บทที่ 983: คำตัดสินแห่งโลหิต ภาค 1 ท่ามกลางความมืดมิดอันสมบูรณ์ บอลกอร์จมดิ่งอยู่กับการทำงานอย่างโดดเดี่ยว เขาเลือกที่จะรังสรรค์หุ่นเชิดในสภาวะที่ไร้แสงเช่นนี้เพื่อพินิจวิเคราะห์ร่องรอยตำหนิอันเล็กน้อยที่สุดในสิ่งที่เขาสร้างขึ้น และเพื่อสังเกตว่าสภาวะจิตใจของตนนั้นส่งผลกระทบต่อคุณลักษณะของพวกมันเพียงใด อีออส สตรีผู้งดงามในวัยสามสิบกลางๆ ผู้มีส่วนสูงราว 162 เซนติเมตร ผมสีน้ำตาลเข้มยาวประบ่ารับกับดวงตาสีน้ำตาลลุ่มลึก ชุดลินินสีขาวเนียนตาที่นางสวมใส่ช่วยขับเน้นผิวสีทองแดงอันเป็นเอกลักษณ์ของชาวทะเลทรายให้โดดเด่นสะดุดตา "ไอ้พวกพ่อค้าสารเลว! ข้าอุตส่าห์กบดานอยู่เงียบๆ มาตลอดชีวิต แต่มันกลับทำพังพินาศในเวลาไม่กี่วินาที ข้าขอสาบานเลยว่า ครั้งหน้าที่พวกมันโผล่มาที่นี่ ข้าจะ..." "อย่างแรก ข้าไม่คิดว่าเป็นความผิดของพวกพ่อค้าหรอก พวกเขาจงรักภักดีต่อท่านจ้าวซาลาร์ค และคงไม่แพร่งพรายความลับของเจ้าออกไปเช่นนั้น" อีออสเอ่ยขัดเขา "อย่างที่สอง เป็นหมอนั่นคนเดิมจากคราวที่แล้ว แต่ครั้งนี้เขาพาเพื่อนสาวมาด้วยคนหนึ่ง" "เพื่อนรึ?" บอลกอร์อุทานด้วยความงุนงงระคนไม่อยากเชื่อ "คนพรรค์มาโนฮาร์เนี่ยนะจะมีเพื่อน อย่าว่าแต่แฟนสาวเลย... พาข้าไปพบพวกเขาเถิด ยอดรัก" มาโนฮาร์และเจอร์นีนั่งรออย่างสงบอยู่กลางหมู่บ้าน รายล้อมด้วยเหล่าองครักษ์ติดอาวุธที่พร้อมจะจู่โจมทันทีหากผู้มาเยือนคิดตุกติก สำหรับเหล่านักรบเหล่านี้ พวกเขาอาจไม่ใช่ภัยคุกคามที่แท้จริงต่อแขกที่ไม่ได้รับเชิญ แต่เจอร์นีก็ยังคงรู้สึกเลื่อมใสในความกล้าหาญและความจงรักภักดีของพวกเขา ต่างจากมาโนฮาร์ที่สวมชุดคลุมศาสตราจารย์อยู่เป็นนิจ เจอร์นีปกปิดร่างกายตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยชุดนักเดินทางแห่งทะเลทรายที่เปิดเผยเพียงมือและดวงตาเท่านั้น ผ้าโพกศีรษะซ่อนเส้นผมสีบลอนด์ของนางไว้มิดชิด ผ้าคลุมหน้าช่วยอำพรางโฉมหน้า และการแต่งแต้มเครื่องสำอางก็เปลี่ยนผิวของนางให้กลายเป็นสีทองแดง ทว่าไม่มีสิ่งใดจะซ่อนเร้นดวงตาสีไพลินอันเป็นเอกลักษ์ได้ แววตาคู่นั้นดึงดูดความสนใจอย่างยิ่ง เพราะมันคือความงดงามที่หาได้ยากยิ่งในหมู่คนฝ่ายใต้ บอลกอร์มองลอดผ่าน 'เนตรชีวิต' (Life Vision) และรู้สึกประทับใจที่ผู้มาใหม่นั้นมีพลังเวทที่อ่อนด้อยพอๆ กับที่อุปกรณ์ของนางนั้นยอดเยี่ยมเลิศภพ เขาพาทั้งคู่ไปยังกระโจมเพื่อสนทนาเป็นการส่วนตัว พร้อมทั้งเสิร์ฟน้ำชาร้อนๆ ระหว่างรอคอยคำอธิบาย "ข้าจะไม่ขอมห้อมล้อมด้วยคำลวง" เจอร์นีถอดเครื่องศีรษะออก เผยให้เห็นรูปลักษณ์ชาวต่างชาติของนาง "ข้าไม่ได้ชอบหน้าเจ้า และไม่เคยลืมเลือนโศกนาฏกรรมที่เจ้าหยิบยื่นให้ แต่ข้าก็ไม่อาจประณามวิธีการของเจ้าได้ หากข้ามีพรสวรรค์เช่นเจ้า และตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน ข้าคงทำสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่านี้เป็นแน่" "ข้าไม่สนว่าเจ้าจะคิดอย่างไร บอกมาว่าเจ้ามาที่นี่ทำไม และเจ้าไปหว่านล้อมท่าไหนมาโนฮาร์ถึงยอมพาเจ้ามาด้วย" ความสัมพันธ์อันประหลาดล้ำระหว่างคนทั้งสองกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของบอลกอร์ไม่น้อย มาโนฮาร์ยังไม่ได้หลุดมุกตลกร้ายหรือคำพูดไม่เหมาะสมใดๆ ออกมา ทั้งยังไม่แสดงท่าทีราวกับเป็นเจ้าของสถานที่แห่งนี้ ในทางกลับกัน เขานั่งตัวตรงจิบน้ำชาอย่างสำรวม และจะเปิดปากพูดเพียงคำว่า 'ได้โปรด' และ 'ขอบคุณ' ต่ออีออสเท่านั้น บอลกอร์แทบจะจำ 'เทพแห่งการรักษา' ในคราบชายที่อยู่ตรงหน้าไม่ได้เลย ซึ่งนั่นทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าสตรีแบบไหนกันที่สามารถประสบความสำเร็จในสิ่งที่แม้แต่ซาลาร์คยังล้มเหลวในการพบกันครั้งก่อน "ข้ามาที่นี่เพราะผลประโยชน์ของเราสอดคล้องกัน เจ้ามีความแค้นกับเหล่าชนชั้นสูงของอาณาจักรกริฟฟอน และข้าก็เช่นกัน ศัตรูของข้าไม่ลังเลที่จะใช้กลโกงสกปรกเพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งที่พวกมันต้องการ และที่ร้ายยิ่งกว่าคือพวกมันมีกฎหมายหนุนหลัง" "นั่นทำให้ข้ามีทางเลือกไม่มากนัก และไม่อยู่ในฐานะที่จะเลือกพันธมิตรได้ตามใจชอบ ส่วนเรื่องมาโนฮาร์ ข้าต้องขอบคุณเจ้าที่ทำให้เขาเห็นความสำคัญของอุปกรณ์ที่ดี เขาไม่อยากจะลิ้มรสความพ่ายแพ้อีกต่อไปแล้ว—" คำว่า "พ่ายแพ้" ทำเอามาโนฮาร์ถึงกับสำลักน้ำชา "—และข้าต้องการความช่วยเหลือจากเขาเพื่อให้แผนการของข้าดำเนินไปอย่างราบรื่น แผนการที่ต้องอาศัยความร่วมมือจากเจ้าด้วยเช่นกัน" จากนั้นเจอร์นีจึงอธิบายถึงเจตจำนงของนาง และวิธีที่นางจะใช้สงครามกับพวกอันเดดที่กำลังดำเนินอยู่เป็นฉากบังหน้าสำหรับการปฏิบัติการครั้งนี้ บอลกอร์เป็นคนฉลาด ไม่ว่านางจะปั้นแต่งคำลวงใดขึ้นมา เขาย่อมมองทะลุเห็นความจริงทันทีที่แผนการของนางเริ่มเคลื่อนไหว "ข้าขอสรุปให้ชัดเจน" บอลกอร์เอ่ย "เจ้าต้องการใช้ประโยชน์จากข้าและสภาอันเดดเพื่อบรรลุวาระซ่อนเร้นของตนเอง โดยโยนความผิดมาที่พวกข้าเพื่อรักษาฐานะทางสังคมของเจ้าเอาไว้ แล้วเหตุใดข้าต้องช่วยเจ้าด้วย? และเหตุใดเจ้าถึงต้องการพิษที่ทำให้พิการมากกว่าพิษที่ปลิดชีพ?" "เพราะข้ารู้รายละเอียดข้อตกลงของเจ้ากับท่านจ้าวซาลาร์ค เจ้าไม่อาจย่างกรายหรือส่งสมุนเข้าไปในเขตแดนอาณาจักรได้ แต่นั่นไม่ได้ห้ามไม่ให้เจ้าช่วยเหลือบุคคลที่สาม" "ข้ากำลังหยิบยื่นโอกาสให้เจ้าขอยืมมีดของข้าไปใช้ และทำให้พวกโง่เขลาเหล่านั้นต้องสั่นสะท้านเมื่อได้ยินชื่อของเจ้าอีกครั้ง ส่วนเรื่องการสังหาร... นั่นเท่ากับเป็นการมอบทางออกที่ง่ายดายเกินไปให้พวกมัน สมาชิกทุกคนในสภาต่างเคยสูญเสียผู้คนมามากพอที่จะเรียนรู้วิธีรับมือกับความโศกเศร้า" "หากข้าฆ่าทายาทของพวกมัน พวกมันก็แค่ส่งต่อตำแหน่งให้คนลำดับถัดไปในสายผู้สืบทอด แต่การทำให้พิการคือการมอบความหวังให้ศัตรูของข้า เพื่อให้พวกมันสูญเสียทั้งเวลาและทรัพยากรไปกับการตามหายารักษา พร้อมกับหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความแตกแยกไปในตัว" เจอร์นีหยุดเว้นจังหวะ เพื่อปล่อยให้บอลกอร์ได้ไตร่ตรองส่วนที่เหลือด้วยตัวเอง "เจ้าต้องการจะแตกบ้านแต่ละหลังออกเป็นสองฝ่าย ฝ่ายหนึ่งต้องการรักษาทายาทคนปัจจุบัน และอีกฝ่ายที่ต้องการจะหาคนมาแทนที่ เป็นแผนการที่ปราดเปรื่องยิ่งนัก" เขาเอ่ยชม "สองฝ่ายรึ?" นางหัวเราะ "เจ้านี่มองโลกในแง่ดีเกินไปแล้ว ยิ่งบ้านหลังไหนมีตัวเลือกทายาทมากเท่าไหร่ กลุ่มอำนาจก็จะยิ่งทวีคูณ แต่ละกลุ่มจะเสาะหาความช่วยเหลือจากภายนอกเพื่อผลักดันผลประโยชน์ของตนเอง เปิดโอกาสให้เกิดการทรยศหักหลังภายในตระกูล" "เมื่อถึงจุดหนึ่ง พวกมันจะยุ่งอยู่กับการห้ำหั่นภายในจนไม่อาจชายตามองมาที่ข้าได้ นั่นแหละคือเวลาที่ข้าจะลงดาบ ข้าจะเปิดโปงแผนชั่วและอาชญากรรมที่พวกมันทำต่อกันเอง ทำให้ตระกูลของพวกมันพังทลายลงจากภายใน" "ทว่าแผนการทั้งหมดของข้าจะเป็นเพียงแค่อากาศธาตุ เว้นแต่เจ้าจะมอบเครื่องมือที่เปลี่ยนมันให้กลายเป็นความจริง" บอลกอร์สบตาอีออส รับรู้ถึงคำอ้อนวอนอันไร้เสียงที่ขอให้เขาปฏิเสธข้อเสนอนี้ ภรรยาของเขาเป็นสตรีผู่อ่อนโยนและเป็นแม่ นางไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเหตุใดเจอร์นีถึงอำมหิตต่อเด็กที่ไร้เดียงสาได้เพียงนี้ เพียงเพื่อสังเวยแก่ความแค้นให้บุตรสาวของตนเอง อีออสพยายามมาหลายปีเพื่อโน้มน้าวให้สามีของนางละทิ้งความพยาบาท นางเข้าใจดีว่าบางสิ่งไม่อาจลืมเลือน และไม่อาจให้อภัยได้ สิ่งเดียวที่นางปรารถนาคือการที่สามีของนางจะสงบศึกกับอดีตได้เสียที และหันมาโฟกัสกับสิ่งที่พวกเขาร่วมสร้างกันมา "หากเจ้าต้องการความช่วยเหลือจากข้า เจ้าก็ต้องยอมรับเงื่อนไขของข้า" "ข้าไม่ได้สนใจพวกสายเลือดเวทมนตร์หน้าใหม่หรอก คนที่ข้าชิงชังจริงๆ คือพวกที่เรียกตัวเองว่าตระกูลเก่าแก่ต่างหาก ข้าต้องการให้เจ้าเพิ่มรายชื่อต่อไปนี้ลงในบัญชีหนังหมาของเจ้าด้วย" บอลกอร์ยื่นแผ่นกระดาษที่จารึกหลายรายชื่อให้เจอร์นี ส่วนใหญ่เป็นผู้ที่เข้าข้างเดรัสเพื่อขัดขวางการเรืองอำนาจของเออร์นาส บางคนวางตัวเป็นกลาง หรือบางชื่อนางก็ไม่เคยได้ยินมาก่อน และมีเพียงไม่กี่คนที่เป็นพันธมิตรของนาง "ตกลง" เจอร์นียื่นมือออกไป และบอลกอร์ก็ตอบรับด้วยการจับมือนั้น 'รายชื่อนี้เป็นความช่วยเหลือที่ยิ่งใหญ่จริงๆ การพุ่งเป้าไปที่คนเหล่านี้จะทำให้บอลกอร์กลายเป็นผู้ต้องสงสัยที่สมเหตุสมผลที่สุด การต้องเสียพันธมิตรบางคนไปถือเป็นความเสี่ยงที่ยอมรับได้ ในสมรภูมิย่อมมีผู้โดนลูกหลงเป็นธรรมดา' 'หลังจากเรื่องของโฟเรียคลี่คลาย ข้าค่อยขอให้ราชวงศ์สั่งให้มาโนฮาร์รักษาพวกเขา นั่นจะช่วยกระชับความจงรักภักดีในกลุ่มของเรา และยิ่งสร้างความสิ้นหวังให้แก่ศัตรูมากขึ้นไปอีก' นางลอบคิดในใจ หลังจากกลับถึงบ้าน เจอร์นีไม่ได้แบ่งปันแผนการส่วนนี้ให้ใครฟังนอกจาก 'ไดต้า ไมร็อก' ลูกพี่ลูกน้องของนาง ทั้งคู่มีความคล้ายคลึงกันมากจนบางครั้งไดต้าก็ทำหน้าที่เป็นตัวตายตัวแทนของเจอร์นี และฝีมือการต่อสู้ของไดต้านั้นก็ทัดเทียมกับตัวนางเองไม่มีผิดเพี้ยน