชีวิต โลกเบื้องหน้าของฟลอเรียก็พลันเปลี่ยนไป ทุกสิ่งกลายเป็นเฉดสีเทาหม่นแม้กระทั่งผืนนภา สีสันเดียวที่เธอเห็นมาจากอุปกรณ์ของเธอ ทหารของเธอ และร่างมนุษย์ที่สลัวอยู่ในผนังหินเบื้องหน้า "โจมตีได้!" ฟลอเรียประกาศกร้าวหลังจากใช้มนตราพื้นฐานเลียนแบบเอฟเฟกต์ของข่ายมนตรา และทำเครื่องหมายตำแหน่งศัตรูด้วยกลุ่มก้อนแห่งแสง เธอกระแทกดาบเอสต็อกเข้าใส่ศัตรูที่อยู่ใกล้ที่สุด คมดาบทะลวงผ่านหินแข็งแกร่งประหนึ่งฉีกกระดาษ ก่อนจะปลดปล่อยเวทมนตร์ที่กักเก็บไว้ภายใน 'รีฟเวอร์' โอไรออนได้ร่ายมนตราเสริมพลังให้ดาบเอสต็อกของเธอมีความสามารถในการกักเก็บเวทมนตร์ด้วยตัวมันเอง รีฟเวอร์ช่วยแบ่งเบาภาระทางจิตใจของฟลอเรียจากการต้องรักษาสมดุลของมนตราหลายบทพร้อมกัน และป้องกันไม่ให้พวกมันสลายไปหากเธอเสียสมาธิ ต่างจากแหวนกักเก็บมนตรา ดาบเอสต็อกไม่อาจเก็บเวทมนตร์ไว้ได้ตลอดกาล แต่มันก็เพียงพอสำหรับการต่อสู้ที่มักจบลงในเวลาอันสั้น และการมีแหวนกักเก็บมนตราจำลองทุกระดับชั้นอยู่ในมือพร้อมกันนั้นมีประโยชน์อเนกประสงค์จนนับไม่ถ้วน ข้อดีของการซ่อนตัวอยู่ในดินคือมันช่วยพรางตัวพวกกูลให้พ้นจากสายตา และไม่มีอาวุธหรือธาตุทั่วไปชนิดใดจะทำอันตรายพวกมันได้ ทว่าในทางกลับกัน เมื่อพวกมันถูกค้นพบ พวกมันก็ไม่ต่างจากเป้านิ่ง การแหวกผ่านชั้นดินทำให้พวกมันเชื่องช้าเมื่อเทียบกับคนที่วิ่งอยู่บนดิน และยังทำให้พวกมันอ่อนแอต่อเวทมนตร์ธาตุดินอย่างถึงที่สุด รีฟเวอร์ของฟลอเรียสั่งการให้โขดหินที่โอบล้อมกูลตนหนึ่งระเบิดอัดเข้าใส่ร่างของมัน ปลิดชีพมันลง ณ ที่ตรงนั้นทันที เหล่าทหารเคลื่อนพลตามผู้นำของพวกเขา ใช้ไม้เท้าเวทมนตร์ธาตุดินบีบคั้นกูลตัวอื่นๆ ออกมาและบดขยี้ร่างของพวกมันจนแหลกลาญ ร่างที่แหลกเหลวของพวกอันเดดที่กำลังขวัญเสียคลานกระเสือกกระสนราวกับหนอน พยายามจะถ่วงเวลาเพื่อฟื้นฟูตัวเอง ความสามารถในการฟื้นตัวของกูลนั้นทัดเทียมกับพวกโทรลล์ บาดแผลของพวกมันสมานตัวได้ภายในชั่วพริบตา นอกจากนี้พวกมันยังสามารถใช้มนตราธาตุความมืดในรูปแบบมนตราที่แท้จริงได้เช่นเดียวกับอันเดดส่วนใหญ่ และธาตุดินอันเป็นความผูกพันตามธรรมชาติ ทว่า ไม่ว่าจะเป็นเวทมนตร์เก๊หรือแท้ ทุกคาถาก็ต้องอาศัยการร่าย พวกอันเดดเตรียมไว้เพียงเวทมนตร์สนับสนุนและวิธีการลอบจู่โจมเท่านั้น เพราะพวกมันคิดว่าตนเองล่องหนอยู่ สถานการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันทำให้พวกมันไม่เหลืออะไรนอกจากพละกำลังทางกายภาพอันเหนือธรรมชาติและเวทมนตร์พื้นฐาน ทว่าพละกำลังเหล่านั้นก็ไร้ค่าเมื่อกระดูกในร่างหักแตกเป็นเสี่ยงๆ ขณะที่เวทมนตร์พื้นฐานก็มิอาจสู้กับเวทธาตุความมืดระดับสามอันทรงพลังที่บรรจุอยู่ในอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุได้ "ปิดผนึกเวทมนตร์ธาตุดิน อย่าให้พวกมันหนีไปได้แม้แต่ตนเดียว!" ฟลอเรียสั่งการเหล่าผู้สำรวจที่กำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่เป็นตัวเกะกะและสนับสนุนกองกำลังเสริม เหล่าผู้สำรวจพยักหน้ารับและเริ่มร่ายมนตราประสานเสียง ช่วยลดเวลาร่ายของข่ายมนตราลงได้อย่างมหาศาล ฟลอเรียเหยียดหยิ้มเมื่อเห็นสีหน้าตื่นตระหนกของเหล่าจอมเวทสังหารที่เริ่มรู้ตัวว่าเวลาของพวกมันกำลังจะหมดลง และที่ซ้ำร้ายไปกว่านั้น เมื่อไร้ซึ่งพลังใจจากกูลที่คอยปิดกั้นเวทธาตุดินจากภายในถ้ำ เหล่าผู้สำรวจจึงสามารถใช้เวทมนตร์ง่ายๆ เจาะเพดานและผนังถ้ำเพื่อเปิดทางให้แสงสุริยาฉายฉาบลงมา มันสร้างเขตแดนศักดิ์สิทธิ์ที่อันเดดมิอาจย่างกราย และจำกัดการเคลื่อนไหวของพวกมันอย่างรุนแรง ฟลอเรียเมินเฉยต่อเวทมนตร์ความมืดอันอ่อนแรงที่กูลผู้น่าเวทนาซัดเข้าใส่ ปล่อยให้มันสลายไปเมื่อปะทะกับเกราะของเธอ ก่อนจะปักดาบรีฟเวอร์เข้ากลางอกมัน ปลดปล่อยระเบิดธาตุความมืดที่เปลี่ยนร่างนั้นให้กลายเป็นเถ้าถ่าน ทว่ารยางค์และส่วนศีรษะยังคงมีชีวิต เป็นสัญญาณชัดเจนว่าเธอพลาดเป้าหมายสำคัญอย่างหัวใจไป ส่งผลให้กูลตนนั้นเริ่มฟื้นฟูท่อนโซ่ที่ขาดหายไปด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า "ฉันนี่มันไม่มีดวงเรื่องสุ่มเป้าเลยจริงๆ" ฟลอเรียบ่นพึมพำก่อนจะใช้เวทลมง่ายๆ ซัดชิ้นส่วนร่างกายทั้งห้าให้กลิ้งไปยังพื้นที่ที่มีแสงแดดสาดส่อง ที่ซึ่งพวกมันพุ่งวาบเป็นไฟราวกับถูกโยนเข้าไปในเตาหลอม ทว่ากว่าที่กูลตนนั้นจะมอดไหม้เป็นจุณ ตัวอื่นๆ ก็เริ่มฟื้นตัวและเข้าต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกจอมเวทสังหารแล้ว ยอดดาบอันเดดตนหนึ่งพุ่งเข้าใส่ฟลอเรียเพื่อขัดขวางไม่ให้เธอร่ายมนตราเพิ่มและบีบให้เธอต้องตั้งรับ มันต้องตกตะลึงกับพละกำลังที่หญิงสาวใช้ปัดป้องการโจมตีได้อย่างง่ายดาย เปลี่ยนทิศทางดาบและทำลายจังหวะมนตราที่มันกำลังร่ายเสริมการโจมตีถัดไปจนพินาศย่อยยับ